— Кстати, а какие вообще у вас планы? — как бы невзначай поинтересовалась грифина.

— Сначала встанем на копыта, а там посмотрим, — уклончиво ответила единорожка. — Есть какие-то предложения?

— У вас большое Стойло, можно спокойно заселить еще несколько сотен. — Скратч принялась полировать коготь на правой лапе. — Многие готовы отдать ногу за мягкую постель и хорошее питание, а если чужую, то и все четыре. На вашем месте я бы заключила союз с одним из наемных отрядов или кланом грифонов. Жилье и еда в обмен на верность и пушки.

— Как-то это напоминает Мастеров. — Роза с сомнением посмотрела на наемницу. — Еда в обмен на верность.

— Ты, конечно, абсолютно права, — развеселилась грифина. — Правда, Мастера предложили эту сделку банде рейдеров. И не прогадали. Вообще, это довольно распространенная практика среди одиночных Стойл, но не всегда заканчивается хорошо.

— О чем ты? — В голосе Лилии явно прорезалась заинтересованность. Смотрительница даже подалась вперед.

— Известно несколько случаев, когда наемники не держали своего слова. Они вырезали коренное население Стойла, а выживших превращали в своих рабов и подстилок или же продавали их Мастерам, — честно ответила полуорлица.

— Поэтому следует быть очень аккуратным в выборе союзников и смотреть на репутацию. К Алым Клювам и Теневым Лордам вообще не следует подходить, а вот Стальным Перьям вполне можно верить. — Застывший у дверей Арчер довольно осклабился и помахал лапой. — Простите, я опоздал на сабантуйчик избранных.

— Ничего, садись. — Лилия дружелюбно указала копытом на пустое кресло. — Твой опыт нам пригодится.

— Ого, давно хотела посмотреть на своего сородича, попавшего в компанию пегасов. — Скратч заинтересованно повернулась к Арчеру. — Что-то не вижу твоих клановых меток.

— А у меня нет клана, — криво усмехнулся грифон, вальяжно устраиваясь в кресле. — Я – птица вольного полета, поэтому и не ношу.

— Давайте мы обсудим это позже, — поморщилась Лилия. — Пока я хочу услышать, кого именно мы можем позвать к себе, не ожидая от них удара в спину.

— Сейчас начинается война, в которую оказались втянуты и грифоны. Многим из них понадобится новая база в безопасном месте. — Скратч все еще заинтересованно рассматривала Арчера. — Я могу поговорить с советом своего клана, но вряд ли они согласятся выслать больше десятка. Сейчас мы обосновались на заброшенной военной базе, а этот орешек непросто расколоть. Нам просто нет резона менять дом.

— Клан спасенной нами птички тоже имеет хорошую репутацию, — вмешался Арчер. — Бойцы из них так себе, но слово держат исправно. Скорее всего, они сейчас между молотом и наковальней, поэтому с радостью сменят место базирования.

— Братья Ветра и Белые Щиты – тоже надежные кланы, но сейчас у них контракты с другими фракциями. — Скратч пожала плечами. — В любом случае нужно дождаться сводки новостей и узнать, в какую сторону сместился баланс сил.

— Вроде Уайт говорила о чем-то подобном. — Роза не удержалась и сладко зевнула, тем самым вызвав цепную реакцию. — Рейнджеры хотели потеснить нас и занять часть комнат.

— О да, они это любят. — Наемница ехидно клекотнула. — Правда, взамен требуют слишком многого. Я бы не советовала, подумайте лучше о грифонах.

— После вчерашнего они сюда придут только в качестве захватчиков, — рассмеялся Арчер. — Она права, лучшим вариантом будет клан грифонов. Ну, или если сильно хочется экзотики, то позовите зебр.

— Зебр?! — дружно воскликнули все пони. — Здесь живут зебры?!

— Дальше на юге есть пустыня, в ней поселилось несколько зебринских племен, остатков Легиона, — ответила Скратч.

— Неужели их никто не трогает? — удивился Грей. — Ведь была война, ненависть, стремление друг друга уничтожить.

