В этом заключалась работа Неро. День почти закончился, и мое тело дрожало. Я преодолела всего половину пути по скалолазной стенке и отчаянно умоляла свои мышцы не сдаваться. Конечно же, Неро оставил стенку на конец адской полосы препятствий, когда все были измотаны на 120 %, а поражение означало падение с высоты шести метров. И там даже не было страховки. Очевидно, это было бы жульничеством, ведь в жизни страховки не будет. Наверное, надо было радоваться, что ангел не разложил внизу острые шипы.

Я пробормотала себе под нос несколько отборных ругательств.

— Меньше проклинай мое существование и тех, кто породил меня в этот мир, и больше карабкайся, новобранец, — прикрикнул на меня Неро. — Это задание на время, и если время истечет, я заберусь туда и сброшу твою задницу вниз.

Я отматерила его еще раз, но продолжила карабкаться, надрываясь. Я не собиралась доставлять ему наслаждение наблюдать, как я разбиваюсь насмерть. Я добралась до вершины и нажала сигнальную кнопку.

— За тридцать одну секунду до конца, — сказал Неро. — Успела в последний момент, да, новобранец?

Я бросила на него сверху вниз взгляд, полный чистой ненависти, но кажется, он этого даже не увидел. Он уже был занят высмеиванием другого новобранца, пытавшегося подняться по стене. Я медленно спустилась, стараясь вернуться на твердую почву под ногами и не упасть. Едва коснувшись ногами пола, я направилась прямиком к графину с водой.

— Четыре круга, — сказал мне Неро, как только холодная вода коснулась моих губ. — И еще четыре дополнительно за питье без разрешения.

Ноги казались свинцовыми, но я большими глотками допила остатки воды в кружки, а потом припустила бегом по треку. Впереди я увидела, как Айви споткнулась и упала. Я поспешила к ней, попытавшись помочь ей подняться на ноги. Но моя подруга лишь покачала головой, издавая тяжелые глубокие вздохи.

Внезапно Неро оказался рядом с нами.

— Пандора, Ядовитый Плющ[1], шевелитесь.

Я посмотрела на него.

— Айви больше не может. Не видишь что ли? Дай ей несколько минут.

— В жизни нет передышек, — холодно ответил он. — В разгаре сражения ты не сможешь взять несколько минут.

— Мы в спортзале, а не на поле битвы, — возразила я, вставая с ним лицом к лицу. — Даже солдатам иногда дают отдохнуть.

— Отдохнешь, когда умрешь.

Я нахмурилась.

— Перестань быть такой упертой задницей.

Сегодня Айви знатно досталось. Она не очень хорошо справилась с собакой — как и со своим оппонентом после этого. Ей пришлось драться с Миной, одной из мальков Легиона. Рука Айви, которую отрезала Мина, все еще подергивалась, хоть Харкер и исцелил ее, вновь соединив с телом.

Теперь Харкер тоже стоял рядом с нами. Проклятье, быстро же эти парни двигаются.

— Неро, а она мне нравится, — сказал он со смешком.

Неро пригвоздил его тяжелым взглядом, но нотацию приберег для меня.

— Я предупреждал, что твой острый язык доставит тебе проблем. Не научишься держать рот на замке — не выживешь здесь.

Я встретила его взгляд, будучи слишком упрямой, чтобы отвернуться. Я знала, что должна вести себя примерно, должна испугаться. Сила этого ангела способна была разнести разум в клочья. Но я была слишком зла, чтобы действовать разумно или хотя бы бояться. Я списала это на свою защитническую жилку, на свою нужду помочь подруге. Я продолжала в упор смотреть на него.

— Осторожнее, — предупредил Неро.

— Иначе что? — потребовала я.

— Нельзя просто дать бедняжке передышку, Неро? — спросил Харкер.

— Очень хорошо, — он жестом отослал Айви. — Иди посиди в сторонке, мертвая девочка. Завтра, когда все будут обедать, ты будешь бегать, — когда Айви побрела прочь, с выражением одновременного облегчения и тревоги на лице, Неро повернулся ко мне. — А теперь, Пандора, ты возьмешь и ее круги.

— Брось, Неро. Дай ей передышку, — запротестовал Харкер.

— Здесь нет передышек, — заявил полковник Упертая Задница. — Если она не хочет, чтобы ее подружка бежала, она должна компенсировать ее отсутствие.

Харкер открыл рот, чтобы что-то сказать, но я оказалась быстрее.

