После того, как все формальности были улажены, все подопытные заняли места в креслах и Кирилл лично принялся каждого подключать к компьютеру, попутно объясняя, что и как работает. Степан оказался последним, кем он занялся.

– Датчики фиксируют любой нервный импульс и отображают его в игре, – сказал он, застегивая на руках Степана некое подобие перчаток – сплетение ремешков и проводов. – Достаточно просто пожелать сжать кулак, даже не обязательно совершать само действие, в игре это уже получится. То же касается вообще любых движений. Погружение в виртуальность полное, можете там скакать, прыгать, кувыркаться, здесь это будет выглядеть лишь как легкое подергивание конечностей.

– А на ноги такие штуки не предусмотрены? – поинтересовался Степан.

– В первом варианте было такое же приспособление для пальцев ног, но потом разработчики от него отказались, – ответил Кирилл. – В конце концов, нижние конечности используются не так активно, как руки. К тому же, при запуске в эксплуатацию, это создало бы неудобство для пользователей, пришлось бы полностью разуваться в игровой кабинке, снимать даже носки. Так что было принято решение обойтись только вот этим.

С этими словами он застегнул на оголенных лодыжках Степана два кожаных ремешка с такими же датчиками и проводами.

– Все основные датчики находятся вот здесь, – Кирилл продемонстрировал Степану шлем с дырой на макушке, но с массивными очками и наушниками. – Потребуется некоторое время для нейросинхронизации, система сама подключит вас к игре, пока идет заставка. Не беспокойтесь, – поспешил он с ответом, предвидя вопрос Степана по его лицу. – Никаких игл, вживления микрочипов и прочей киношной фигни. Это как электрокардиограмма, достаточно просто чтобы датчики соприкасались с кожей. Поэтому в этих шлемах и нет макушки, там датчики бесполезны, пришлось бы брить пользователям головы.

Он сам надел на голову Степана шлем и принялся застегивать ремешки.

– Интерфейс должен быть понятен, – заверил Кирилл напоследок. – Вызов справки стандартный – F1. Но чтобы выйти из игры придется либо добраться до капсулы, либо быть убитым.

– Надеюсь, тут не как в «Матрице», типа, умрешь там – умрешь и здесь? – с ухмылкой поинтересовался Степан.

– Погружение не настолько полное, – ответил Кирилл. – Определенный дискомфорт почувствуете, чисто психосоматический, но не более того. Расслабьтесь и смотрите заставку. Удачной игры.

Кирилл опустил наушники на уши Степана, затем закрыл ему половину лица, словно забралом, плотными очками виртуальной реальности.

Темнота и тишина были недолгими. Очень медленно тьма начала разбавляться слабым зеленым свечением. Так же медленно начал нарастать звук. Необъяснимо проникновенная мелодия словно покачивала и несла в себе туда, к свету, который странным образом струился где-то сверху впереди, но вместе с этим и сразу отовсюду. В мозгу вяло шевельнулась мысль, что так, должно быть, и происходит та самая нейросинхронизация, о которой упоминал Кирилл.

Успокаивающая мелодия плавно и незаметно сменилась другой темой, в ней зазвучали героические нотки.

– Крепость, – прозвучал жесткий голос. – Многие годы мы сражались за нее, теперь настал твой черед. Принеси человечеству победу…

Далее последовал обычный для компьютерных игр треп на грани бреда, повествующий о героической борьбе человечества за обладание Крепостью – некоей цитаделью мироздания. Словесную информацию дополнили динамические изображения живописных баталий, происходящих в различных локациях, эти изображения наплывали со всех сторон, растворяясь друг в друге, у Степана появилось чувство, будто он находится в самом центре сферического экрана и видит все сразу, на триста шестьдесят градусов вокруг.

Играя на своем ноуте, Степан обычно пропускал такие предисловия. Куда жмякнуть сейчас, чтобы пропустить фантастическую летопись противостояния людей и киборгов, было непонятно. Скорее всего, такую возможность разработчики не предоставили умышленно, чтобы дать время системе на нейросинхронизацию. Смысл этого слова Степан понимал весьма условно, но ему показалось, что он уже достаточно синхронизировался. По крайней мере, во всем теле чувствовалась легкость, он словно плыл в бесконечном пространстве. Вроде бы двигался, и делал это легко, непринужденно, но при этом не видел ни своих рук, ни ног.

