Внимательно наблюдавший за процессом со стороны Грей уже узнал своих подопечных. В конце концов, среди защитников не было пони, помимо их небольшого отряда.  Сейчас большая часть членов Крыла лежала рядом, бок к боку, копыто к копыту. Они готовились в последний раз вознестись в небо и, отдавшись на милость ветру, улететь далеко-далеко. Туда, где рождаются рассветы.

Он посмотрел на стену.

Братская могила предназначалась лишь для павших защитников Форпоста. Нападавших захоронили несколько ранее, просто свалив обобранные тела и туши в большую яму далеко за стенами. Ее даже толком не закапывали. Пришедшие убивать враги не заслуживали почестей.

Мелкая незначительная месть наемникам и рейдерам, простым, пусть и жестоким пешкам, не приносила облегчения. В большинстве своем они не удостаивались даже такого погребения.

Оторвавшись от раздумий, пегас тихо вздохнул. Если забыть о всей этой мишуре, его товарищи нашли такой же грустный конец. Единственное, что отличало их от перебитых головорезов – сторона баррикад.

«Их будут помнить».

Облаченный в силовую броню Грей (в связи с ситуацией Спектр выключил свою подсветку) медленно поднялся на небольшой выступ около стены. Когда-то Старейшина использовала его для бесконечных скучных планерок, теперь же ее место занял серый пегас. Стоило ему оказаться у всех на виду, как немногочисленные разговоры тут же смолкли, уступив место удушающей тишине. Разведчик сглотнул предательский комок.

— Я… Кхм… Я не умею произносить долгих и красивых речей, поэтому буду краток. — Грей явно нервничал под многочисленными взглядами. — Кхм… Сегодня мы отдаем последние почести павшим в бою товарищам. Они сражались за наше будущее, и делали это храбро и достойно. Пустошь – опасное, гиблое место, и на ней никто не защищен от шальной пули. — Разведчик пытался подражать своим бывшим командирам, но получалось это плохо. Раньше ему не приходилось участвовать в похоронах своих подчиненных. — Вряд ли это наше последнее сражение, и, скорее всего, будут и другие жертвы, но, по крайней мере, мы все знаем – выжившие позаботятся о павших.

По рядам собравшихся прошел короткий ропот. Глубоко внутри все считали себя бессмертными и такие слова не слишком-то поднимали моральный дух.

— Караул, на изготовку! — Выбранные для церемонии солдаты так слаженно вздернули оружие, будто репетировали это тысячи раз. — Огонь!

После трехкратного залпа в воздух представители каждой расы поднесли к сложенным дровам зажженные факелы. Пропитанное маслом дерево моментально вспыхнуло, в небо устремился огромный огненный столб. Вокруг костра замерцала магическая завеса – специальное заклинание не давало распространяться запахам. В такой торжественный момент очень некстати почувствовать аромат жареного мяса.

Грей еще несколько минут задумчиво смотрел на яростно бушующее пламя; рядом с ним стояла Лайт, готовая в любой момент поддержать жеребца. Вскоре к ним присоединился Арчер.

— Самое время вспомнить о живых, крылатик. — В голосе грифона не слышалось обычного ехидства.

— Ты прав. — Грей медленно кивнул и повернулся к лестнице.

Многие восприняли уход пегаса как дозволение разойтись. Некоторые думали о скоротечности жизни, утекающей сквозь копыта или лапы, подобно песку, большинство же скорее интересовал приближающийся обед. Среди посланцев Лилии оказался один из поваров Стойла, пришедший к ним вместе с переселенцами из земель ЛТС. Зеленогривая кобылка привычно разожгла пламя под огромным походным котлом и начала гонять кухонных служек, чтобы приготовить сытную овсяную кашу для гарнизона. Привыкшие к мясной диете грифоны занимались своей едой отдельно.

***

На затянутом пеленой облаков небе не проглядывало ни единой искры звезд; густую чернильную тьму разгонял лишь свет десятков костров, уютно расположившихся в укромной лощине. Яркое пламя выделяло множество темных силуэтов в ржавой шипастой броне. Среди них преобладали массивные земнопони, но встречались и субтильные единороги в безобразных лохмотьях.

