Пять месяцев… С легкой улыбкой прикрыв глаза, Лерхае прислушивался к биению крохотного ещё сердечка, поглаживая живот. Да, он даже не сомневался, что их игры в крохотной пещере в весенний сезон дождей не останутся безрезультатными… Маленький меор скоро увидит свет, и Лерхае уже сейчас любил их малыша, такого неугомонного… Проказник успокаивался, лишь когда Рхеашар клал руку на живот и тихо урчал…

Усмехнувшись, феррх встряхнул головой, позволяя волосам упасть волной на спину.

Лерхае на всю жизнь запомнил лица родных и спасателей, когда с первыми лучами солнца, ознаменовавшим окончание сезона дождей, они с Рхеашаром вышли из леса. Облегчение, радость – руора и папы, жгучая зависть и недовольство – меоров. Лерхае, облаченный в камзол мужа, прижимаясь к нему, не утерпел и, ехидно фыркнув мужу в плечо, чуть повел плечом, оголяя шею и спину, позволяя всем видеть метки союза… Рхеашар на эту вольность лишь тепло рассмеялся, обнимая крепче и не спеша возвращать камзол на плечи юноше, шепча на ушко, как же он счастлив и горд, что его избранник, неугомонный и упрямый малыш, отныне его муж. А завистники могут хоть исшипеться, Лерхае теперь только его и ничей больше! И феррх был бесконечно счастлив, что никакие трудности не помешали меору добиться цели.

Негромко стукнула дверь, пропуская на балкон невысокую стройную фигуру. Недовольно поморщившись, что его все же нашли, Лерхае развернулся, чтобы вернуться обратно в зал. И замер, недоуменно рассматривая человеческую женщину, что нерешительно мялась, не решаясь пройти. Едва заметные морщинки в уголках глаз, тонкое лицо, темные коротко стриженные, лишь до плеч, волосы, светло-серый элегантный брючный костюм…

– Ох, простите, я не хотела вас беспокоить! – торопливо произнесла она. – Никак не думала, что не только мне придет в голову мысль прятаться здесь от любопытных глаз. Я уже ухожу, простите еще раз!

– Не стоит переживать, вы мне не мешаете, – помешкав, ответил Лерхае, с любопытством поглядывая на собеседницу. Еще бы! Он не видел до сих пор человеческих женщин наяву, лишь на изображениях. Отчего-то люди редко брали на приемы и встречи своих спутниц, непонятно чего опасаясь…

– Ну, тогда ладно, – с улыбкой женщина подошла ближе. – Я Мария де Рош, приятно познакомиться, – протянула она руку для приветствия. Лерхае, удивившись такому явно мужскому жесту, снова замешкался, но, заметив проскользнувшее недоумение в её глазах, поспешил пожать.

– Лерхае, – представился он.

– Лерхае, и все? – удивилась она. – Ах, да, все никак не привыкну к вашей традиции именоваться без отчества и фамилии.

– Ну, если Вам так будет удобнее, Лерхае из клана Рогурш.

– Приятно познакомиться, – лучезарно улыбнулась Мария.

– Взаимно, – чуть склонил голову феррх. Женщина ему понравилась, в ней не было ни капли снобизма и самоуверенности, наоборот, располагала к себе. – Мария де Рош… Вы недавно у нас?

– Да, – она кивнула, присаживаясь на резную скамью. – Прибыла только вчера, а сегодня уже приглашена на Ваш невероятный праздник.

– Вы с мужем? – Лерхае отошел от перил, выходя на свет, что лился из окна, и присаживаясь на скамью напротив.

– Нет, увы, я вдова.

– Простите…

– Ничего, это дело давних дней, – не сумев скрыть любопытного взгляда, она нерешительно поинтересовалась: – Вы скоро станете р… Руором?

– Да, – Лерхае сложил руки на животе. – Совсем капелька осталась, несколько недель.

– Ох, поздравляю от всей души! – искренне воскликнула она. – Дети – это всегда праздник!

– Вы правы… А у Вас есть дети? Простите за бестактность…

– Не стоит, право слово! – рассмеялась она. – И да, у меня двое детей, но они давно взрослые, уже бабушкой меня сделали.

– Да? Бабушкой? Вы так молодо выглядите! – удивился Лерхае.

– Спасибо за комплимент, – она откинула волосы, заправив прядку за ухо. – Давненько я не слышала таких приятных слов.

– Отчего же? – удивился юноша.