Эпические картины битв померкли, уступив место башням и зубчатым стенам, поверх которых проступила надпись, сложенная из красных кирпичиков: «КРЕПОСТЬ». Выглядело все довольно зловеще и вместе с тем завораживающе. Это видение так же развеялось в клубах огня и дыма, появилось изображение мужика с морщинистым суровым лицом и квадратной тяжелой челюстью, в черном берете, лихо заломленном на бок, из под которого проглядывали коротко остриженные седые волосы.

– Привет, новобранец! – рявкнул мужик, надвинувшись, и таким голосом, от которого непроизвольно захотелось упасть и отжаться раз двадцать. – Добро пожаловать на передовую! Тебя ждет бой за Крепость, готов ли ты к нему?

Степан задумался, есть ли надобность вступать в разговор с виртуальным персонажем, но тому не требовался ответ, после короткой паузы он продолжал давить брутальностью:

– Вижу, что нет. Ничего, здесь ты станешь настоящим солдатом. Я, командор, лично займусь твоим обучением.

Далее последовал подробный инструктаж, раскрывающий цель игры, особенности управления интерфейсом, доступные типы вооружения, уровни навыков и связанные с ними бонусы и все подобное в том же духе. Несмотря на необычность ситуации, Степан, по обыкновению, слушал вполуха – все игры были похожи друг на друга и он давно уже не вчитывался и не вслушивался в вводные инструкции, полагаясь на интуицию. В крайнем случае, всегда можно было нажать на паузу и вернуться в меню.

– И последнее! – жестко прозвучал глас командора. – Настоящий солдат бьется до конца, победа или смерть. Но если ты захочешь вернуться домой к мамочке, зайди обратно в свою капсулу. Вперед, солдат! К победе! Пусть Крепость станет нашей!

глава третья

ПЕРВЫЙ ШТУРМ

Из темноты прозвучал женский голос, мягкий, проникновенный, даже с оттенком сексуальности:

– Привет, новобранец! Добро пожаловать в Крепость. Ты находишься в капсуле телепортации. Перед тобой панель. Для выбора вооружения нажми соответствующую кнопку. Чтобы выйти, нажми зеленую кнопку. Чтобы вернуться на исходную позицию, нажми красную кнопку. И помни, эта капсула – твое единственное убежище здесь.

Перед глазами вспыхнула упомянутая сексуальноголосой девицей панель. Едва Степан подумал, чем ему, собственно, нажимать на указанные кнопки, как увидел собственные руки. Он покрутил кистями, повернул их ладонями вверх, двинул вперед сначала правую руку, затем левую. Вроде бы все работало отлично.

Большинство кнопок на панели были затемнены, другие призывно светились, обозначая самые разные функции. Насколько Степан уловил из речи Командора, при повышении уровня бойца будут открываться и дополнительные возможности, соответственно, откроются и недоступные сейчас кнопки.

Выбор вооружения, соответствующий статусу новобранца, оказался очень невелик. Собственно, его вообще не было, лишь самый минимум, чтобы не выйти на поле боя с голыми руками. Этот минимум Степан и выбрал: автомат с двумя запасными обоймами, штык-нож, простой шлем с прозрачным забралом, легкий бронежилет и ботинки.

Почувствовав себя мало-мальски подготовленным, Степан коснулся зеленой кнопки. С легким шипением раздвинулись створки люка, по глазам ударил свет.

– Степа, выходи! – послышался снаружи зов Тани.

Попривыкнув к свету, Степан шагнул вперед и оказался в просторном помещении, со стенами из крупных блоков. С низкого потолка слепили белым светом несколько ярких ламп. Вдоль стены у него за спиной располагались несколько капсул. Рядом стояли трое гротескного вида людей, над каждым светилась неоновая табличка.