Одновременный взрыв шести реактивных гранат заполнил комнату управления огнем и смертью. Осколки пронзали броню наемников и кромсали их тела. От невыносимого жара у них лопались глаза и обугливались лапы. Взрывная волна ломала кости и разрывала внутренние органы. По башне пронесся леденящий душу предсмертный вой.

В последний момент Кровоклюв успел выскочить и спрятаться за дверью. Огромным усилием воли сохранив самообладание, грифон бросился вниз по лестнице к остаткам своего отряда, одновременно пытаясь нащупать рацию непослушными лапами. Теперь за каждым углом ему виделся притаившийся в засаде Стальной Рейнджер.

Уайт недовольно поморщилась и опустилась на колени. Взрывная волна впечатала ее в стену. Силовая броня приняла на себя основной удар, но это не спасло единорожку от жара и нескольких сломанных костей. К счастью, умный медблок уже вводил в тело необходимые препараты. Еще минута – и она сможет продолжать бой.

Мощный взрыв и вырвавшееся из воротной башни пламя отвлекло атакующих ворота рейдеров. Невменяемое большинство продолжало молотить по железным створкам, зато адекватное меньшинство отвлеклось от контроля стены и недоуменно уставилось на разгорающийся пожар. Это их и погубило.

На секунду из-за края укрепления высунулись серый пегас с фиолетовой гривой и ехидно ухмыляющийся грифон. Оценив обстановку, они перекинули через парапет с десяток небольших зеленых шариков.

Стальные мячики забарабанили по ржавой броне и выставленным щитам, один метко угодил точно по башке неудачливого земнопони, разворошив идеальнозачесанный ирокез. Рейдер с испорченной гривой издал душераздирающий вопль и с удвоенной силой принялся бить по воротам, оставив на них едва заметную вмятину. А еще через секунду брошенные Греем и Арчером плазменные гранаты сработали, превратив большинство атакующих в кучки зеленоватой слизи. Переносные щиты отлично защищали от пуль и осколков, но они не могли остановить энергомагическую волну.

Наиболее адекватные из выживших рейдеров бросились к руинам, остальные же продолжили долбить ворота. Объятые наркотическим безумием зебринских препаратов налетчики отказывались признавать поражение. Защитники с большим удовольствием сократили их численность до нуля.

— Время плана Б, — задумчиво произнес Фейтшер, опустив бинокль.

Первый раунд схватки остался за обороняющимися.

***

Почти все боеспособные грифоны клана Небесного Ока находились на стенах и крыше цитадели. У Гильды едва хватило бойцов, чтобы прикрыть наиболее вероятные направления атаки. Она предпочитала не думать о том, что будет, когда потребуется их сменить. Резервы оказались слишком малы.

Сама грифина застыла у верхней бойницы одной из воротных башен. Она отрешенно следила за тем, как непривычно организованные рейдеры на безопасном расстоянии расчищали завалы на дороге и сносили торчащие из земли пики. Если бы Стальные Рейнджеры продолжали контролировать Форпост, то они бы не потерпели такой наглости, но Гильда могла лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Таким образом Блод Фейтшер моментально развеял поднявшиеся было слухи об оставшихся грозных защитниках.

Рядом послышалось тихое покашливание.

— Докладывай, — бросила грифина, продолжившая буравить взглядом рейдеров вдалеке.

— Эм, да. У нас осталось всего шестнадцать грифонов, способных держать оружие. Дозоры на крыше и стенах усилены вдвое. Кхе, мда. — Молодой сержант явно не привык представлять доклады. — По нашим прикидкам, их там в два-три раза больше. Насчитали как минимум четыре Звена наемников, предположительно, из Теневых Лордов. Скорее всего, ударят по нам ночью. В общем… это все.

— Мда. — Гильда неопределенно повела крылом, не удостоив подчиненного ответом. Грифон помялся еще некоторое время, после чего тихо вздохнул и ушел, не дождавшись приказа.

