Крис растерянно моргнул. Друга? Это какого же?

Перси, человек крайне занятой, тотчас же углубился в бумаги.

- А, ну - удачи, приятель, - склонившись над неким крайне заинтересовавшим его письмом в бледно-синем конверте, рассеянно махнул он рукой - и тут же бросил, словно невзначай. - Кстати, она все еще одинока - если это кому-нибудь важно.

- Что? - обернувшись с порога, резко спросил Арт - но, впрочем, тут же сбавил обороты. - То есть, прошу прощения, о чем ты?

- Ох, вот только не делай вид, что ты не понял! - ухмыльнулся владелец кабинета.

- Конечно, я понял. Однако я настоятельно попросил бы впредь избегать при мне подобных тем и намеков.

Арт прикусил губу, придержав при себе часть ответа.

Перси лишь примирительно поднял руки: молчу, мол, молчу.

Давно смирившийся с тем, что у Арта есть прошлое, о котором он вовсе не жаждет без лишней нужды говорить, Крис сделал вид, что ничего не заметил.

* * *

К особняку Уинторпов они прибыли быстро, главным образом потому, что Арту была отлично знакома улица.

- Обрати внимание, а вот и дом нашего временного начальства. Двое глав департаментов живут по соседству, - указал он на стоявший чуть дальше по улице дом за невысокой, выглядевшей нарочито декоративной оградой. - Это просто на редкость удачно. Для них.

Крис понимающе хмыкнул и, поднявшись следом за Артом по мраморным ступеням дома не в пример большего, подошел к двери.

На звонок вышел дворецкий, так сильно похожий на Джеффри Сомса (бывшего дворецкого, отлично знакомого им с Артом по делу с изумрудным гарнитуром), что на мгновение у Криса возникло ощущение дежавю.

Несмотря на многолетнее отсутствие Арта в столице, они с дворецким отлично друг друга помнили, да к тому же и леди явно обрадовалась визиту друга, так что не успел Крис сосчитать до пятидесяти, как они уже входили в залитую мягким светом гостиную.

- Арти! Глазам не верю. - Знаменитая путешественница, отложив один из возвышавшихся стопкой на столике рядом журналов, с улыбкой поднялась навстречу вошедшим. - Поскольку па в департаменте, а матушка отбыла к тете Эмме с визитом, думаю, что вездесущий Арт Синклер в компании ученика прибыл, чтобы поговорить со мной. Ну - как? Я не промахнулась?

- Ничуть. Прямо в точку, миледи, - весело сверкнув глазами, галантно склонился к руке дамы л'лар.

- Всегда приятно попадать в цель. Итак - о чем у нас будет беседа? - улыбка словно приклеилась к губам леди, но Крис заметил, что глаза ее больше не улыбались. - Догадываюсь, что не о последней моей статье в "Вестнике". Да и подробности о почти что дописанной свежей новелле тебя вряд ли заинтересуют. Так о чем же ты хочешь поговорить?

- Леди Уорвик. Проницательна как всегда. Да, все верно, я действительно пришел не для литературных и прочих приятных бесед. Боюсь, скорей наоборот.

На лицо леди упала тень.

- Так я и знала. Ты хочешь поговорить об Альберте, - она на мгновенье закрыла глаза, словно силясь прогнать призрак прошлого. - Бог мой, как сильно я боялась этого. И так долго! Наверно, пора бы уже перестать. Тени прошлого не должны держать вечно, - она улыбнулась, словно чему-то почти позабытому. - Итак, что конкретно ты хочешь узнать?

- О том случае с завещанием, Элен. Пожалуйста, расскажите о нем. Все, что сможете вспомнить. Любая мелочь может оказаться полезной.

- О завещании? Эстар, а я-то подумала, - казалось, леди была удивлена. - Ох, Арт, боюсь, ты проделал путь зря. К сожалению, я прискорбно мало что знаю.

- И тем не менее.

Леди вздохнула и наморщила лоб:

- Ну хорошо. Итак, весь тот день я была у себя. Разбирала бумаги, смотрела с мистрис Джонсон, что можно было бы передать в дар Обществу Милосердия.

- Слуги все были дома?

