Таким образом, история жизни пошла в четвертичный период как бы тремя разными путями: в Южной Америке развились гигантские млекопитающие, чем-то похожие на ящеров, в Австралии развились гигантские сумчатые млекопитающие, а также бегающие птицы, а на остальных материках в жестокой борьбе за жизнь остались только те животные, которые существуют и теперь. И если сравнить эти три пути, приходится сказать, что материкам, не испытавшим великого оледенения, это пошло не в пользу, а скорее во вред: тут развились менее совершенные животные, чем в Европе и Азии.

Путь жизни в Европе, Азии и Северной Америке вел через великие испытания, через волны холода и тепла. Эти испытания дали победу наиболее приспособленным к жизненной борьбе животным; эти испытания заставили наиболее совершенное животное — человека — приспосабливаться к разнообразным обстоятельствам и развиваться с такой быстротой, с какой он никогда бы не развился, если бы климат оставался все время ровным и теплым.

Животные и люди точно были помещены в великую лабораторию, в которой над ними беспрестанно проделывались разнообразные опыты; эти опыты стоили жизни одним, зато они закалили других.

Как же шла смена холодных и теплых волн, как выглядит календарь последнего периода Земли?

Календарь этот состоит из десяти листков. На четырех из них написано: «оледенение», на трех других написано: «теплый промежуток», на первом листке написано: «предледниковое время», на предпоследнем — «послеледниковое время», и, наконец, на самом последнем — «нынешнее время». А весь этот календарь охватывает круглым счетом миллион лет.

Хотя последнее оледенение, как видно по этому календарю, миновало уже довольно давно, все же мы еще до сих пор не вошли в действительно теплое время. Одна десятая часть всей суши находится и сейчас под льдами. Целый материк — Антарктида — покрыт крепкой сплошной корой льда.

Есть, как будто, достаточно оснований ждать в близком будущем потепления, еще большего отступания ледников.

А может быть — наше время всего-навсего короткий межледниковый промежуток и этот промежуток уже на исходе, мы стоим на пороге нового оледенения?

Какая из этих двух догадок верна? Пока мы еще не имеем на это точного ответа.

Но не может быть сомнений, что когда-нибудь людям предстоит еще пережить теплые времена, когда почти вся Земля будет походить снова на тропический сад, и тогда в Ленинграде будет так же тепло, как сейчас в Крыму.

А вслед за этим, через несколько десятков миллионов лет, снова наступит холодное время, подобное пермскому периоду или четвертичному…

Движение четвертичных ледников изучено по оставленным ими следам подробнее всего в Европе. Местом, где родился великий ледник, был Скандинавский полуостров. Огромной толщей прикрыл всю ту часть суши, где теперь раскинулись Швеция, Норвегия, Финляндия. И жизнь, можно сказать, тут прекратилась. Скандинавский полуостров был тогда такой же ледяной страной как теперь Гренландия.

«Ни одного камня, почти ни одной пылинки не было видно на всем этом пространстве», пишет о Гренландии Фритьоф Нансен, который пересек всю Гренландию поперек на лыжах. Он шел и шел три недели подряд, а кругом расстилалось все то же бесконечное гладкое, как стекло, белое поле. И он даже не замечал, что все время непрестанно поднимается потихоньку вверх. А когда он достиг середины Гренландии, то оказался на высоте почти трех километров, потому что ледяной щит, покрывающий этот огромный остров, не плоский, а выпуклый, он приподымается в середине.

Такой же страной безмолвия, холода и смерти был пятьсот тысяч лет назад Скандинавский полуостров.

Но ледник, сковавший полуостров, не оставался на месте. Мы знаем уже, что ледники ползут. Первыми это заметили швейцарские пастухи, теперь это подтверждено точными измерениями. И великий Скандинавский ледник, пополз, он стал расползаться по Европе, как расползается чернильное пятно на промокательной бумаге.

Конечно, ледник полз очень медленно. Он шел с быстротой улитки и уже во всяком случае не быстрее черепахи. Но он полз все время, непрерывно, тысячи и тысячи лет.

