========== Пролог ==========

Страшнее всего почему-то было от беззвучности происходящего.

Казалось, что кто-то выключил любой шум.

Без малейшего крика рвалась из рук державших её мужчин миниатюрная девушка. Без малейшего шороха шёл к ней высокий эльф. Он что-то говорил — тонкие губы шевелились, — но слов слышно не было. А ещё беззвучно появился в его руке нож, только лезвие блеснуло в падавшем из-за угла свете фонаря. Таруг, замерший было на пару мгновений от ощущения нереальности происходящего, взрыкнул и рванулся вперёд.

Нож там, не нож — эльфы всегда были хлипки на кулак. А уж конкретно этому светлому Таруг вмазал с удовольствием и от всей широты души. Не дело это — на девчонок с ножом лезть. И ладно бы ещё какая орчанка была, те сами кого угодно на хлеб вместо масла намажут, а эта же… на неё чихнуть страшно, снесёт. Следующие удары достались отморозкам, удерживающим жертву.

— Цела? — поинтересовался орк, оттесняя девушку поближе к стене и загораживая широкой спиной.

— Угу, — донеслось подозрительно спокойно. Человечка — а девушка была именно этой расы, — по идее должна была уже начать всхлипывать. Но вместо этого держалась, только глазами сверкала, глядя на поднимающегося на ноги эльфа.

Тот выпрямился, медленно, будто не веря, поднял ладонь к разбитым губам. Взглянул на окровавленные пальцы — и неожиданно довольно и как-то жутковато усмехнулся.

— Так тоже подойдёт.

Отлетевший от внезапного удара нож будто сам по себе прыгнул с земли к нему в ладонь, и эльф отступил, скрываясь в темноте вместе со своими подручными. Таруг выждал ещё пару минут — кто этих остроухих знает, может, подкарауливает, — потом всё же обернулся к спасённой.

— Давай провожу, чтобы ещё кто не привязался.

— Спасибо, сама доберусь, — буркнула девушка.

— Да ладно, не бойся, — Таруг хотел было улыбнуться, но вовремя вспомнил, что человечки на клыки могут среагировать странно. — Не обижу. Просто вдруг недалеко ушли?

— Этирил получил что хотел, — в темноте было плохо видно, но орк разобрал, что спасённая поморщилась. — Не вернётся. Спасибо и удачи.

Низенькие каблучки зацокали по дорожному покрытию, когда девушка решительно зашагала за угол, на освещённую улицу.

Орк недоумённо почесал затылок, в очередной раз сделал вывод, что совершенно не понимает девушек. Но догонять незнакомку не стал — ещё решит, что преследует. Да и вообще, надо бы самому уже шевелить конечностями, а то общага закроется, придётся опять лезть через балконы и пожарные лестницы. Физическая подготовка проделывать такие трюки позволяла, но старые металлические конструкции под увесистым орком каждый раз угрожающе поскрипывали. Поэтому Таруг предпочёл лишний раз не проверять их на прочность и со всех ног припустил к университетскому общежитию.

========== Глава 1 ==========

Перед первой парой в лекционной всегда бывало шумно. Кто-то приходил, кто-то уже прибегал, на ходу здороваясь со всеми. Искали тетрадки, разбирались, кто кому дал на выходные конспект, почему кто-то опять его не вернул и кто-то сейчас получит по ушам, да-да, наглым длинным ушам…

Наглых длинноухих на потоке вообще было много, куда ни плюнь — почти всегда в эльфа попадёшь. Ну, так на то и институт художественной направленности. Светлые в такие заведения шли учиться с большой охотой: у многих от природы были таланты к разнообразным искусствам, а уж отменный вкус практически у всех поголовно.

Таруг с его орочьей рожей смотрелся в этом эльфятнике весьма странно. Не то что бы тут не было вообще представителей других рас — встречались и люди, и даже дворфы, о всяких малых народностях можно было и не упоминать. Даже один русал, нацепивший амулет превращения, присутствовал, как раз сейчас большими глотками пил воду из объёмистой бутыли, с которой никогда не разлучался.

Но орк всё равно как-то выделялся.

— Привет, — рассеянно махнул ему знакомый сумеречный.

— Хай, Рил, — кивнул в ответ Таруг, осторожно втискиваясь за парту.

