- Доброе утро, сэр, - практически одновременно выпалили оба л'лара.

- Надеюсь, действительно доброе? - оторвав взгляд от разложенных на занимавшем треть кабинета столе бумаг, ворчливо отозвался сэр Генри.

- Смотря, что понимать под добрым и что - под действительным, - уклончиво ответил Арт.

- Рад, что хоть время суток не вызывает у вас разногласий. Так в чем дело, Арт? Только не говори, что мы вновь сели в лужу.

Арт только плечами пожал:

- О, если вы так настаиваете...

- Ну-ну. - Андерхилл поджал губы, дабы не произнести нечто нелицеприятное. - И у тебя, без сомненья, есть план, как нам из нее выбраться?

В темных глазах шефа сверкнуло что-то до того нехорошее, что Крис поежился.

- Есть. - И бровью не поведя, кивнул Арт. - Однако для этого мне нужна одна вещь.

- И какая же? - вкрадчиво спросил шеф.

- Документ, сэр. Мне нужно еще раз взглянуть на него. Похоже, мы все-таки кое-что пропустили, когда исследовали его вчера.

Андерхилл тяжко вздохнул.

- Этого я и боялся. И ведь я говорил этому индюку, но разве меня кто слушает? - Он устало посмотрел на Арта. - Прости, мальчик мой. Час назад наш дражайший премьер отбыл с ним во дворец, так что, как мне ни жаль, я не в силах тебе его дать.

- Неужто вы даже не сняли копию? - лицо Арта выражало самое искреннее недоумение. - Простите, я вам не поверю.

- Отчего же не сняли? Сняли, - пожало плечами начальство. - Вот только не представляю, чем она может помочь. Это же просто лист, без следа магических манипуляций.

- А меня и не интересуют магические манипуляции. Сэр? - в глазах Арта застыл вопрос.

С подозрением глянув на бывшего ученика, Андерхилл протянул ему извлеченную из сейфа копию.

Тишина, воцарившаяся в кабинете, была такой звонкой, как будто кто-то нагнал в кабинет комаров. Арт с Перси склонились над столом шефа и чуть ли не носами уткнулись в лист.

Наконец оба торжествующе вскрикнули.

- Ну что там, что?! - Андерхилл в нетерпении подался вперед.

- О, наш противник хитрее ста чиньских лисиц! Внести измененье столь малое, что его просто никто не заметил! - покачал головой Арт. - Вот он - наш "отравленный шип", сэр. Взгляните сюда, и вы сами сможете убедиться, - повернув лист к начальству, ткнул он ногтем в одно из слов и застыл в ожидании ответной реакции.

На мгновение Андерхилл и сам застыл, что восковая фигура. Кровь отлила от лица, взгляд впился в указанное Артом так, будто тот бросил на лист змею.

- О Эстар, как же мы проглядели!

- С легкостью, - буркнул Арт. - Скажите спасибо случаю, иначе последствия мы бы расхлебывали еще долго.

- Да уж, - нервно дернул уголком губ Перси. - Хитростью и обманом выманить у великого князя Мидэрру вместо Мидэрро - да это же оскорбление, каких мало!

- Оскорбление? О нет, боюсь, все куда хуже.

- Но что может быть еще хуже? Война? - шеф вздрогнул, как будто призрак возможных битв вихрем пронесся по комнате.

- Да. Полагаю, что так.

Крис едва слышно присвистнул. Ого! Холм Мидэрра. Национальный символ Нордии (другое название Северного княжества - прим. авт.). Место, где покоится их камень Основания. И ведь как же все тонко проделано, а? Никакой магии! Пожалуй, тут нужно быть не просто л'ларом, но л'ларом с особой фантазией.

Андерхилл хрипло выдохнул:

- Я сейчас же отправляюсь во дворец. Нужно немедленно остановить подписание.

- Согласен, сэр. За исключением слова "немедленно".

- Почему? - хищный взгляд темных глаз впился в лицо Арта.

- Потому, что такие дела не делаются в одиночку. Нет, сэр, у нашего "друга" должны быть сообщники. И покровитель - явно не среднего полета птичка. Вспомните, как хорошо он был осведомлен о маршруте Уотрестоуна. И как легко он вычислил нас с Крисом - в тот раз, в кафе. Равно как и кое-какие... другие детали. Сопоставьте-ка все. По-моему, вывод напрашивается сам собой.

