Как делают это растения, до сих пор не вполне ясно. Во всяком случае, они используют для этой работы энергию солнечных лучей, свет Солнца. Вещество, которое находится в растениях и дает им возможность расщеплять углекислый газ на углерод и кислород, это вещество зовут хлорофиллом. Хлорофилл ярко-зеленого цвета, и именно он и придает почти всем растениям зеленую окраску.

Но растения обеспечили животных не только воздухом, они обеспечили их и пищей. Сами животные не умеют пользоваться соками земли, извлекать из них питание. Есть всего только одно вещество, которое мы берем прямо из земли и едим его: это соль. Все остальные питательные вещества мы получаем либо из мяса животных, либо из растений. А так как животные получают питательные вещества опять-таки из съеденных ими растений, то мы все живем как бы за счет растений.

Вот почему заселение растениями суши нужно считать решающим моментом в освоении живыми организмами Земли, великой победой жизни.

Как же была одержана эта победа?

Она была результатом тех изменений, которые совершились в растениях за миллионы лет жизни в мелководных морях. А толчком к этим изменениям было прежде всего постоянное ежедневное колебание уровня океана у берегов, приливы и отливы.

При отливах водоросли, жившие у прибрежья, оставались на несколько часов почти или даже совсем без воды. Это значило: им грозило за эти несколько часов засохнуть, умереть.

Тысячи и тысячи водорослей действительно погибали. Но некоторые выживали. Какие именно? Те, которые имели случайно немного более плотные клетки в своем наружном слое. Плотные клетки задерживали внутри растения влагу, не позволяли ей быстро испаряться. Кроме того, очень большое преимущество получили те водоросли, у которых отростки спрятались глубже в почву дна и стали зачаточными корнями. Такие водоросли высасывали влагу из земли которая не просыхала в глубине даже при самых больших отливах.

Эти два изменения — уплотнение поверхности листьев и удлинение корней — были так необходимы, что только такие растения и выживали. Происходила как бы ежедневная сортировка живущих в мелководье растений, и те, которые не могли приспособиться, вычеркивались навсегда из списка живущих. Новые свойства передавались выжившими растениями по наследству своим потомкам и укреплялись в потомстве.

Эти новые свойства сразу же потребовали от растения дальнейшего изменения. Листья покрылись снаружи слоем плотных клеток, предохранявших растение от высыхания. А как же пропускали теперь они солнечный свет, необходимый растениям для их работы, для расщепления углекислого газа? Клетки должны были быть одновременно и плотными, чтобы не давать испаряться влаге, и очень тонкими, чтобы сквозь них свободно проходили солнечные лучи.

Поверхностный слой листа уплотнился. Как же мог теперь проникать внутрь растения воздух, углекислый газ, без которого растению не обойтись? Клетки поверхностного слоя листа легли так, что между ними остались промежутки, крохотные поры.

Но и это еще не решало задачи до конца. Через поры влага испарялась, и растения теряли свое основное преимущество, приобретенное с таким трудом. Пришлось пойти еще на одно изменение. Появились растения, у которых клетки наружного слоя вели себя по-разному в сухой и в пасмурный день. В жаркий сухой день клетки поверхностного слоя сближались друг с другом, поры замыкались, и растение сохраняло влагу. В дождливый день и по ночам клетки, наоборот, расходились и поры расширялись.

Только такие растения смогли в полной готовности встретить высыхание морей. И когда океан отхлынул и эти растения волею внутриземных сил, подымающих и опускающих материки, очутились на суше, растения эти прижились и размножились тут. Они никогда уже не вернулись назад в океан.

А те, что не проделали всех этих изменений, те растения либо погибли, либо, — если места, где они жили, не пересохли, — остались навсегда водными растениями, остались водорослями.

Так была одержана великая победа. Так растения вышли на сушу.

Первые растения суши были очень маленькими, не выше четверти метра. Корни их были слабы и служили не столько для прикрепления растения к земле, сколько для высасывания из земли влаги. Вероятно, из-за слабости корней растения и были такими маленькими. Они некрепко держались за землю, и чуть растеньице вытягивалось повыше, его опрокидывал и выворачивал из земли ветер.

Растения переселились на сушу. А вслед за ними вышли на материк и некоторые животные. Первым сухопутным животным был, кажется, скорпион. За ним последовала тысяченожка. Они были первыми завоевателями материков.

Но, совершив этот подвиг, они, по-видимому, исчерпали свои силы, оказались неспособными к дальнейшему изменению и совершенствованию. Скорпион и в наши дни почти такой же, какой он был, когда впервые поселился на суше. Проходят миллионы лет, а скорпион все остается скорпионом, тысяченожка — тысяченожкой.

Скорпион произошел, наверное, от членистого морского червя, покрытого толстой, жесткой кожей — панцырем, как у жука. У этого червя сначала на каждом из его многочисленных члеников образовалось по паре ног, и затем, через какое-то время, он окончательно превратился в скорпиона. Но он продолжал, как и прежде, жить под водой. Это был морской скорпион.

Морской скорпион был прекрасно вооружен. Это был разбойник морей и мелководных заливов. Когда океан стал отодвигаться и заливы начали пересыхать, скорпиону пришлось приспособиться к жизни вне воды. Тут ему сослужила службу его толстая кожа, его броня. Она предохранила скорпиона от губительного действия солнечных лучей: если бы он не был покрыт такой плотной кожей, он бы погиб, высох на солнце, как высыхает, например, выброшенная на берег медуза.

Конечно и тут не обошлось без жертв. Вероятно, миллионы скорпионов погибли, прежде чем некоторым из скорпионов удалось так приспособиться к сухопутной жизни, что они совсем уже перестали возвращаться в воду.

Скорпион-предок (слева). Его нашли замурованным в одной из скал Шотландии. Нынешний скорпион (справа). Он охотится по ночам за насекомыми: посмотрите на его хвост: на самом конце его острое жало.

На этой странице вы видите двух скорпионов: на первом рисунке — нынешний скорпион, на втором — живший четыреста миллионов лет назад, в силурийский период, и найденный не так давно окаменевшим и замурованным в скалах Шотландии.

Скорпион, вышедший на сушу, был не очень большим.

Нынешние пауки — его родственники. Из других его родственников, более дальних, стоит отметить мечехвостов; их тоже часто, хотя и не совсем правильно, называют морскими скорпионами. Они оставались жить в воде.

В силурийский период мечехвосты достигли больших размеров. На странице 81 вы видите одного из мечехвостов того времени; его называют стилонурусом; он достигал в длину одного метра.

Стилонурус.

Этого же мечехвоста видите вы на странице 76; наверху плывет еще — более крупный мечехвост— эйриптерус, а по дну ползет мечехвост гемиаспис; он подкрадывается к семье трилобитов; наверно, ни один из них не спасется.

Мечехвосты. Слева — живший пятьсот миллионов лет назад, справа — нынешний.

Та же причина, которая заставила некоторые растения переселиться на берег и выгнала на сушу скорпиона и тысяченожку, эта же причина повела и к тому, что во многих морях кембрийского и силурийского периодов отложилась соль целыми толщами в сотни метров.

Когда океан отступал, моря мелели и часто либо совсем теряли связь с океаном, либо сообщались с ним только через узкий и мелкий пролив. Получалось так, что вода из океана почти уже не притекала в такое мере; оно превращалось как бы в огромную лужу.