— Да, Принцесса. — Бэтпони почтительно склонила голову, зловеще сверкнув желтыми глазами.

***

Гильда лежала на типовой кровати Стойла, раскинув крылья и вытянув задние лапы далеко за пределы спинки спального места. Взгляд грифины блуждал по серой, унылой и гладкой поверхности потолка. Ни единого пятнышка, лишь лампа по центру. Местам вроде этого не помешало бы немного беспорядка. Несколько гор хлама с узким проходом по центру придали бы этому месту достаточно уюта.

Стойло оказалось довольно унылым и слишком рафинированным местом для той, кто вырос на Пустоши, перебиваясь ночевками в домиках из подгнившего дерева или устоявших каменных постройках с протекающей крышей и облупившейся штукатуркой. Ну а если тебе не везло, то приходилось любоваться облачной пеленой в чистом поле, нередко под ледяным дождем и пронзительным ветром. Все слишком новое, нетронутое природой и временем. Отличное место, чтобы отдохнуть, восстановиться и, конечно же, заскучать. В том числе и по своей семье, даже если ее давно уже заменил клан, с которым именно сейчас произошло что-то плохое.

Слова ДиДжея из радио все еще крутились в голове грифины, и воображение услужливо подкидывало одну картину страшнее другой. Наемницу, пусть и совсем еще юную, нельзя было напугать кровью и смертями. Они являлись постоянными спутницами всей ее жизни. Но сообщение о разгроме подразумевало что-то по-настоящему серьезное. Все, кого она знала, могли быть убиты, а ее дом разрушен!

Гильда издала глухую помесь клекота и рычания, плотно, до слез зажмурив глаза и подтянув к себе лапы, зябко закрывшись крыльями. Об этом не хотелось даже думать.

«У нас дела шли и вправду неважно... На пустоши всегда найдется тот, кто воспользуется моментом слабости или собственного превосходства».

Гильда сдавленно вздохнула, взмахом лапы стерев слезы.

«Хватит распускать нюни. Кому, как не мне, знать, насколько хороши наши защитники! Их просто вынудили отступить в убежище. Правда, оно у нас не лучшее. Честно говоря, его нельзя назвать иначе, чем ужасным...»

Пернатая одним быстрым движением скатилась с кровати, утвердившись на всех четырех лапах, и по-кошачьи потянулась, шкрябнув птичьими когтями по полу.

— Я должна сама увидеть, как обстоят дела, — твердо произнесла Гильда.

Полуорлица без труда облачилась в свою почищенную, но от этого не ставшую менее потрепанной броню наемников. Недавно с нее сняли повязки, и зажившее крыло совсем не болело, готовое верой и правдой служить своей хозяйке.

С целеустремленным выражением на клювастой морде наемница вышла из своей комнаты. Она немного задержалась в коридоре, удостоверившись, что двери надежно закрылись за спиной. Конечно же, у нее не было никакого ключа, приходилось полагаться лишь на автоматику. По понятным причинам, ни один житель пустоши ей уже давно не доверял. Правда, грифине не было никакой нужды беспокоиться о сохранности своих вещей – все уже было упаковано в сумку, покоящуюся между крыльев.

Путь по пустующим коридорам прошел незаметно. Техников едва хватало для запуска и поддержания основных систем подземной обители, и Лилия никому не позволяла слоняться без дела. Те пони, которые числились балластом, проводили время, либо помогая более квалифицированным жителям Стойла, либо же зубрили учебники по своим новым специальностям. Немногочисленные встречные, попадавшиеся ей на пути, приветливо махали копытами и проходили дальше. Эти легкомысленные создания, пусть и тронутые пустошью, даже не догадывались о горе и страхе, гложущих душу полуорлицы, совсем недавно певшей для них на сцене.

Единственная настоящая проблема произошла на самом выходе из Стойла. Гильда остановилась перед огромной дверью-шестерней, перекрывающей доступ наружу.

— И что мне делать с этой бандурой? — недовольно пробурчала наемница.

Попытка толкнуть многотонную железяку, естественно, не принесла никакого эффекта, а несколько безнадежных попыток добиться нужного эффекта через терминал грозили лишь перевести его в режим тревоги.