– Ну… Не знаю даже, – пожала Мария плечами. – Стара, наверное, – улыбнулась она.

– Разве? – феррх, закусив губу, еще раз посмотрел на собеседницу. Но, решив, что он слишком мало знает о людях, не решился любопытствовать более. – Вы все равно прекрасно выглядите, поверьте!

– Спасибо. Приятно слышать это из уст такого восхитительного феррха. И, – мягко улыбнувшись, поинтересовалась она: – Кого вы ждете? Я читала, что феррх может стать руором лишь меору или другому феррху… Это так?

– Да, так, – Лерхае кивнул. – У нас с мужем будет маленький грозный меор.

– Замечательно… – женщина мечтательно прикрыла глаза. – Маленькие дети такие хорошенькие… Уже и забыла, как это – держать на руках крошку, своих-то внуков давно не видела, да и большенькие они уже…

– Да, дети быстро растут, – улыбнулся Лерхае, усаживаясь поудобнее.

– А, простите, можно полюбопытствовать, отчего же у вас не может быть райра или малышки?

– Это невозможно… На генетическом уровне. Или же вы желаете услышать научно подтвержденные доводы? – усмехнулся он.

– О нет, Боже упаси! – всплеснула она руками. – Думаю, в библиотеке найдется необходимая информация, а я сейчас не хочу портить вечер нудными дебатами.

– Вы правы! – рассмеялся Лерхае.

– Но все же… Феррх или меор? Только так и не иначе?

– Да, только так.

– А… Как вы определяете, кто родился? Я слышала, что феррх может контролировать пол будущего ребенка?

– Немного не так, – Лерхае сам не мог сказать, отчего разоткровенничался с женщиной, но её интерес был таким ярким и заразительным, что он не смог устоять перед её обаянием.

– А как? – Мария любопытно сверкнула глазами, подавшись всем телом вперед.

– Феррх не может контролировать пол ребенка. Он определяется в момент зачатия.

– Да?

– Да, – кивнул юноша. – Вы… Наверное, знаете, что мы отличаемся от вас по темпераменту…

– Ну… Да, – смутившись, ответила женщина.

– Так вот… Эм… Мы не можем удержаться, чтобы не укусить партнера… А кровь меора заставляет феррха вырабатывать особый фермент, который служит толчком к зачатию меора. Для рождения феррха нужна любовь и ласка, ощущение покоя, никакой агрессии и крови. Поэтому в нынешних союзах первенец – чаще всего меор. Родителям трудно сдерживать страсть и не… Кусаться. Ну, а потом… – Лерхае улыбнулся. – Любить друг друга, нежить и лелеять. Тогда у родителей и появится крошка феррх. К несчастью, так было не всегда…

– Я читала, да… Дикие времена… У Вас так зовется этот период?

– Да, – Лерхае кивнул. – Пусть и тысячелетия прошли с тех пор, но тогда наша раса чуть не вымерла. При насильственном зачатии у феррха может родиться лишь меор, это аксиома. Численность феррхов сократилась в разы… Даже сейчас феррхом рождается только десятый, а тогда – хорошо, если не сотый…

– А что же помогло переломить картину?

– Вы не знаете эту легенду?

– Нет, еще нет, – лукаво улыбнулась она. – Но с удовольствием послушаю её из Ваших уст, прекрасный хаш Лерхае.

Насмешливо фыркнув на неприкрытую лесть, Лерхае рассмеялся.

– Будет Вам! – махнул рукой. – В общем, история довольно красивая, но я не мастер рассказа. Вкратце если, то… В общем, все изменила любовь.

– Любовь? Как романтично, – Мария любопытно сверкнула глазами.

– Да уж… Один меор полюбил феррха и выкрал его. Феррх был счастлив уйти от ненавистного мужа, но менять одного на другого, такого же, он не желал… Феррх не раз и не два сбегал, укрываясь в лесу, но каждый раз влюбленный находил его. И каждый раз феррх ждал наказания, но меор раз за разом лаской и любовью доказывал ему, что не причинит страданий. В конце концов он смог завоевать сердце избранника… У них родилось пять детей, все феррхи… Это заставило многих задуматься.

– А как же муж? Ну, тот, обокраденный?

– А что с ним? Он проиграл, оказался слабее. Все просто…

– Действительно… Просто, – задумчиво протянула женщина. – Красивая легенда.

– Да, – кивнул Лерхае, устало прикрывая глаза.