Все это понятно, но, блин, как же хреново сейчас. Пережить бы эти времена и умом не тронуться. Любовь, е-мое…

Степан отхлебнул пару глотков и откинулся на спинку кресла, чувствуя, как по телу разливается тепло. Ничего, поживем еще. Сейчас вот зайдет в интернет и познакомится с новой девушкой. Клин клином, как говорится.

Достав смартфон, Степан полистал закладки. В соответствии только что родившемуся желанию логичнее было бы зайти на сайт «Мамбы», но он почему-то открыл вкладку «ВКонтакте».

Кто тут из девчонок есть? Стоило только зайти на свою страницу, тут же появилось сообщение от какой-то Тани Колесниковой. Ее он еще не знает. Поди, какая-нибудь рекламная рассылка. Все никак не соберется фильтр настроить, чтоб не спамили всякие рекламщики.

Хм, девушка приглашает на игру в «Дельфин». Кто такая?

Степан заглянул на страничку к незнакомке. Вроде бы анкета не фейковая – всякая фигня на стене, поздравления от друзей, информация о владельце тоже правдоподобно выглядит. Вот только фоток маловато, и все какие-то мутно-смазанные. Вот одна, крупным планом. Ничего такая, мордашка миленькая. Жаль, возраст не указала.

Степан пробежал пальцем по экрану, набирая текст, спросил у девчонки, что за игра. Надо же с чего-то начинать знакомство. Девчонка в ответ прислала ссылку на группу. Блин, неужели все-таки рекламщица? Размечтался, раскатал губешки. А, нет, вот девчонка еще какой-то текст набирает. Поясняет, что у них компашка, им для игры нужно четыре человека, но четвертый неожиданно сорвался.

Пройдя по ссылке, Степан прочитал название игры.

глава вторая

КРЕПОСТЬ

Спустя двадцать минут Степан уже был в «Дельфине». Так назывался трехэтажный торговый центр, где на самом верхнем этаже располагалась игровая зона. Практически в любое время с утра до вечера здесь в распоряжение посетителей были предоставлены всевозможные стрелялки, гонки, прочие компьютерные симуляторы.

Из короткой переписки с Татьяной Степан узнал, что в игровом секторе «Дельфина» недавно установили новый игровой компьютер. В отличие от всех прочих, новая игра являлась полноценным погружением в виртуальный мир и называлась «Крепость». В настоящий момент «Крепость» проходила тестирование, а Татьяна и ее друзья как раз и занимались тестированием, записались на испытания через группу на сайте еще летом. Но один из ее товарищей не приехал вовремя с Дальнего Востока, куда уезжал к родственникам, друзья ждали его до последнего, затем начали рассылать приглашения всем знакомым и незнакомым. На Степана девушка обратила внимание только из-за того, что тот сам указал в анкете о своей тяге к компьютерным играм.

Вообще-то, когда Степан вписывал в свою анкету этот пункт, он подразумевал несколько иное. Да, ему нравилось в часы досуга засесть за комп, погонять пару-тройку часов какую-нибудь ненапряжную игрушку или поучаствовать в браузерной стратегии, но чтобы вот так, куда-то ехать, чтобы облачиться в специальный костюм и полностью нырнуть в виртуальность… Раньше он о подобном только слышал, да и то считал фантастическими байками. Да Степан и не поехал бы никуда, просто захотелось развеяться, вытеснить, наконец, Светку из своей головы. Погружение в виртуальный мир показалось неплохим способом. Да и сама игра, судя по описанию, обещала быть интересной. Степан хоть и не такой улетевший геймер, как пригласившие его ребята, но это развлечение вполне для него.

Ребята, позвавшие Степана на игру, оказались гораздо моложе его самого, практически подростки. В общем-то, такой поворот не был очень уж неожиданным, за время браузерных баталий Степан уже привык, что геймерская среда хоть и состоит из пользователей всех возрастов, от первоклассников до пенсионеров со стажем, все же за подобными развлечениями в основном зависают как раз такие подростки. Тем не менее, он надеялся встретить кого-то чуть ближе к собственному возрасту. Тогда, может, и с Таней этой чего-нибудь замутили бы, поинтереснее этих компьютерных игрушек. Вон, стоит у автомата с напитками, тоненькая, как стебелек, на голове нелепое переплетение косичек туда-сюда, будто все еще не знает, что с волосами делать надо, жилетка с ярким значком, на обнаженных руках браслетики. Словом, обычная школьница. Ну или первокурсница. В общем, малявка, и росточком мелкая. Даже не обидно, что друзья с ней не девушки, а такие же мелкие пацаны.