— Да что же это такое! Я просто хочу попасть на поверхность! — раздраженно воскликнула пернатая, усевшись прямо на холодный пол и скрестив передние лапы на груди.

— Хотела уйти, не попрощавшись, Гильда? — За ее спиной раздался едва знакомый голос.

Грифина быстро обернулась. Перед ней стояла Смотрительница Стойла в сопровождении двух роботов-охранников.

Поборов подсознательный порыв броситься укрытие (в основном, потому что ей было просто совершенно некуда спрятаться), грифина натянуто улыбнулась.

— Э-э... Доброе утро, Смотрительница... — Наконец, немного опомнившись, Гильда заговорила увереннее. — Я не могу сидеть сложа лапы! После той передачи DJ Pon3 о моем клане ни о каком покое не может быть и речи! У вас, конечно, классно и все такое, но мне нужно своими глазами увидеть случившееся.

Пернатая полуорлица замолкла, насупившись и исподлобья глядя на Лилию, застывшую на месте с задумчивой мордочкой.

— Вот как. Знаешь, а я тебя понимаю. — Лилия выставила перед собой копытце, призывая собеседницу помедлить и не перебивать. — Нет-нет, еще как понимаю! В конце концов, у меня вообще никого осталось из тех, кого я знала в прошлой жизни. Я сделала все для их спасения, но моих усилий оказалось недостаточно. Иногда мне кажется, будто я просто недостаточно старалась, что можно было все изменить. И последним моим воспоминанием остались их недоверчивые лица. — Единорожка грустно вздохнула. — Ладно, тебе ни к чему слушать все это. Ты вольна идти, куда хочешь, только возьми с собой небольшой подарок. — Смотрительница зажгла рог, и с одного из роботов-охранников слетела туго набитая сумка, тут же поплывшая к грифине. — В основном, здесь еда и медикаменты, лишними они точно не будут. К сожалению, мы испытываем некоторые проблемы с оружием и боеприпасами. И знай – если захочешь вернуться, мы всегда будем рады такой хорошей певице, как ты, при этом способной постоять за себя и свой дом. То же самое касается и твоих друзей.

Лилия развернулась, посчитав разговор законченным, а Гильда с удивлением на лице осталась сидеть на месте, сжимая в когтях увесистую сумку. За спиной послышались гул и грохот огромных стальных запоров, позволяющих двери открыться.

Отпустив грифину, Лилия удовлетворенно улыбнулась своему отражению, промелькнувшему на отполированном боку одного из робопони-охранников.

«Благодарные пони или грифоны могут вернуть заботу о себе с большим придатком. Надеюсь, она примет правильное решение и сможет склонить к нему своих сородичей».

Расслабившись, единорожка удовлетворилась маленькой похвалой, адресованой самой себе, и настроилась на другие насущные дела. Предстояло узнать, как дела с возвращением Розы, и в конце концов проверить отчеты автоматических систем Стойла, которые она откладывала всю последнюю неделю, слишком уж нудным языком они были написаны. Но на полпути к своему кабинету Смотрительница услышала голоса.

— Она же собиралась уйти совсем ненадолго и не планировала задерживаться! И нет сигнала с ее ПипБака, я даже попросила Харпера помочь, если я вдруг забыла как использовать метку. — Первая кобылка говорила поспешно и нервно. — Но такое так просто не происходит. Чтобы метка пропала, ее нужно чем-то заглушить или полностью уничтожить ПипБак! Значит, ее схватили! Или она взломала экранированное подземелье и заблудилась в нем! Или попала под мощную импульсную волну! Или...

— Лайт, успокойся. Она просто вышла за радиус наших радаров. — Голос второй кобылки звучал скорее мрачно и напряженно. — Каждому из нас еще в бытность службы Анклаву приходилось попадать в небольшие неприятности и пропускать время первой явки. Это не нормально, но и не смертельно. Нам нужно немного подождать и подготовиться.

— Грей, но если что-то уже случилось, то... — нервно возразила бывшая Смотрительница.

— Если мы кинемся опрометью следом за ней, то попадем в ту же ловушку. — Лидер Крыла старалась сохранять спокойствие.