– Степа, ты как? – снова услышал Степан голос Тани.

Голос исходил от существа с широченными плечами, из-под его каски во все стороны торчали пучки светлых волос, в бронежилете виднелись две выпуклости, явно указывая, что это женщина, а над головой светилась надпись «Базука».

– Я-то в порядке, – ответил Степан. – А у тебя что с плечами?

Таня-Базука хихикнула. Другой боец, приземистый, с кривыми ногами и здоровенными тяжелыми кулаками, с надписью «Танк» над головой, произнес голосом Миши:

– Ты еще себя не видел. Тоже красавчик.

Молчавший Дима тоже выглядел нереально круто и назывался соответственно – «Бульдозер». Выглядело это, конечно, довольно-таки смешно, но не так уж необычно, Степан уже имел представление по браузерным онлайн-играм о такой человеческой слабости – чем невзрачнее и тщедушнее человек в реале, тем круче ник и аккаунт в игре. Теперь реальные лошки вот так сублимируют в виртуальности. Когда они имена-то себе придумали? Вроде в капсуле такой кнопки не было. Блин, наверное, в анкете надо было указать. Вроде был там такой пунктик, что-то про короткое имя, а он, не особо задумываясь, написал просто «Степа».

Оглянувшись на капсулы, Степан увидел на каждой имя ее владельца. Над люком его капсулы красовалась надпись «Сепа». Вот, черт, кажется, букву пропустил, когда в анкете этот пункт заполнял. Вот тебе и короткое имя, короче некуда. Остается надеяться, что его персонаж действительно выглядит круто, иначе совсем померкнет на фоне этих малолетних Бульдозеров и Танков.

– Что делаем? – спросил Степан. – Где мы вообще?

– Это подвал Крепости, – пояснил Миша. – Мы должны выйти во внутренний двор. Как только пересечем ту линию, – Он указал на желтую черту в нескольких метрах от капсул, – в любом месте нарвемся на киборгов. Так что всем смотреть в оба.

Похоже, Миша по прозвищу Танк, решил взять командование операцией на себя и возглавить группу. Впрочем, Степан не возражал. Не возражали и остальные.

– Ты уже бывал здесь, что ли? – спросил Степан, слегка удивленный такой осведомленностью новоявленного командира.

– Это же все Командор рассказывал, – вместо Миши ответила Таня-Базука.

– А-а, ну да, – Степан сделал вид, что вспомнил, хотя на самом деле в памяти не отложилось практически ничего из того, что наговорил тот седой мужик в берете.

Только сейчас он заметил тусклую надпись в овале в левом верхнем углу «F1». Та самая кнопка справки, и вообще единственная. Куда бы Степан ни поворачивал голову, кнопка так и висела перед глазами в углу. Похоже, она являлась частью забрала шлема, высвечивалась на нем, как на экране. Степан протянул руку, кнопка засветилась, как обычно бывает, когда на мониторе наводишь курсор на ссылку.

– Осторожней, – предупредил Миша-Танк. – Здесь паузы нет. Если откроешь справку, ты все равно остаешься в онлайне, поэтому можешь попасть под вражеский огонь, пока читаешь. Так что это делать лучше в укрытии.

– Угу, – отозвался Степан.

Линия старта еще не пересечена, а командирство из малолетки уже прет полным ходом. Надо будет оторваться от этой мелюзги.

– Ну, пошли уже, – нетерпеливо подал голос Дима-Бульдозер.

– Вперед! – скомандовал Миша-Танк и первым устремился к выходу.

Таня с Димой последовали за ним, смешно передвигая конечностями, словно мультяшные персонажи. Вообще Степан чувствовал себя будто внутри мультфильма, все вокруг казалось странным, необычным и карикатурным.

Вскинув автомат, Степан самым последним пересек линию. Тут же перед лицом с правой стороны вспыхнули индикаторы: показатели здоровья, счетчик патронов, список имеющегося в наличии оружия. В обычных компьютерных стрелялках на экране обязательно присутствовало перекрестье прицела, но здесь, видимо, разработчики решили придерживаться реальности, так что целиться предстояло самостоятельно.

