Тихо щёлкнул выключатель — это эльф зажёг висевший на стене тусклый зеленоватый ночник, единственное освещение с его стороны комнаты. Сел обратно на кровать, задумчиво потёр подбородок.

Может, он и казался временами не от мира сего, но кое-что от него не ускользало. Например, то, что нужно для выживания в среде эльфов: слухи и сплетни, ниточки чужих интриг. И теперь Рил перебирал известные ему факты, прикидывая и так, и эдак.

— Я слышал, Этирис какой-то человеческой девушкой заинтересовался, да всё не знал, как к ней подойти, — медленно заметил он. — Эльфийки-то к нему сами липнут: завидная пара, древний род. Но жену ему уже выбрали, так что дальше флирта не заходило. Выходит, старший ему не смог объяснить, что человек — слишком низко и мерзко, и решил зайти с другой стороны.

От орка донеслось неразборчивое ругательство. Эльфийские хитросплетения Таруга не затрагивали, он оценивал их с точки зрения своего гораздо более простого кредо. И по нему выходило, что старшему из братцев стоило хорошенько пересчитать рёбра, да и младшему профилактический удар в табло не помешал бы.

Одно обидно — эльфы же, до следующего дня вылечат…

— А скажи-ка, друг мой Рилонар… Как высмеять светлого, чтобы надолго запомнили?

— Сделать так, чтобы его ошибку помнили все, — как само собой разумеющееся отозвался задумавшийся о своём Рил.

Задумавшийся зря. Из-за этого он не заметил, как мрачно загорелись глаза орка, уже что-то прикидывавшего в уме.

*

Строить особо сложные планы Таруг не стал. На его незамысловатый орочий вкус, публично натыкать эльфа в пол было более чем достаточно. Главное — сделать это так, чтобы ассоциация с нагадившим котёнком возникала сама собой. В том, что Этирис предоставит повод, орк даже не сомневался. Оставалось только проследить, чтобы в этот момент рядом не оказалось Киры с её миротворческими стремлениями. А то ведь испортит весь воспитательный эффект. Поэтому устраивать разборки с эльфом стоило либо с утра пораньше, либо в моменты занятий по специализациям. Сразу после пар тоже было бы неплохо, но этот вариант пришлось отбросить из-за необходимости проводить Киру.

Так что пришлось исхитряться, чтобы не пересечься с остроухим раньше времени. Зато когда эльф снова распустил язык, Таруг прижал его к стене и довольно спокойно поинтересовался:

— А в круг за свои слова рискнёшь выйти?

Этирис смерил его наглым взглядом, будто это не орк его воротник держал, а наоборот.

— С тобой? — показательно лениво протянул он. — Сомневаюсь, что в твоих жилах течёт хоть капля крови высоких семей… Лишь они могут бросить мне вызов, а не какой-то безродный орк.

— Так и знал, что ты не просто мразь, а ещё и трус, — сплюнул Таруг.

Можно было бы, конечно, всё равно поставить эльфу фингал, но такое забыли бы уже к завтрашнему утру. Физическое превосходство орков ни для кого секретом не было. Нет, тут нужна была именно показательная дуэль. А если просто начистить Этирису морду, то ещё и хай поднимется на весь университет — как же, талант обидели! Так что пришлось воротник отпустить. Правда, Таруг показательно отряхнул руки, как после чего-то мерзкого, но до артистического таланта эльфов ему было далеко, так что эффект вышел смазанным. Куда там до Этириса, который оправил одежду и взглянул на орка как на что-то весьма мерзкое и вонючее.

— Будь добр, исчезни из моей жизни, — нарочито устало попросил эльф с таким выражением, что и большему тугодуму, чем орк, стало бы ясно: его послали далеко и невежливо.

Таруг стиснул кулаки до побелевших костяшек, но всё же удержал рвущиеся наружу ругательства: началась пара. Пришлось отложить вбивание мозгов в кое-чью белобрысую голову на потом. Но от скрипа сжатых клыков удержаться не удалось, так что соседи постарались боком-боком, но отодвинуться подальше. А то вдруг эта махина взбесится? Не замечал этого только Рил, как всегда витавший в облаках, да Кира, которая вообще окончательно замкнулась в себе и не разговаривала даже с орком.