— Вначале всем было не до того, каждый пытался выжить, как мог, да и пони оказались слишком заняты резней друг друга. — Наемница презрительно поморщилась. — А нам они просто не нужны. В той области нет полезных для нас объектов, грифоны всегда больше предпочитали горы.

— Помнится, при единственной попытке выбить зебр из пустыни Левандерский Союз потерял несколько танков и тридцать солдат, — расхохотался Арчер. — Дети решили почтить память своих предков и уничтожить беззащитные стойбища полосатых дикарей. Однако вместо запуганных кочевников они встретили агрессивные племена с мощным оружием. Полосатые просто задавили их числом и яростью.

— И никто не пытался выходить с ними на контакт? — удивленно спросил Грей. — Вряд ли от них будет польза при такой агрессии к пони.

— Они защищались, крылатик. — Грифон перестал хохотать, но все еще широко улыбался. — Тандерлейн с ними отлично сотрудничают и даже наладили торговлю. В любом случае они не убивают послов, так что дело может выгореть.

— Все это очень интересно. — Лилия легонько постучала копытом по столу, привлекая к себе внимание. — Однако все эти рассуждения бесполезны без сводки по радио и полностью функционирующего Стойла, так что отложим эту тему. Лучше расскажите мне, как прошла вылазка в Солар Армс.

— Это будет долгая история, — усмехнулся Грей, вытягиваясь на сиденье. — А мы не завтракали. Можешь послать за едой?

— Конечно! — Единорожка согласно кивнула и застучала копытами по терминалу. Вскоре в дверях показался робот-дворецкий, нагруженный подносами.

— Итак, — Грей с удовольствием взял в копыта бутерброд с помидорами и с наслаждением откусил большой кусок. — Все началось со встречи со странствующим торговцем, которого сопровождала...

***

По небольшой комнате с желтыми стенами разнесся тихий стон. Молодая синеперая грифина с трудом разлепила глаза, бессмысленным взглядом уставившись на потолок. В голове все перемешалось, мысли словно пробивались сквозь тягучее желе, никак не желая фокусироваться на чем-то одном. В горле стояла засуха, да вдобавок там еще что-то жгло.

— Твою же мать, вообще ничего не помню, — прошептала Гильда, поворачивая голову в бок. Тут же раздался противный писк, заставивший полуорлицу болезненно поморщиться. Она бы с радостью заткнула уши, вот только передние лапы, как и все остальное тело, оказались погребены под грудой белоснежных одеял.

На зов прибора явилась белая пегаска с синей гривой, которая тут же стала хлопотать над раненой, отчего у Гильды появилось стойкое желание прибить малявку на месте.

— О, ты наконец-то очнулась, это очень хорошо. — Кобылка подоткнула одеяло, еще сильнее запеленав грифину. — Меня зовут Кьюр Винд. Я заведую медицинским отсеком нашего Стойла. Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?

— Кх-х-х, — только и смогла ответить на такой идиотский вопрос полуорлица.

— Ах да, тебе нужно попить! — Пегаска спешно подхватила бутылку с чистой водой и осторожно приставила горлышко к клюву Гильды. Взгляд спасенной полыхнул яростью.

— Ой, да, прости. — Кьюр покраснела и спешно отвернула пробку бутылки, после чего осторожно напоила больную.

— Кха-кха, Где, кха, я? — По неосторожности Гильды вода попала не в то горло, отчего она судорожно закашлялась, еще больше утвердившись в своем кровожадном желании.

— Ты находишься в Стойле. — Кьюр опасливо отступила от сердитой грифины. — Наше Крыло спасло тебя где-то около Шайвиля, не знаю, меня там не было. Я... лучше пойду позову Грея. Никуда не уходи!

В спину кобылки полетел рассерженный клекот. Гильда искренне не понимала, как она сможет выпутаться из всей этой груды одеял и куда-то уйти. Правда, необходимость в этом возникла почти сразу – она почувствовала давление в брюхе, с каждой секундой становившееся все сильнее. Когда в помещение вошел серый пегас в броне охранника Стойла, в ней затеплилась надежда на спасение.

— Выпусти меня отсюда! Быстрее! — Полуорлица почти кричала.

Грей удивленно посмотрел на мечущуюся грифину, потом весело хмыкнул и все же помог ей выбраться из кровати.