— Я в порядке. Я пробегу круги, — сказала я ему. Я посмотрела на Неро, упрямо приподняв подбородок, и вновь побежала по треку.

Злость и упрямая необходимость доказать Неро, что я не отступлюсь, пронесли меня через большую часть кругов, но на последнем мой разум больше не мог игнорировать сигналы, о которых вопило мое тело. Ноги подкосились, и я рухнула на пол.

— Поделом ей за пререкания с ангелом, — хихикнув, сказала Мина своему компаньону по бегу.

— Научит ее знать свое место, — согласился он, пока они пробегали мимо.

Еще одна парочка мальков Легиона пронеслась мимо, добавляя своих насмешек. Я старалась подняться, но тело не слушалось.

— Если вы говорите, значит вам недостаточно больно, — донесся голос Неро с другого конца спортзала. — Еще по шесть кругов вам четверым.

Внутри меня взбурлила радость, и губы сложились в улыбке.

— Тебе тоже, Пандора, — сказал Неро. — Еще шесть кругов. Если можешь улыбаться, можешь и бежать.

Он не должен был видеть мою улыбку. У этого мужчины глаза ястреба.

— Вставай, или я добавлю еще шесть, — сказал он мне.

Будь он проклят. Я пыталась преодолеть истощение, но усилия ничего не дали.

Харкер подбежал ко мне.

— Давай, — сказал он с улыбкой. — Я подумал, тебе не помешает помощь.

— Спасибо, — сказала я, пытаясь улыбнуться в ответ.

Но я слишком устала, чтобы улыбаться. Мне удалось пошевелить губами, но не думаю, что получилось что-то, кроме гримасы боли. Харкер протянул руки, хватая меня за ладони и поднимая на ноги. Он немало мне помогал. Ладно, он всем помогал. Но мне помогал еще больше. Возможно, потому что Неро имел на меня зуб. Этот проклятый ангел был безжалостным эксплуататором. А этот парень был милым. Насколько я могла судить, они были лучшими друзьями — вот уж одна из величайших загадок мира. Как такие разные люди могут подружиться?

— Начинай бежать, Пандора, — скомандовал Неро.

— Он хочет как лучше, — сказал мне Харкер. — Он просто хочет выжать из каждого максимум, чтобы все были достаточно сильны и пережили церемонию инициации.

— Я думаю, что у него на меня зуб.

— К тебе он относится жестче, — согласился он. — Обычно он ни с кого не требует так много. Должно быть, ты особенная.

Я закатила глаза.

— Вот уж повезло.

Харкер усмехнулся.

— С тобой все будет хорошо, — сказал он мне.

— Конечно. Я слишком упрямая, чтобы умереть, — ответила я, наконец-то выдавив улыбку. А потом я снова побежала.

Как только я закончила последний круг, по залу пронесся громкий гудок. Мои надежды на свободу от пытки рухнули, когда Неро принялся разделять нас на пары для боевых тренировок. По крайней мере, так он это называл. Мой партнер по спаррингу Джейс, самый большой и злобный из мальков Легиона, быстро превратил это в тренировку выбить-все-дерьмо-из-Леды. К концу нашего так называемого сражения у меня был фингал, подбитая губа и весь бок горел огнем. Ну, в этот раз мы хотя бы не использовали мечи.

— До прихода сюда тебе нечасто доводилось драться, да? — спросил Харкер, исцеляя мои раны.

— Я часто дралась, — сообщила я ему. — Но мне хватало ума держать дистанцию, когда оппонент намного крупнее и сильнее меня.

— Уклонение — неуместная здесь стратегия, — сказал Неро, подходя к нам. — Ты не всегда сможешь убежать. Тебе нужно научиться справляться с любой ситуацией, — он бросил мне деревянную палку. — Напади на меня.

Я покосилась на Харкера, которого что-то развеселило. Я не была уверена, смеется он над Неро или надо мной. Я бы не винила его за то, что он смеется надо мной. Я была посмешищем. Я вообще не могла сражаться. Неро был прав. Проклятый ангел. Я ненавидела, когда он был прав.

Я осторожно приблизилась к Неро и взмахнула палкой. Он парировал мой удар, а потом треснул меня по спине своей палкой.

— Слишком медленно, Пандора, — пожурил он меня. — Ты сдерживаешься. Прекрати стоять там как маленькая перепуганная девочка и нападай на меня по-настоящему.