Покрытый звездными письменами единорог равнодушно осматривал свое войско из покачивающегося паланкина, который несли четверо наиболее сильных земнопони. За эти недели они утроили свою численность за счет ловчих отрядов Мастеров и их добычи из местных деревень – жалкие работорговцы возомнили себя хозяевами Пустоши, значительно распылив свои силы.

Постепенно безжизненные равнины уступили место разрушенным постройкам и разбитым машинам. Передовые отряды пересекли границу погибшего города, безмолвно растворившись среди древних руин. Они подступали к своей главной цели – железнодорожной развязке в центре, превращенной в неприступную крепость. За все существование Форпоста его ни разу не брали штурмом, однако лидер культистов планировал исправить эту досадную оплошность в ближайшее время. Вскоре он достигнет своей цели.

***

Спустя почти три недели после неудачной атаки Мастеров на Форпост в его стенах многое изменилось. Разгромленные остатки клана Небесного Ока, изгои Стальных Рейнджеров и наемники Фервент Басс (взявшие себе звучное название Регуляторов) заключили соглашение с  гвардейцами и охранниками двух Стойл. Представители трех отрядов понимали – в одиночку они не смогут удержать крепость. У убежищ же вполне хватало ресурсов и сил, зато с опытом возникли определенные трудности. Формально признав над собой главенство Лилии и Сильвер, пони и грифоны принялись за восстановление крепости.

В начале Фервент весьма скептически отнеслась к затее – собрать по одной крышей столь разных представителей четырех рас означало скорые неприятности, однако время шло, а конфликтов не возникало. Шэд и Арчер оказались хорошими управленцами, не давая развиваться недовольству, а Грей в своей светящейся силовой броне вскоре обзавелся ореолом славы, быстро обрастая слухами и домыслами. Это помогало гасить искры недовольства, не позволяя им перерасти в полноценные пожары.

Постепенно они смогли наладить быт и привели Форпост в относительный порядок. Коллективные усилия всех грифонов и единорогов позволили снять поврежденную створку, а земнопони-кузнецы привели ее в относительный порядок. Гигантские ворота вернули свою целостность, позволив поверить в завтрашний день.

По радио приходили противоречивые вести. Икающий от очередной бутылки своего любимого пойла DJ Pon3 вещал о разгроме Мастеров под стенами завода Тандерлейна и ответном генеральном сражении на подступах к Плейнхуву. Таинственный голос рассказывал про многочисленные стычки грифоньих кланов, взмывших в небо драконах, восстание городов Левандерского Торгового Союза против своих хозяев и продвижение Культистов на восток. Все это щедро перемежалось с пьяной похвальбой, мутными предостережениями и невнятными угрозами всем подряд, из-за чего слушателям оказалось чрезвычайно сложно вычленить полезную информацию.

Поначалу Грей принял доклад разведчиков о приближении отряда Культистов к Форпосту за очередной розыгрыш. Лишь когда вместо перепуганных насмерть бэтпони эти слова произнесла Фемида, пегас осознал всю сложность ситуации.

Эквестрийская Пустошь редко видела большие армии. Любой мог взять под командование несколько десятков грамотных вояк и стать силой, с которой все начнут считаться.

Предводителю фанатиков из Даймонд Шафта удалось собрать тысячу.

В армии культистов встречались откровенные задохлики, дряхлые старики и совсем еще жеребята, но основная ее масса состояла из бывших рейдеров, наемников и ловчих Мастеров, имевших несчастье встать у них на пути.

Он мог выстроить под стенами Форпоста гору из трупов и спокойно взойти по ней на вершину. Сопротивление мало заботило единорога: пули, ракеты, гранаты – все это было бесполезно перед его мощью. Какую-то опасность представляла только магия, но последние настоящие аликорны погибли больше века назад, а ошибку с зебринским некромантом он больше не повторит.

Впереди идущие культисты подрывались на заботливо уложенных минах, проваливались в ямы с шипами и гибли от выстреливающих из-под обломков ядовитых дротиков, следующие за ними равнодушно перешагивали через тела. Вскоре ловушки закончились, и они начали собираться перед главными воротами крепости.