За первую волну холода ледник, впрочем, ушел не очень далеко; он захватил небольшой кусок Европы. Пятьдесят тысяч лет полз он, подбираясь к середине Европы. Потом силы как будто покинули его, он стал отступать.

Но даже не достигнув середины Европы, он сделал свое дело. Он распространил холод кругом. Точно ледяное дыхание шло от него. И животные не выдерживали этого замораживающего дыхания. Они уходили, они гибли. Это было время великого бегства бегемотов, слонов, носорогов из Европы в Африку и южную Азию. А на смену им пришли впервые косматые животные далекого севера. Впервые в Англии появился могучий мускусный бык, покрытый густой шерстью.

Сто пятьдесят тысяч лет отдыхал ледник, прежде чем пуститься сызнова в путь. И затем передышка кончилась, снова по всей Земле прошла волна холода. И южные животные, успевшие за это время многотысячелетней передышки проникнуть опять в Европу, теперь снова бежали из нее и несли неисчислимые потери.

Второе оледенение было самым жестоким из всех.

Скандинавский ледник перебрался через Немецкое море, покрыл Англию и Ирландию; перебрался через Балтийское море и покрыл Бельгию, северную Францию, Германию и большую часть СССР. Двумя огромными языками по долинам Дона и Днепра прошел он далеко на юг. Льды перешли Волгу и добрались до Урала, захватили его северную часть. Можно сказать, очень немногого недоставало, чтобы Скандинавский ледник дошел до Черного моря.

Скандинавский ледник работал в Европе не один: у него были помощники — ледники, оползавшие с разных гор в середине Европы и на ее окраинах. Самым большим из таких ледников был альпийский: он покрыл всю Швейцарию, врезался в Германию и пробрался в южную Францию. Такие же ледники спускались с Пиренеев, Карпат и многих других гор. Даже в Италии были ледники, а остров Корсика, где теперь растут апельсинные и лимонные деревья, был тогда подо льдом.

Кавказский хребет почти весь оледенел, и ледник кончался приблизительно там, где теперь находится город Орджоникидзе.

Большая часть Сибири была подо льдом. Тот лед, который залегает в наши времена под почвой на севере Сибири и не тает даже летом, — может быть, последний остаток этого древнего великого оледенения.

Скандинавский ледник полз, конечно, не только на юг, а во все стороны. На севере он сползал с материка прямо в океан, так что льды некоторое время шли по дну; но лед легче воды, и ледяной пласт, шедший по дну, в конце концов не выдерживал, трескался, и огромные глыбы — пловучие ледяные горы — всплывали наверх и начинали носиться по океану.

Ледники Америки захватили еще больше земли, чем европейские. Они покрыли не только всю Канаду, но и часть Соединенных штатов.

Волна холода коснулась даже Африки, Южной Америки, Австралии. Тут, правда, климат стал только чуть холоднее. Все же африканские вулканы Кения и Килиманджаро, расположенные на самом экваторе, покрылись на своих вершинах льдом.

Второе оледенение продолжалось около пятидесяти тысяч лет; потом ледяной плен кончился, и наступила очень долгая передышка. Затем снова оледенения — третье и четвертое, но они были уже слабее.

Что же принесли с собой ледники, какие памятники оставили после себя?

Памятники великого оледенения — это фиорды, изрезывающие берега Норвегии: тут ледник спускался сотнями языков в море, прорезая себе путь в скалах; он сокрушал своей чудовищной тяжестью на пути все, — весь ледник достигал в толщину трех, а может быть и больше, километров — он точно распиливал скалы надвое. И скалы посейчас стоят рассеченные отвесными стенами с обеих сторон, а между ними плещется, входя узкими заливами, море.

Памятники оледенения — это разнообразные округленные и как бы сглаженные скалы и камни, которые зовутся подушками, курчавыми скалами, бараньими лбами; такие камни можно часто встретить в Карелии.