Надежды, возложенные Немецким орденом на Фридриха Саксонского, не оправдались. В 1507 году верховный магистр из герцогской династии покинул Пруссию и с тех пор пребывал в Саксонии. Еще в 1505 году он порывался стать коадъютором архиепископа Магдебургского, чтобы занять, таким образом, все церковные должности, как поступали представители его сословия, посвященные в церковный сан. В 1510 году он умер.
Его преемник Альбрехт Бранденбургский был родом из ветви южнонемецкой династии Гогенцоллернов, которые как бургграфы Нюрнбергские занимали скромную территорию во Франконии и стали в 1415 году маркграфами Бранденбургскими. Альбрехт (род. в 1490 году) был из тех младших княжеских сыновей, которых с детства предназначали для Церкви. Когда иные юношеские мечты не сбылись, он в 15 лет стал клириком в Кёльне, но вскоре оказалось, что и здесь быстрая карьера невозможна. 1508–1510 годы Альбрехт провел в военных походах то с отцом, то с братом в Венгрии, надеясь обрести право на наследство.
После смерти Фридриха Саксонского начались переговоры саксонских советников покойного и его семьи с семьей маркграфа о том, кто из родственников придет на смену верховному магистру. Вскоре сошлись или, вернее, сторговались на 20-летнем Альбрехте. Будущий верховный магистр был всего лишь предметом политических торгов.
В феврале 1511 года он вступил в Немецкий орден. Само посвящение гарантировало ему место верховного магистра, но формально он был избран только через четыре месяца. Между этими событиями произошло еще одно; и, хотя его политическое значение не слишком велико, все же оно проливает свет на происходящее. Отец верховного магистра пожаловал сыну цепь ордена династии, ордена Лебедя, и через одиннадцать лет верховный магистр Альбрехт был запечатлен на портрете как рыцарь Лебедя.
Быть кавалером такого династического рыцарского ордена тогда, в конце XV века, имело меньшее значение, чем быть членом духовно-рыцарского ордена в XIII веке, но большее, чем, например, обладать орденом Красного Орла в 18-м столетии. Орденская цепь на рубеже XVI века — это нечто иное, чем ордена XVIII или же XIX веков, ибо в конце XV века кавалеры ордена были в известной мере рыцарями этого ордена, и поэтому рыцари Немецкого ордена (и тем более верховный магистр) не имели права быть рыцарями Лебедя. Когда через 250 лет в Немецкий орден вступал будущий верховный магистр эрцгерцог Максимилиан Франц, ему пришлось снять ордена, которые он до тех пор носил, хотя императрица-мать Мария-Терезия сочла смехотворным, что столь высокий правитель обязан соблюдать диктуемые орденом нормы. Но ничего не поделаешь. Однако в начале XVI века все воспринималось не так серьезно: орден Лебедя или Немецкий орден — не все ли равно? Император Максимилиан превратил рыцарский орден в своего рода предмет политического прожекта, и потому ему нелегко было решить, принимать ли орден всерьез или не принимать. Причиной того, что Альбрехт стал преемником некоего Германа фон Зальца (о котором, впрочем, он тогда и не знал), послужило прежде всего его кровное родство с польским королевским родом. Впрочем, все участники вели азартную игру — в том смысле, какой придавался тогда, в эпоху императора Максимилиана, господствующему политическому стилю.
Можно ли было предвидеть, что молодой человек (на тот момент самый юный верховный магистр в истории Немецкого ордена) со временем станет опытным правителем среди себе подобных, хозяином земли, радеющим о стабилизации своих владений, превратившихся в герцогство? И даже первые годы правления нового верховного магистра не позволяли поверить в реальность таких ожиданий.
Верховный магистр Альбрехт, питая напрасную надежду на помощь императора, давшего согласие на его вступление в должность, довольно-таки легкомысленно пытался проводить политику ревизии своего предшественника, а спровоцированная им война с Польшей потребовала больших затрат, чем те, на которые он рассчитывал, и едва не погубила его. Тем не менее при поддержке императора ему долгие годы удавалось сохранять перемирие. Впрочем, легче от этого не стало. Надежды на помощь со стороны империи не оправдались.
