Несмотря на то, что командирские замашки Миши напрягали, все же в глубине души Степан признал – командовал паренек толково. То ли в онлайн-стратегиях поднатаскался, то ли в «Counter-Strike» рубился с пеленок, но группа под его управлением очень слаженно отражала все атаки киборгов и прорывалась сквозь заслоны и засады. Да и сам он снайперски бил противников наповал, стреляя одиночными. Степан не сразу обратил внимание, что над головами спутников рядом с именем загораются какие-то линии, сначала одна, затем две, а у Миши так и вовсе три. В какой-то момент он сообразил, что это лычки – за определенное количество поверженных врагов бойцы повышались в звании. Сам, Степан, судя по знакам на панели перед глазами, сумел подняться только до ефрейтора. В этом звании он и вышел на поверхность во внутреннем дворе крепости.
– Ложись! – услышал он предупредительный возглас Тани-Базуки.
Блин, он по сравнению с этими малявками совсем взрослый дядька, а девчонка будто бы опекает его, словно несмышленыша. От осознания этого становилось неуютно. Тем не менее, Степан послушно шлепнулся на живот и залег за кучей битого кирпича и осколков бетона с торчащей в разные стороны арматурой. Тут же раздался грохот, стена позади покрылась цепью выбоин. Где-то впереди стоял крупнокалиберный пулемет, притормозив столь успешное продвижение геймеров.
– Чего делать будем, командир? – спросил Дима-Бульдозер.
Вопрос прозвучал так, как это обычно бывает в фильмах про бывалых вояк в горячих точках. От осознания того, что вопрос исходит из уст пухлого прыщавого пацана, Степан едва не расхохотался.
– Гранатой бы его, гада, – по-деловому предложила Таня-Базука, еще больше рассмешив Степана, он едва не захрюкал, пытаясь сдержаться.
– Гранаты будут позже, – ответил Миша-Танк. – Попробуйте отвлечь пулеметчика, а я его сниму.
– Отвлечь? – ворчливо переспросил Степан. – Тут же хрен высунешься.
В этот момент он не чувствовал, что находится в игре и все здесь понарошку. Несмотря на мультяшный антураж все казалось очень реалистичным и подставляться под крупнокалиберный пулемет, способный разорвать очередью на части, совсем не хотелось.
– Он открывает огонь с задержкой в полсекунды, – спокойно произнес Дима-Бульдозер, укрывшийся за бетонной колонной с разрушенной верхушкой. – Достаточно, чтобы…
Он шагнул из своего укрытия, припал на одно колено, перекатился через плечо и вновь укрылся за тремя бетонными блоками, сложенными костром. Тут же пространство, которое Дима только что пересек, вспахала пулеметная очередь. Едва пулемет стих, тот же маневр повторила Таня, достигнув нового укрытия с другой стороны. Степан в очередной раз поразился, с какой ловкостью и даже легкостью малолетки проделывают такие трюки. Понятно, конечно, что здесь все ненастоящее, сплошная компьютерная графика, и сами они всего лишь анимированные персонажи виртуальной игры, но все равно столь необычные способности не переставали удивлять.
– Прикройте меня! – скомандовал Миша.
Дима тут же высунулся из укрытия и послал в пулеметчика длинную очередь. Ответные пули крупного калибра вышибли куски бетона из блока, за которым снова скрылся Бульдозер. Две короткие очереди прозвучали из укрытия Тани-Базуки. Чтобы не отставать от малолеток, Степан тоже выстрелил, правда, сделал это вслепую, просто выставив автомат из укрытия над головой. Воспользовавшись тем, что пулеметчик отвлекся на его товарищей, Миша-Танк несколько раз прицельно выстрелил одиночными. Пулеметчик упал рядом с треножником своего пулемета. Попытавшегося сменить его за гашеткой киборга постигла та же участь.
– Вперед! – скомандовал Миша-Танк.
