— И я тебя, мама, — улыбка была пусть и дежурная, но тёплая, просто в рамках приличий. — Прости, не смогу уделить много времени…

— Ну, несколько минут у тебя всегда найдутся, — возразила та, как-то незаметно устраивая пальчики на сгибе локтя сына и позволяя повести себя к дальним витринам. — Я вижу, господину Тукдану не изменило его чутьё.

— Как и тебе, — заметил Рилонар, на что эльфийка улыбнулась, поправив украшавший причёску малахитовый цветок. — Вклад в твою коллекцию «первых вещей»?

— Мальчик далеко пойдёт, — согласилась она. — А ты, я вижу, начал собирать свою собственную?

Украшенный колечком палец почти коснулся неприметной малахитовой серёжки, той самой, с драконом — и замер вопросительно.

— Я искренне восхищён талантом мастера Шерсса, — серьёзно ответил Рилонар.

— О да… Господин Тукдан правильно сделал, что организовал этот показ, пока платья всех заинтересовали. Но эта статуя… истинная жемчужина, — эльфийка покачала головой. — Хотела бы я поглядеть на неё без всей этой мишуры…

— Возможно, мне удастся получить приглашение в мастерскую, — будто чуть задумчиво отозвался сын, аккуратно отступив в сторону и позволяя пройти почтенной чете дворфов. — Насколько я знаю, владелец статуи пока не забирает её — никак не может подобрать достойное оформление в серо-зелёных тонах.

— О… Вот оно как.

— Кстати, не поговоришь с отцом? — сменил тему Рил. — Мне нужно узнать, с кем можно посоветоваться относительно содержания сторожевых ящериц.

— Ты наконец-то нашёл подходящего домашнего зверя? — рассмеялась его мать.

— Всего лишь такой же внезапный подарок, — отшутился Рилонар.

— Ну, что ж… Спрошу. Я свяжусь с тобой в начале недели, обговорим всё… А пока — позволь оставить тебя.

Кивнув, сумеречный на мгновение приник к протянутой ему кисти, выпрямился — и еле успел шагнуть в сторону, чтобы разминуться с хвостом нагайны.

— Мои извинения, леди…

— Наиша, — нагайна аккуратно собрала хвост кольцами, окинула эльфа внимательным взглядом. — Господин… Хэлвирэт, верно? Не подскажете, где можно найти мастера Шерсса?

Не признать в нагайне родственницу Яниса — ту самую бабушку, рассказы о проделках которой здорово скоротали первую ночь — было сложно. Тем более что поблизости виднелся ещё один хвост, схожего оттенка и структуры чешуи, а уложенные замысловатой причёской тонкие змейки сразу демонстрировали, у кого Ян научился их плести.

Этих двоих и сопровождающих их мужчин эльф, собственно, и искал, неторопливо фланируя по залу с собственной матушкой. А всё дело было в том, что он успел краем глаза заметить обступивших Яниса репортёров, и, хуже того, до него донёсся чуть шепелявый ответ горгона. Если уж он выпустил клыки — значит, дело плохо.

— В последний раз я видел его в той части зала. Не думаю, что он ушёл далеко — репортёры вряд ли отпустят его так быстро, — сообщил он нагайне, указывая направление.

— Благодарю, — женщина величественно кивнула и развернулась в нужную сторону. Тяжёлый хвост при этом совершил почти балетный пируэт, аккуратно огибая эльфа и ещё нескольких гостей.

Рилонар проводил взглядом сплочённую группу из двух нагайн и двух мужчин внешне вполне гуманоидного облика, удовлетворённо прикрыл глаза. Теперь за Яниса можно не волноваться, его прикроют со всех сторон.

Сам горгона о родных в данный момент и не думал — он почти взмок от усилий как-нибудь обтекаемо ответить на каверзные вопросы журналистов и не сказать при этом чего-нибудь такого, что сможет потом перерасти в неубиваемую сплетню. А ещё Янис ужасно боялся потерять контроль и окаменить парочку самых надоедливых писак. Творческим личностям, конечно, прощается некоторая экстравагантность, но он пока не настолько творческий, чтобы подобное сошло с рук. А отвести глаза в сторону не было никакой возможности, даже не потому, что велась съёмка — попросту не было свободной стороны, куда не повернись, всюду камеры.