Конкретно этот эльф, по совместительству его сосед по комнате, был, на взгляд парня, самым нормальным на потоке, но последние полгода каким-то пришибленным. Разговаривал мало, задуматься о чём-то своём мог так, что натурально забывал поесть. Но лекции при этом писал за преподавателями дословно в любом состоянии, а уж его завитушкам на каллиграфии Таруг завидовал жгучей завистью. Ему самому эти вензеля не давались категорически — правда, орк и смысла в них особого не видел. Но предмет считался полупрофильным, а значит, обязательным к посещению и сдаче.

Нелёгкие размышления об очередной пересдаче прервало разгорающееся рядом выяснение отношений, выделившееся даже в общем шуме. Таруг обернулся, собираясь лениво рявкнуть на спорщиков. Обычно его габаритов хватало, чтобы охладить горячие головы или хотя бы перенести разборки в другое место. Краем глаза зацепил вчерашнюю девушку, заметил рядом светлого эльфа. Нахмурился, прислушиваясь к разговору — хотя чего там прислушиваться, говорил эльф, ничуть не понижая голоса. А уж звонкое: «Подстилка орочья» — вообще заставило стоящих рядом замолчать.

Светлый практически швырнул девушке в лицо тетрадь с легкомысленными котятами на обложке и отошёл, брезгливо отряхивая руки. Вскочивший Таруг в два шага догнал его, дёрнул за плечо, разворачивая, и угрожающе ухмыльнулся-оскалился прямо в лицо:

— Что-то имеешь против моей девушки, дохлик?

Если до этого градус шума упал, то после его слов стало так тихо, что можно было услышать одинокую муху, бьющуюся в стекло. Орк хмыкнул, показательно сжимая пальцы на плече эльфа — пока не настолько, чтобы оставить синяки, но достаточно, чтобы уже было неприятно.

Но и эльф был не из робких. А может, просто не оценил масштабы угрозы. Смерил орка взглядом, процедил:

— Будто после тебя она кому-то нужна. Ещё бы она о таком молчала…

Пауза в конце фразы оказалась не такой многозначительной, как эльф её планировал, — сложно сохранять королевское презрение к окружающим, когда тебя держат за шкирку, причём на вытянутой руке, как царапучего кота.

— Слышь, остроухий. Ещё на неё что-нибудь вякнешь — я тебе обеспечу художественную роспись по морде. Или высокохудожественный фингал. Тебе что больше нравится?

И быть бы остроухому битым, если бы Таруг не почувствовал прикосновение к уже отведённому назад кулаку.

— Оставь его. Он всё и так понял, — тихо прошелестела подошедшая девушка.

Орк с сомнением похмыкал, но руку всё-таки разжал. Тем более что до звонка оставались считанные минуты, а нарываться на вызов в деканат не хотелось. И преподаватель как раз пришёл.

Таруг порадовался, что девушка тоже сидит не на первых партах, вежливо попросил пересесть её соседей. Ну, как попросил: сказать он ничего не успел, все сами как-то рассосались. Орк перетянул за собой и Рила — мест хватало, а он уже как-то привык сидеть рядом с эльфом. Да и в лекцию можно заглянуть, если какой-то кусок пропустишь.

Девушка на их соседство никак не отреагировала, раскладывая по столешнице тетради и ручки. Таруг быстро огляделся, варварски выдрал лист из собственного конспекта.

«Как тебя зовут хотя бы?»

Его смерили таким взглядом, что кто-нибудь повпечатлительней уже забился бы под парту и не отсвечивал. Как-то не вязался этот взгляд с милым, но простоватым личиком и коротенькими пушистыми светлыми волосами, аккуратно уложенными в несложную причёску.

Писать девушка сочла выше своего достоинства и просто придвинула тетрадь, на обложке которой простым, но разборчивым почерком кроме аббревиатуры «РХК», шифрующей название предмета, было написано: «Кира Ружейникова». Орк попробовал прикинуть имя на внешность, решил, что оно ей не подходит так же, как недавний взгляд, но решил общение всё-таки продолжить.

«Оч приятно, я Таруг. Извини, что влез, но этот светлый уже вообще границ не чуял. За что он на тебя так?»