Он первым устремился к опустевшему пулеметному гнезду, перемахнул через бруствер, сложенный из мешков с песком и занял новый рубеж обороны. Товарищи последовали за ним. Степан снова достиг нового укрытия самым последним. Хоть никто из подростков ничего не сказал, сам он чувствовал себя каким-то ущербным калекой рядом с этими резвыми юнцами. Вроде бы мир виртуальный, особо конечностями шевелить не надо, а он все равно притормаживает. Нет, пора уже и в самом деле отрываться от малолеток, воевать самостоятельно. Нечего давать им повод хихикать над взрослым дядькой потом, после игры. Хоть Степан и старше всего на каких-то лет десять, а все ж таки хочется соблюсти хоть небольшую солидность.
– Тут в ящике гранаты, – сообщил Миша. – Разбирайте, ребята!
Оказалось, каждый мог взять только по три гранаты, но и от такого пополнения боезапаса стало уже веселее.
– Куда дальше? – спросил командира Дима-Бульдозер.
– Черт его знает, – ответил Миша-Танк.
Слышать от него такую неопределенность в словах было необычно, до сей поры юный командир проявлял себя очень решительной личностью.
– Здесь три улицы, – продолжал Миша. – Предлагаю провести разведку.
– А я предлагаю разделиться, – тут же уцепился Степан за возможность пуститься в одиночное плавание. – Я могу вон там проверить.
Стволом автомата он указал на вход в узкую, как коридор, улочку слева.
– Идет, – неожиданно легко согласился Миша. – Бульдозер, на тебе правый коридор, а мы с Базукой по центру. Если что, отступаем сюда.
Не вступая в дальнейшие разговоры, Степан первым покинул пулеметное гнездо и направился к выбранному им тоннелю. Хотя больше следовало бы уделять внимание тому, что делается впереди, он не мог удержаться от долгого взгляда на странное небо над Крепостью. Еще лежа на спине под огнем пулемета, Степан заметил, насколько необычно и даже странно выглядит небосвод этого виртуального мира, где на зловещем фоне с фиолетовым отливом не менее зловеще клубились багровые облака. Выбравшись из обширного подвала цитадели, все четверо бойцов штурмовой группы оказались в каком-то внутреннем дворике, со всех сторон поднимались высоченные стены, при взгляде на которые в голове слабо шевелилась мысль, что интересно было бы узнать, как там снаружи. Как может выглядеть ландшафт под таким ненормальным небом? Какие-нибудь лиловые холмы и синие деревья?
Так и недооформившуюся мысль развеяла трескотня автоматов, послышавшаяся со стороны пулеметного гнезда. Следом раздался грохот разорвавшейся гранаты, затем еще один. Степан поспешил обратно, и вскоре его взору предстала ожесточенная битва: трое его юных спутников, с двух сторон теснимые киборгами, залегли на центральной улице в полусотне метров от покинутого ими пулеметного гнезда, отстреливаясь под плотным огнем противника.
Киборги десятками появлялись с крайней правой улицы-тоннеля и устремлялись в бой. Так же плотно они наступали и из глубины средней улицы. В гуще противников разорвались еще три гранаты, однако существенно изменить ситуацию это не смогло: Танку, Бульдозеру и Базуке грозила неминуемая гибель. Конечно, Миша, Дима и Таня при этом никак не пострадали бы, погибли бы лишь их виртуальные игровые персонажи, но, даже осознавая такие совсем не жуткие последствия, к этому времени Степан уже слишком проникся игрой, чтобы позволить противнику нанести столь значительный урон его команде. Да, он хотел оторваться от малолеток и побродить самостоятельно по закоулкам крепости, тем не менее, вряд ли ему удастся в одиночку долго противостоять толпе железяк с искусственным интеллектом.
Было в Крепости что-то такое, необъяснимое, что не позволяло просто так отказаться от игры. А может, Степан оказался гораздо больше геймером, чем сам о себе думал. В любом случае, легкой победы киборгам не видать.
Степан устремился к пулеметному гнезду. Его движение не осталось незамеченным: сразу несколько киборгов двинулись наперерез, рассыпая автоматные очереди. Степан перекувырнулся, больше из чистого озорства, чем по необходимости, выстрелил в ответ, и через пару прыжков оказался у пулемета. Палец вдавил гашетку, одновременно Степан всем корпусом налег на орудие, разворачивая его на высокой треноге в сторону противников. Длинная очередь крупного калибра смела ряды киборгов, словно волна. Шеренга за шеренгой они валились на бетон и замирали бесформенными кучами металлического хлама.