- Да, как ни странно. Обычно кто-нибудь непременно отсутствует, но не в этот раз. Как будто кто-то позаботился, чтобы у всех у нас было алиби на тот день.

Она улыбнулась, словно считая такое предположение нелепым. Арт нахмурился, но практически тут же разгладил морщины.

- Я как раз перешла в гостиную, так как на ланч должны были прибыть не только мистер Хоуп, но и наш сосед, мистер Дорсет, - она запнулась. Щеки ее порозовели, взгляд упал на стоявшую на камине карточку. Арт тоже обратил взор на карточку: на ней, небрежно опираясь на трость, стоял джентльмен лет от силы на семь его старше. Наружности он был крайне достойной, да и взгляд тоже располагал к себе. Портили картину разве только две вещи: подобранный несколько неудачно шарф (дело вполне поправимое) да небольшой шрам на левой скуле.

- Мистер Дорсет? Это, как я понимаю, он?

- С легкостью я себя выдала, правда? - рассмеялась Элен. - Да, это Фредерик. Он был очень добр ко мне после смерти Альберта. Да и для всей нашей семьи успел стать другом, пусть пока и заочно. Прекрасный, умный, добрейшей души человек. И еще - л'лар, если это кого-то волнует, - тихо добавила она, одной фразой расставив все точки над "i" насчет возможного мезальянса.

Арт чуть было не улыбнулся, однако вовремя заметил смущение леди и не счел нужным смущать ее еще больше. Красавица вдова лорда Уорвика была завидной партией, так что руки ее искали многие, но лишь портрету мистера Дорсета досталось место на полке в гостиной.

Что до Арта, то лично его перспектива занять место на этой полке почета никогда не прельщала. Они с Элен всегда были просто друзьями - и это более чем устраивало их обоих.

- Усы у него... выдающиеся, - бросив еще один взгляд на портрет, произнес Арт.

- Фред обещал сбрить их сразу же как я приму предложение. Хотя как по мне, так пускай оставляет, раз так сильно любит. Не так уж они и мешают.

- Ну, вам, безусловно, виднее, - Арт глухо прокашлялся: беседа явно свернула несколько не в то русло.

Все это время старательно тренировавшийся в умении изображать невидимку, Крис с поспешностью прикусил губу.

- Так вот, - отведя взгляд от портрета, поспешила вернуться к основной теме миледи, - я как раз перешла в гостиную, когда прибежала Констанс с сообщением...

- Прошу прощения, кто? - Арт моргнул: имя было ему незнакомо.

- Внучка моей бывшей няни, Адель, ты ее вряд ли помнишь. Она сирота, так что, после смерти няни я взяла ее к себе компаньонкой. Бедняжка. Хотела выучиться на машинистку, чтобы иметь собственный постоянный доход, но сдается мне, ей нужно время, чтобы по-настоящему определиться с чем-либо. Очень славная девушка, хоть и немного рассеянная. Все время где-то витает. Надеюсь, поездка в столицу пойдет ей на пользу.

- О, так она тоже здесь? - Арт с нарочитой рассеянностью потер рукой подбородок.

- Да, я взяла ее с собой. На мой взгляд, молодой девушке стоит немного повидать мир прежде, чем выбрать свой путь. К тому же, она, кажется, имела неосторожность влюбиться в кого-то в Уорвик-холле, а это сейчас крайне несвоевременно. Причем - для нее же. Судя по тому, как тщательно она скрывает имя объекта своих воздыханий, партия незавидная, а на мой взгляд она заслуживает много лучшего. Впрочем, решать, без сомнения, ей. Я же могу только дать ей шанс чуть поостыть - и подумать.

- Вы очень заботливы - и необычайно щедры, миледи, - улыбнулся Арт.

Леди Элен рассмеялась:

- Ну, полагаю, не больше, чем кто угодно на моем месте. Однако скажи мне, что привело нынче в столицу тебя? И почему обстоятельства этого настолько давнего дела интересуют тебя здесь? Сегодня?

От внимательного взгляда леди скрыть что-либо было решительно невозможно.

- Видите ли - дело, порученное мне сейчас, и то давнее происшествие... скажем так, они в некоторых отношениях схожи, - как мог уклончиво ответил Арт. - Питаю надежду, что выяснение подробностей того дела поможет мне с нынешним.