Немудрено: неприятности сыпались на девушку со всех сторон, к травле со стороны эльфийек с удовольствием присоединились и другие девушки. Слухи разлетаются быстро — а когда слух такой вкусный… К тому же Кира была достаточно незаметной до этой истории, чтобы не принадлежать ни к какой компании, которая вступилась бы просто за «своего». А издеваться над тем, кто не может дать отпора, не приедалось разумным во все времена.

Постоянное психологическое давление выматывало, поэтому на предложение Таруга дождаться завершения её факультатива девушка огрызнулась. А вот Этирис ушёл из университета один и, что удивительно, даже пешком, бросив друзьям что-то про ждущие его дела. Такой шанс упускать было нельзя, и орк решил, что успеет ещё вернуться.

Маршрут эльфа пролегал в подозрительно знакомую сторону: к дому Киры, мимо того самого переулка, куда остроухий и свернул. Таруг гневно свёл брови, подозревая, что тот собирается выкинуть очередную гадость в адрес девушки, и ускорил шаги.

— Эй ты, остроухая борзота! А ну стой!

Этирис обернулся, но, вопреки ожиданиям, расплылся в улыбке.

— А я думал, нам придётся ждать тебя, орк, — весело заметил он, глядя на перекрывших Таругу дорогу назад эльфов, за спинами которых виднелся и его старший брат.

========== Глава 3 ==========

Настроение было отвратительным.

Каблучки цокали по дорожному покрытию особенно громко, выдавая раздражение их хозяйки.

Хотелось… М-м, нет, даже не поубивать всех. Зачем? Для виноватых в случившемся можно было найти куда более полезные применения, так что выгода будет двойная.

Кира вздохнула и поудобней пристроила ремешок сумки на плече. Мечты-мечты… Она слишком хорошо знала, что ей нельзя творить ничего подобного.

Ещё орк этот… С чисто женской логичностью мысли девушки перескочили на того, кто вроде бы и вытащил из беды — а вроде и новые навлёк. Вот зачем только вступился, морда клыкастая?

Тихое утробное мычание, словно сквозь зубы, заставило сразу насторожиться — после того случая в переулке Кира стала осторожнее и предпочитала сделать небольшой крюк по освещённым улицам.

Из печально запомнившегося переулка чуть ли не на четвереньках выполз только что вспоминаемый орк, причём вид у него был такой, словно его там в мостовую закатывали. Как он в таком состоянии ещё относительно скоординированно двигался, было непонятно, но массивные клыки закушенную губу уже почти пробили.

— Ой, — сказала Кира, останавливаясь. Потом подумала и больше ничего говорить не стала, метнувшись к Таругу.

— Встать можешь? — деловито уточнила она, пытаясь на глаз прикинуть повреждения. Может, видок у него был и страшный, но она в таком немного разбиралась и видела, что били, стремясь скорее причинить боль, а не покалечить.

Орк моргнул, фокусируя взгляд, несколько секунд всматривался, словно не узнавая. Потом попытался улыбнуться, но лицо скривилось в очередной гримасе боли:

— До больницы доползу… Наверное. Рад, что цела.

На ногах он при этом держался явно только благодаря стене, которую почти обнимал. Но сползать скулящим от боли недопеском перед девушкой? Причём той, которую обязался защищать? Да и без этого… Таруг вдруг поймал себя на мысли, что в глазах Киры хочется выглядеть достойно. И что облегчение при виде целой и здоровой девушки было таким, что даже стоять как будто стало немного проще.

— И я им тоже навешал…

— Идиот, — спокойно вынесла диагноз Кира и осторожно взяла его за руку. — Пошли.

Понимания, что эту тушу ей не дотащить даже до ближайшей лавочки, у девушки, слава тёмным богам, хватало. Но до дома было рукой подать, а пока ещё орк не совсем отошёл от драки, был шанс, что дойдёт своими ногами. А там у неё есть, чем его подлечить. Таруг и шёл, медленно, прихрамывая и тяжело ступая, но падать пока не спешил. Зато, похоже, почти не осознавал, куда именно двигается, полностью сосредоточившись на том, чтобы переставлять ноги, и надеясь, что Кира сердобольно доведёт его до больницы. Вместо этого щёлкнула, открываясь, дверь подъезда.