- И что ты предлагаешь? Ждать, пока они сядут за стол? - на скулах у Анднрхилла заиграли желваки.

- Именно. Ждать до последнего - и смотреть в оба. Только так у вас с Крисом появится шанс вычислить "икса".

- У нас с Крисом, - Перси мигом ухватил суть. - Вот как. Хорошо. Ну, а чем собираешься заняться ты, друг мой?

- Нашим неуловимым убийцей, конечно. Надеюсь, мой тайноснимок помог и о нем уже что-то известно?

- Конечно, - шеф пасмурно усмехнулся. - Наш объект - некто Тьен д'Эзистре. Происхождение неизвестно. Лет семь назад вынырнул из ниоткуда, и всего за год снискал себе репутацию мастера по устроению больших гадостей при минимуме финансирования. К примеру, помните, тот скверный случай с министром Эншо? Его рук дело. Действовать предпочитает один. Крайне хитер и ловок. Действительно незаурядный ум. Единственная его слабость - страсть к риску, однако как правило он умеет держать свои чувства в узде. С три года назад пропал из виду - как предполагалось, погиб при попытке покушения на графа Анри - однако теперь вот всплыл здесь. У нас под самым носом! О Эстар, его карточка уже пару недель торчит в доме Уинторпов - но я себе даже представить не мог! Да и кто мог бы!.. - он с большим усилием взял себя в руки. - Крайне опасный тип. Едва получив от тебя информацию, я разослал наших лучших агентов на поиски. Один из них недавно прислал сообщение о том, что, похоже, напал на след. Он как раз должен вновь выйти на связь...

Словно только и ожидая такого момента, кристалл на его столе трижды мигнул и засиял красным:

- Да вот прямо сейчас.

Он поднял трубку, и какое-то время в молчании слушал. Хорошими были новости или нет, понять было нельзя, так как лицо его было совершенно непроницаемым.

Наконец, он хищно прищурился.

- Похоже, что наш объект решил посвятить время осмотру города, - положив трубку, сообщил он.

- То есть?

- Наш агент обнаружил его возле Дворцовой площади. Он прогуливался там - просто гулял, как турист! В какой-то степени его заинтересовали лишь два объекта: одноименное с площадью здание, которое, впрочем, он осмотрел весьма бегло, и Большая Часовая башня, возле которой он крутится и сейчас, с явным намерением посетить.

- Большая Часовая башня? - Арт нахмурился. - Это случайно не возле нее должна пройти большая часть торжеств, а ближе к ночи - фейерверк на реке? Ох, что-то мне это не нравится.

Андерхилл кивнул, мрачнея на глазах.

- Вот и мне тоже. Конечно, у башни есть пара смотрителей - только чего они стоят против таких типов, как д'Эзистре! - он резко махнул рукой.

Арт одернул пиджак.

- Я сейчас же отправляюсь туда.

Сэр Генри только плечами пожал:

- Удивляюсь, что ты до сих пор не в пути.

Арт только рукой махнул:

- Предупредите своего человека, что я скоро буду. Скажите, чтоб не приближался к объекту. Если ему хоть чуть-чуть дорога его жизнь, пусть держится в стороне.

- Хорошо, мальчик мой, - успокаивающе улыбнувшись бывшему ученику, хозяин кабинета провел пальцем по граням кристалла. Один раз. Другой.

И нахмурился.

- Странно. Его кристалл не отвечает.

- Что? - Перси подскочил к столу и озадаченно склонился над средством связи.

- Ну - возможно, сейчас просто неподходящий момент, однако...

Крис гулко сглотнул подступивший вдруг к горлу комок.

Арт с Перси переглянулись.

Не проронив больше ни слова, Арт как-то враз подобрался, и резко махнув на прощанье рукой, вышел в день.

* * *

Дворцовая площадь - центр обещавших начаться совсем уже скоро торжеств, как магнитом манила к себе. Люминцы и гости с севера, одетые в лучших традициях праздников, предполагающих маскарад, ручейками стекались туда, смешиваясь с шумливой толпой в поисках лучших мест для наблюдения за обещанным ровно на два пополудни речным карнавалом.