«У-у-у, ну почему я не эльф? Они умеют взглядом замораживать без всяких скандальных последствий…»

— Прошу прощения… Разрешите… Позвольте…

Шалейя по роду деятельности с журналистами сталкивалась часто и прекрасно знала, что деликатные просьбы с ними не пройдут, а потому двигалась вперёд с уверенностью танка, заставляя их поспешно отскакивать с дороги.

— Ян, милый, мог бы и подождать нас, — укоризненно заметила она, ненавязчиво отгораживая сына бронированными кольцами хвоста.

— Я бы с радостью, но контракт… Нужно было приехать несколько раньше, — горгона смотрел на мать благодарно-обожающими глазами.

Шалейя чуть заметно улыбнулась ему уголком рта, дёрнула трещоткой на хвосте и так же неостановимо вывела Яниса из окружения, используя Наишу как отвлекающий маневр. Через несколько шагов к ним подтянулись и Серес с Леонидом, аккуратно зажимая Яниса в «клещи», а чуть позже классическую «коробочку» замкнула Наиша, которая репортёров интересовала гораздо меньше, но опыт имела неизмеримо больший.

— Ну что, с боевым крещением тебя? — весело хмыкнул Леонид. — Как, змейки не трясутся пока?

Ян помотал головой, потом зажмурился и с силой потёр лицо:

— Думал уже, что сорвусь. Вот скандалище был бы.

— Не трясись, малёк, прикроем, — Серес потрепал его по плечу. — Но взялись за тебя и правда круто.

— Не поделишься, по какому поводу? — подхватила за отцом Шалейя.

— Статуя, — горгона страдальчески поморщился. — Имя владельца держится в тайне, а вот кто её делал, репортёры как-то прознали.

Ян подозревал, что к этой «утечке» информации приложил руку мастер Тукдан, и в целом необходимость такого понимал — да и что там за секрет, всё равно долго не продержался бы, а такой повод для пиара упускать грех. Но вот бросить его в одиночестве на растерзание акулам планшета и стилуса было жестоко!

— Подожди, так этот шедевр тоже делал ты? И молчал? — возмутилась Наиша.

— Ну, я её нечаянно сделал, — Ян показательно смутился и даже поковырял пол носком туфли, зная, что ба неизменно умиляет этот жест.

— Нечаянно! Ты… ты! Маленький, нахальный, талантливый змеёныш! — горгона был сграбастан в родственные объятия и стиснут почти до нехватки воздуха. Змейки при этом расплелись из косы и всем своим видом показывали, что да, они такие.

Где-то сбоку сверкнула вспышка камеры, Ян мимолётно отметил, что может оказаться в каком-нибудь репортаже задавленный родственной любовью, но ему было слишком приятно чувствовать такое горячее одобрение и даже гордость родных, чтобы он всерьёз этому огорчился.

Знакомое вежливое покашливание спасло его ребра.

— Мастер Шерсс… Господин Тукдан ждёт вас, — вежливо заметил подошедший Рилонар.

— Похоже, вы решили завести традицию — уводить у нас внука? — весело спросил Серес, который эльфа тоже узнал. Тот вежливо улыбнулся, видя, что Ян, осознав двусмысленность фразы, старается не рассмеяться.

— Мастер Шерсс, прошу за мной.

Янис кивнул и сосредоточился — работа, сейчас работа. Но настроение всё равно улучшилось, а змейки наконец-то угомонились и легли спокойно. Так что очередную порцию репортёров Ян встретил очаровательной улыбкой и вежливым интересом. Благо сейчас он был не один, подходящие ответы на вопросы интервью ранее обговаривались, а при господине Тукдане никто не рисковал уводить разговор в сторону в надежде добыть жареных фактов. Хотя про страстные объятия «неизвестной красавицы-нагайны» всё-таки спросили. Горгона улыбнулся ещё лучезарнее, сообщил, что это были поздравления от родственников, и предложил вернуться к обсуждению показа. Но Рилонар, стоящий чуть в стороне, мог видеть, как у него начинают подрагивать змейки, по очереди трансформируясь в пряди волос и обратно. Янис пока держался, да и Тукдан, спокойной глыбой возвышавшийся за плечом, добавлял уверенности, но всё равно возникало ощущение, что едят его совсем не фигурально. Сплошные энерговампиры среди репортёров, что ли? Так что начала показа горгона ждал, как небесной благодати. И был бесконечно благодарен родным, что они снова взяли на себя миссию охраны его тушки от нежелательных контактов. Мама так вообще хвостом за талию придерживала.