В душе новоиспеченного лидера развернулось отчаянное сражение. Сложившееся положение откровенно не радовало: Алые Клювы нанесли удар в самое сердце клана, а Мастера готовились его добить. У них не хватало сил для защиты, а бежать было попросту некуда. Да и опытные охотники за рабами не дадут им этого сделать – достаточно перехватить их в воздухе и убить всего нескольких стражей, чтобы остальные безропотно позволили заковать себя в цепи и отправить на невольничий рынок. По сути, оставалась лишь одна альтернатива, слишком сильно смахивающая на соломинку для утопающего.

— Будь ты проклят, — тихо прошипела Гильда, в бессильной ярости ударив стену. Отдача моментально ответила болью в лапе, еще больше разозлив грифину. — Ненавижу!

Мастера готовились к полноценному штурму, и у нее оставался лишь один шанс, чтобы предотвратить гибель клана. К сожалению, для этого ей следовало переступить через свою гордость.

***

По закону вселенского свинства Грей оказался там, где она искала бы его в последнюю очередь – на крыше другой воротной башни. Пегас удобно развалился на металлической поверхности, задумчиво изучая покрытое облаками небо. Судя по виду, его совершенно не интересовало творящееся за стенами действо. Две спутницы разведчика словно растворились в воздухе. Впрочем, у клана не осталось бойцов, чтобы следить еще и за территорией Форпоста.

— Вот ты где! — Гильда возмущенно уставилась на Грея, словно это он заставил ее подниматься по винтовой лестнице. Из-за успешных действий вражеского снайпера, подстрелившего в полете троих грифонов, она запретила кому-либо пользоваться крыльями. — Я тебя повсюду ищу!

— Зачем? — Серый пегас бросил на грифину удивленный взгляд.

— Нам нужно серьезно поговорить!

— Обычно после такой фразы следует какой-нибудь скучный семейный скандал. Неинтересно. — Разведчик картинно зевнул и вернулся к разглядыванию неба.

— Ах ты… — Грифина аж задохнулась от возмущения. — Да ты…

— Я, я, — согласился пегас. — Дай угадаю: ты пришла просить помочь тебе в защите Форпоста. Скажу сразу – я передумал.

— Что?! — Раскрасневшаяся грифина вздыбила перья. — Этой ночью ты являл собой прямо образец красноречия!

— Я передумал, — повторил Грей.

— Но почему?! — Гильда часто-часто задышала, все слабее сопротивляясь желанию заехать кулаком по морде наглого пегаса. По сути, от этого шага ее останавливала лишь светящаяся силовая броня.

— Это произошло после того, как я увидел вас в бою. У нас просто не будет шансов, а я не хочу терять своих подчиненных в бессмысленном сражении.

— У вас есть силовая броня! И роботы! И код от хранилища Стальных Рейнджеров!

— Зато нет времени, чтобы смонтировать турели, вызвать подкрепление или превратить твоих цыплят в солдат. Это бессмысленно, нас сомнут. — Пегас наконец повернулся к собеседнице. Его глаза выражали сочувствие. — Мы уйдем сегодня ночью, рекомендую вам поступить так же. Стойло примет всех беженцев.

Установилась напряженная тишина. Какое-то время Гильда только тяжело дышала, выбирая между желаниями все же ударить этого мерзкого равнодушного пегаса и разрыдаться у него же на плече. Внезапно победило третье чувство – грифина почувствовала полное опустошение и равнодушие к происходящему. Она сдалась.

— Так тому и быть. Бегите, спасайте свои жизни.

— Вам совсем не обязательно умирать на этих стенах. — На лице разведчика появилось удивление. — Идем с нами!

— Многие слишком обессилены и не могут лететь. Оставшихся же переловят ловчие отряда Мастеров, оснащенные приборами ночного виденья. — Голос грифины ощутимо дрогнул. — Мы уже проходили это с Алыми Клювами. Спасется жалкая горстка. Лучше принять здесь последний бой, чем сдохнуть в клетке.

Грей какое-то время задумчиво смотрел на Гильду, словно пытаясь проникнуть в ее душу и понять серьезность намерений. Разведчик видел молодую грифину, взвалившую на себя неподъемный груз. Попав в ловушку безвыходных обстоятельств, она обратилась к нему за помощью и, получив отказ, потеряла надежду. Сердце пегаса предательски пропустило удар.