Как и предполагал Миша, противники появились неожиданно, словно из воздуха, стоило только пересечь желтую линию. На удивление, подростки оказались готовы к внезапной атаке, будто у каждого по восемь лет спецназа за плечами: одного сбил метким выстрелом сам Миша, другого срезала очередью Таня, Дима уничтожил еще двоих. Похоже, оказавшиеся в сотоварищах по штурму малолетки и в самом деле улетевшие геймеры, из тех, которые почти все время проводят за компом, даже спят, уткнувшись лобешником в клаву.

Степан столкнулся сразу с двумя киборгами на перекрестке коридоров. Когда справа замерцали вспышки выстрелов, сопровождаемые автоматной трескотней, от неожиданности в первый момент внутри все сжалось, в глазах потемнело, а по груди и плечам прокатился холодок. Похоже, та пресловутая нейросинхронизация точно прошла успешно – погружение в реальность оказалось более, чем глубоким, страх Степан испытал самый настоящий. А шлепнувшись на пол, очень даже реально ощутил спиной твердый бетон. Падая, Степан направил в сторону нападавших ствол автомата и, не глядя, разрядил весь магазин. В своей поспешности он даже не успел рассмотреть тех, в кого стрелял.

Один из индикаторов перед глазами замигал красным, извещая, что обойма пуста. Тут же показатели изменились на нормальные, магазин сменился автоматически. Степан с удовлетворением отметил, что этот процесс происходит без его участия, как и в обычной стрелялке. Знай только пополняй боеприпасы вовремя. Кстати, а как они пополняются? Об этом Командор тоже должен был упомянуть. Пожалуй, надо было слушать повнимательней.

С другой стороны послышался металлический звук, словно листы тонкого железа терлись друг о друга. По-прежнему лежа на спине, Степан повернул голову и увидел еще одного киборга, приближавшегося из глубины коридора.

На сей раз Степан стрелял более прицельно и спокойно. Хлопки двух коротких очередей эхом отразились от стен и ударили по ушам, плечо почувствовало легкую отдачу от приклада. На груди киборга между пластин легкой брони заискрился фейерверком фонтанчик, противник рухнул на бетон грудой безжизненного металлического хлама. Рядом засветился значок патронов. Поднявшись на ноги, Степан приблизился к мигавшему полупрозрачному символу вплотную. Символ погас, а на индикаторе появилась информация о пополнении боезапаса. Вот, значит, как это работает. Так же, как и в обычной компьютерной игре.

– Степа, не отставай! – услышал Степан голос Тани-Базуки

Тронув ногой поверженного киборга, словно убеждаясь в его реальности, который, кстати, производил впечатление очень даже настоящего физического объекта, Степан последовал на зов юной геймерши.

Треск автоматных очередей эхом разносился по лабиринтам многочисленных коридоров. Как здесь ориентировались его спутники, Степан вообще не понимал: узкие бетонные тоннели пересекались с другими такими же проходами, одни вели в комнаты разной площади, другие заканчивались тупиками, иные комнаты оказывались проходными. Сам бы он здесь точно заблудился. Противники с искусственным интеллектом лезли со всех щелей, но поражать их оказалось не так уж сложно. Главное было, не спешить, продвигаться вперед осторожно и следить за обстановкой на все триста шестьдесят градусов, так как противник мог появиться из-за любой бочки или ящика, что стояли в тупичках или посреди комнат. По ходу движения приходилось буквально прочесывать каждое помещение. Стоило оставить хоть одно без внимания, как за спиной тут же появлялся противник. Пару раз Степан получил так несколько пуль в спину. Хорошо, что на пути довольно-таки часто попадались ящички с медицинской символикой, приблизившись к которым вплотную, можно было поднять показатели здоровья. Заодно пополнялись и боеприпасы за счет трофеев от поверженных киборгов.

Подростки сражались лихо. Соображали они тоже быстро, отыскивая выход из ситуаций, в которых Степан откровенно тупил. Например, двери некоторых помещений оказались заперты, и Степан не представлял, как их открыть. Именно так он и получил пули в спину, оставив эти помещения позади. Миша-Танк показал пример, просто выстрелив пару раз в замочную скважину.