Степан подошел к троице и назвался. Ну, парни хоть руку по-мужски пожали, без всяких своих молодежных вывертов. Долговязый очкарик басовито представился Мишей, а его пухлый рыхлый приятель с веснушками во всю физиономию Димой. Миша и Дима – детский сад, блин.

– Степа, – в тон им произнес Степан.

Впрочем, пацаны иронии не уловили. Миша тут же принялся деловито объяснять, что им предстоит сделать. По его словам, игра не просто новая, а прям-таки новейшая, а они команда тестировщиков. Сейчас напялят на себя оборудование и войдут в виртуальную реальность. Кроме удовольствия от игры, получат еще и неплохое денежное вознаграждение.

Последовав за троицей, Степан оказался в отдельной комнате. Здесь все выглядело посолиднее, чем в игровом зале – никакой цветной мишуры, ярких огней, все строго и по-деловому. На офисном столе обычный системный блок, под столом еще какая-то хреновина побольше, рядом тоже какая-то коробка, от всего этого тянется куча проводов к четырем кожаным креслам. Кресла навороченные, будто из космической ракеты, с подголовниками, подлокотниками, откидными спинками, подставками для ног. В таком запросто уснуть можно.

В комнате испытателей встретил еще один человек – парень в белом свитере примерно того же возраста, что и Степан. Этого звали Кириллом. Похоже, с мелкими он уже был знаком, но только по переписке и телефонным разговорам.

– У меня уже все готово! – объявил Кирилл, хозяйским жестом указав на кресла. – Все знают, что предстоит сделать?

При этом он взглянул на Степана, во взгляде мелькнуло некоторое сомнение. Ну да, по сравнению с этой троицей, он на опытного геймера похож не очень.

– В общих чертах, – пробормотал Степан.

– Если что, мы подскажем, – бодро развеяла Таня едва зародившиеся сомнения в голове Кирилла.

Дима бесцеремонно плюхнулся в кресло и повертел в руках шлем, увитый проводами.

– Не так быстро! – осадил его Кирилл. – Сначала формальности. Вон на столе договора, подписывайте. Надеюсь, документы у всех есть?

Документы оказались у всех. Ребята вписали в договора данные своих паспортов, наверняка полученных недавно, у Степана вместо паспорта совершенно случайно завалялись водительские права. Уже месяц, как получил, но забыл из кармана выложить. Машины нет, а вот права есть. Думал взять в кредит подержанную тачку и потаксовать. Тачки так и нет, а вот права уже пригодились, хоть и совсем неожиданным образом.

– А что, бывали летальные случаи? – не удержался Степан, пробежав глазами по пунктам договора.

– Пока не было, – ответил Кирилл. – Но разработчики игры требуют, чтобы все было оформлено как надо, им потом судебные иски не нужны.

Степан бросил взгляд на кресла и кучу проводов и усомнился:

– Честно говоря, выглядит все не очень.

– Мы же пока только начинку тестируем, – отозвался Кирилл. – Потом дизайнеры внешний вид оформят. Если чего-то опасаетесь, можете отказаться, на такие деньги других добровольцев найдем.

– Мы не отказываемся! – поспешно заверил его Михаил.

Три малолетних просящих взгляда устремились на Степана. Особенно умоляющими и даже жалобными были карие глаза Тани. Ну да, где еще малолеткам столько заработать, даже Степану на своей стройке за такие деньги полмесяца надо молотить.

– Никто не отказывается, – к явному облегчению школяров подтвердил Степан слова Миши и поставил подпись.

Ему такая денежная прибавка тоже не лишняя, а то уже кучу бабла извел на сигареты с этими нервными переживаниями.