На первый взгляд они занимались обычными делами – грелись у огня, меланхолично жевали сушеную траву, чистили и проверяли оружие (в основном зазубренные клинки и копья).

Издали их можно было принять за вышедшую на охоту крупную банду рейдеров, но стоило бы только невесть как попавшему сюда путнику подойти поближе, как в глаза сразу начали бы бросаться странности. Тишину над лагерем нарушало только потрескивание костров. Отсутствовали ругань и звуки ударов, пьяный гогот и душераздирающие крики очередной пойманной ими добычи. Не хватало вездесущей вони от давно не мытой, свалявшейся шерсти, резкого запаха сгоревшего пороха, железного привкуса недавно пролитой крови и прочих элементов, неизменно сопровождавших рейдеров в их странствиях по Эквестрийской Пустоши. Более всего они походили на бездушных марионеток.

Размеренная и в какой-то мере пугающая активность в лагере оказалась нарушена – границу света и тьмы пересекли рейдеры, волокущие отчаянно сопротивляющихся пони. В один момент на них скрестились сотни взглядов, однако, убедившись в отсутствии опасности, обитатели лагеря моментально потеряли интерес к пришельцам.

Новые рейдеры споро притащили пленников в середину лагеря, где их встретил единорог в расшитом рисунками созвездий плаще. На его иссиня-черной шерсти светились узоры из белых линий и точек.

— Кто у нас здесь? — единорог бросил равнодушный взгляд на поваленную на землю добычу, успокоенную несколькими профессиональными ударами. Три земнопони и один единорог, все измазаны в грязи, из-под которой проглядывает стандартная кожаная броня.

— Мастер, они следили за нами! — От лица рейдеров говорил мощный жеребец коричневой масти. В его глазах плясало звездное пламя, щедро смешанное с безумием и страстью, а морду и передние ноги покрывали многочисленные, едва затянувшиеся кривые порезы.

— Ты? Мастер?! — Лежавший в грязи единорог попытался вскинуться, но мощный удар копытом по хребту пригвоздил его к земле. — Ты не смеешь называть себя именем наших хозяев!

— Мне не нужно чье-либо дозволение. — Главный жеребец равнодушно следил за яростью пленника. — Сколько вас?

— Тебе не сосчитать! — Единорог яростно оскалился. — Нашу пропажу заметят, нас будут искать! Вам всем конец!

— Это хорошо. Мне понадобится как можно больше рабов.

— Што-а-а-а-а?! — Гневный крик наемника захлебнулся в его вопле.

Глаза жеребца вспыхнули огнем. Алое пламя Вечности окутало тела пленников, причиняя им немыслимые страдания. Через минуту все было кончено.

— Встаньте.

Четверо нарушителей медленно утвердились на дрожащих ногах. В этот раз им не мешали.

— Отныне вы мои слуги. Завтра утром мы встретимся с вашими бывшими товарищами, чтобы они пополнили наши ряды.

— Да, Мастер. — Бывшие наемники почтительно склонили головы. Отныне в их глазах плясало безумие. — Что нам делать сейчас?

— Мне плевать. — Единорог потерял к новичкам всяческий интерес, резко развернувшись и направившись к своему шатру.

***

Любую армию сопровождает масса неповторимых звуков: перебранки, стычки, строевые песни, мечты вслух о скором привале, обсуждение крупов блудливых кобыл и прочий информационный шум. К ним примешиваются изысканные ароматы навоза, свалявшейся шерсти, подгоревшей каши и давно немытых хвостов, создавая неповторимую атмосферу, характерную для кучи путешествующих совместно пони.

Но эта армия отличалась от других. По разбитой дороге маршировали ровные шеренги по пять пони в разнообразных нарядах, от грязных лохмотьев до вполне приличной кожаной брони. Дети и старики, кобылки и жеребцы, их всех объединяло одно – кровавые отметины на шерсти и пляшущий в глазах огонек безумия.

Культисты четко чеканили шаги, не обращая внимания на грязь под копытами и назойливый моросящий дождик. Они спокойно переносили все невзгоды путешествия, не роптали на скудные порции промокшего овса, стоически терпели поселившихся в их шкурах вшей и вообще не доставляли никаких проблем своему командиру. Идеальные солдаты, для которых существует лишь одна цель – служить до самой смерти.