Чтобы выбраться изданной ситуации, верховный магистр вернулся во Франконию и, живя там на скудные доходы, использовал разные возможности добывания средств, в том числе и свою роль высокопоставленного командира наемников на службе Папе или императору, прибегая также (но безуспешно) к азартным играм. Он уже помышлял о том, чтобы отречься от своего поста и стать командиром наемников на службе у короля Франции, но как раз тогда узнал о новом учении Мартина Лютера. Он искал контакта с реформатором и передал ему устав своего ордена с просьбой дать предложение по его реформе.
В ответ Лютер обратился к братьям ордена с посланием, в котором увещевал их отказаться от обета безбрачия, распустить орден и секуляризовать их владения. Вскоре, в ноябре 1523 года, верховный магистр встретился с Лютером. Согласно посланию Лютера от 1524 года реформатор и Меланхтон посоветовали верховному магистру преобразовать Пруссию в княжество или герцогство. На что верховный магистр лишь молча улыбнулся.
Тогда Лютер при согласии верховного магистра направил проповедника своего учения в Кёнигсберг, где в ближайшие месяцы Реформация пошла быстрым ходом. Проповедники Лютера должны были подготовить почву для крушения государства. Одновременно Альбрехт вел переговоры с королем Польским. Все усилия, направленные на ревизию Второго Торуньского мира, ни к чему не привели. Тем не менее верховный магистр отклонил требование эрцгерцога Фердинанда возглавить императорское войско в войне с Италией. Одолеваемый королем Польским, грозившим новой войной, он приготовился принять status quo ante (лат. положение, существовавшее до определенного момента. — В. М.) и принести клятву королю, что противоречило букве Торуньского мира и связывало его еще большими обязательствами, чем клятва 1466 года. В апреле 1525 года Альбрехт (при поддержке представителей ордена в Пруссии и самой Пруссии) заключил в Кракове не только мир с королем Польским, но и стал ленником последнего, причем как светский князь. С этих пор началось превращение Пруссии в наследственное светское герцогство.
В самой Пруссии этот удар по государству, учитывая изменения конфессии, постоянные перемены в структуре правления в последние годы, а также благодаря выгодам, которые новый герцог предоставил братьям ордена при условии, что они выйдут из ордена и станут его должностными лицами, никого не озадачил. Превращение государства верховного магистра в герцогство произошло стремительно, поскольку было на руку и главному противнику ордена в Пруссии — Польше. И если раньше орден за пределами Пруссии, в империи и Ливонии, не был в состоянии действительно защищать Пруссию, то теперь он собрался с силами и отменил санкции верховного магистра. Императору было все равно. Несмотря на протесты и на то, что Немецкий орден впоследствии так и не признал свержения верховного магистра и утраты важнейших территорий ордена, в 1525 году государство пало окончательно и бесповоротно. Правда, в империи Немецкому ордену удалось сплотиться, но Пруссию он потерял, — сначала она превратилась в ленника Польши, затем, в XVII веке, в суверенное герцогство курфюрстов Бранденбургских, которые в 1701 году получили королевское достоинство, отчего в XVIII веке укрепленное и разросшееся государство стало называться Прусским.
Избрание маркграфа Альбрехта верховным магистром и его выход из Немецкого ордена знаменовали важное начало новейшей истории Пруссии в границах бранденбургско-прусского объединенного государства, но все же их нельзя считать этапами одного последовательного, целенаправленного процесса. Избрание сына маркграфа преемником Фридриха Саксонского было событием случайным, равно как и его решения о новой конфессии и против ордена были обусловлены обстановкой и вовсе не обязательно взаимосвязаны. Изменение конфессии не служило причиной выхода из ордена — в балл ее Утрехт, и не только в нем, жили впоследствии и рыцари-некатолики.