Защитники столпились на стенах, со все возрастающим страхом рассматривая колышущееся живое море. На каждого из них приходилось как минимум пятеро врагов. Арчер высказал за всех витавшую в воздухе мысль.

— Нам пиздец.

Зрители продолжали пребывать. Ополчение Стойла Сто Семьдесят Четыре и гвардия Сорок Пятого, рейнджеры-изгои и Регуляторы, грифоны и пегасы-дашиты – все сбивались в отдельные кучи, группируясь вокруг своих лидеров.

— Он наверняка пришел за ней! — Уайт без обиняков ткнула в сторону Гармонии. — Явился за своим сородичем!

После слов Стального Рейнджера многие сначала уставились на единорожку, а затем на лидера культистов, подмечая их схожесть. Гармония стояла в отдалении от всех, сбросив надоевший капюшон. Звездная грива колыхалась на несуществующем ветру, взгляд как обычно ничего не выражал. Она излучала легкое любопытство в связи со сложившейся ситуацией.

— Отдадим ее!

— Скорей хватай!

— Авось, отстанет!

Тихий ропот среди бывших фермеров постепенно нарастал. Дисциплинированные наемники и изгои предпочли промолчать.

— Тот, кто прикоснется ко мне – умрет. — От слов Гармонии повеяло силой, моментально оборвавшей все разговоры. — Это бесполезно, Орион не уйдет, не перебив всех вас. Он обидчивый.

— Орион? — Лайт удивленно подняла брови.

— Это его имя. — Гармония пожала плечами, словно говорила об очевиднейшей вещи.

— Вы знакомы?

— Конечно, нас не так уж много.

— Зачем он здесь? — вмешался в разговор Арчер.

— Хочет вернуть меня домой. — Единорожка отвернулась, показывая, что разговор ей наскучил. — Но это противоречит моим желаниям.

— Ты нам поможешь? — осторожно поинтересовался Грей. — Если эта тварь такая же, как и в Плейнхуве…

— Зебра совершила ту же ошибку. Вы не можете понять простой вещи – я не буду драться против своих. По ее замыслу, оказавшись здесь, я должна была передумать, но этого не случилось. — Гармония оборвала разговор, поцокав вниз по лестнице. Никто не осмелился встать у нее на пути.

Культисты продолжали стоять и выжидать. Постепенно осознав неизбежность битвы, пони и грифоны заняли свои позиции. Последние три недели не прошли даром – они залатали бреши в обороне и усилили периметр турелями из Солар Армс. Перед воротами выстроили небольшое укрепление из листов жести, вбив перед ним несколько рядов металлических кольев и снарядив пулеметами (оно так и не пригодилось, поскольку бойцов эвакуировали вовнутрь). Широкий внутренний двор заминировали на случай прорыва, а из валявшегося повсюду мусора соорудили несколько насыпей со скрытыми огневыми точками.

— Значит, следуем основному плану. Идем, Лайт. — Светло-серая единорожка с кьютимаркой в виде черного стилета приобняла волшебницу и повела ее вслед за упавшей звездой. — Навестим Принцесс.

Защитников на стенах вооружили пулеметами и штурмовыми винтовками, лучшим среди Стальных Рейнджеров выдали немногочисленные боевые седла с реактивными гранатометами. Их арсенал внушал уважение, но не шел ни в какое сравнение с численностью культистов.

«Врагов слишком много».

У них оставались козыри. Роза так и не смогла перепрограммировать ZB-3 (а ведь это разом могло решить все проблемы, его огневой мощи хватало для уничтожения целого города), зато Лунар Призм под управлением Тви-икс парил позади копытотворных насыпей. При должной толике удачи его энергомагическое орудие сможет пробить щит Ориона.

Грифоны под не очень чутким руководством Арчера вешали на себя излюбленное оружие летающих вояк – связки с гранатами. Грей насчитал в армии противника не больше пяти пегасов, а значит, небо оставалось за ними. Эффективная бомбардировка позволит собрать урожай из десятков, если не сотен тел врагов.