— Это мое проклятие. Когда я рядом с людьми, они хотят сражаться.

Кара поежилась в его руках.

— Ты это так называешь?

На губах Ареса заиграла одновременно чувственная и плутовская улыбка.

— Так происходит обычно. Но у тебя, похоже, иммунитет к моему присутствию.

— Да ну? Это потому, что ты меня ужасно бесишь.

Он действовал на нее и по-другому, так, как не должен был, и, похоже, в его присутствии ее тело и мозг действовали каждый сам по себе.

— Да. Точно. — Глаза Ареса замерцали веселым удивлением. — Если бы у тебя не было иммунитета, то ты безумно злилась бы без причины и не смогла бы здраво мыслить.

Вот как раз здраво мыслить у нее сейчас и не выходило.

— А я единственный человек, на которого ты не действуешь? Не из-за этой ли агимонной штуки? — Метку начало жечь, и Кара почувствовала, как сильный поток энергии разлился по ее коже, хлынул в вены и, кажется, начал циркулировать по всему телу.

— Агимортуса. Да. Впрочем, у Хранителей тоже иммунитет. Они носят зачарованные украшения, чтобы ослабить влияние. Именно из-за меня они изначально стали зачаровывать свои побрякушки.

Казалось, он этим гордится.

— Рада за тебя, — нахмурилась Кара, вспомнив, как легко она отбросила Сестиэля на другую сторону улицы в Йорке. — Что еще делает агитатус такого, о чем мне следует знать?

Да, она знала, что называет его неправильно, но она была не в своей тарелке, и ей хотелось делать по-своему хоть что-то, даже если это будет одно маленькое слово.

— Ничего.

— Может он как-нибудь сделать меня сильнее?

— А что?

— Я не могу это объяснить, но у меня такое чувство, словно я могу поднять сотню фунтов[55].

Его лицо потемнело.

— Он убивает тебя, так что скорее должно быть наоборот. Ты должна чувствовать себя слабее.

Боже, как она ненавидит это слово.

— Что ж, я не слабею. А теперь скажи мне, есть какой-нибудь другой способ избавиться от этой штуки, кроме как передать ангелу?

— Нет.

— У тебя есть компьютер? Книги?

Арес посмотрел на нее так, словно она задала какой-то каверзный вопрос.

— А тебе зачем?

— Это называется поиск, древнебиблейский легендарный парень. Я не собираюсь сидеть сложа руки и ничего не делать. Может быть, ты что-нибудь упустил в том, что касается избавления от агиштуки и разрыва связи с церберами.

Его бровь поползла вверх.

— Поиск в интернете?

Кара фыркнула:

— Загуглить можно что угодно. — Она проигнорировала его хмыканье. — Можешь отпустить меня наконец?

— Не знаю. — Арес наклонился к ней, и ого… у него была эрекция. Да еще этот низкий, хриплый голос. Ее мозг не мог определиться, начинать ли ей нервничать или возбуждаться, но тело опередило разум. Между бедер стало жарко, груди набухли, а дыхание участилось.

— Ты обещаешь делать то, что я скажу? Дело вот в чем: если ты умрешь — миру настанет конец. С этого момента ты слушаешь меня, потому что ты всего лишь… всего лишь… — Арес нахмурился, словно подыскивая подходящее слово, а когда заговорил снова, его голос стал просто-напросто рычанием. — Пешка. В этой игре ты всего лишь пешка, а я играю на победу.

Пешка? Гребаная пешка? Прощай, возбуждение. Девушка допускала, что Арес ей нужен и что в этом мире она без него пропадет. Но, по его словам, сейчас она — самый важный человек на планете.

— Я буду тебя слушать, но тебе нужно проявить ко мне хоть немного уважения. Вовсе не похоже, что я просто пешка. Скорей уж я ферзь.

У него на виске запульсировала жилка, и Кара осмелела. От метки на груди исходило ощущение силы, наполняя душу смелостью, которой она лишилась после того вторжения два года назад. Понизив голос до возбуждающего шепота, девушка прикусила мочку его уха:

— Шах и мат.

Во второй раз за два дня и в третий — за полгода Эрик Вагнер прибыл в берлинский штаб Эгиды. Обычно он не возражал против этого — он любил немецкую еду, пиво и женщин. Но сейчас у него не было времени предаваться своим слабостям, и от этого он начинал раздражаться.

Что еще хуже, чтобы получить доступ к «внутренней кухне» Эгиды, ему пришлось принести присягу официального Хранителя. На его взгляд, вся эта организация была слишком радикальной, закрытой и несобранной — Эрик предпочитал более строгое и структурированное управление военными силами. Но когда стало ясно, что Эгида ничего менять не собирается, он отдал единственное украшение, которое носил — кольцо Армии, — чтобы в Эгиде могли выгравировать на нем свою эмблему-щит и зарядить защитной магией.

Мужчина пошевелил пальцами левой руки, ощутив тяжесть кольца на среднем пальце. Почему-то оно казалось тяжелее, словно чары Эгиды, которые улучшили ночное зрение и дали ему ряд других полезных способностей, добавили кольцу веса.

Реган встретила Эрика в вестибюле, переоборудованном под бухгалтерию. Любой, кто войдет, чтобы доставить еду, почту или что-нибудь еще, подумает, что здание принадлежит фирме, ведущей учет персонала для крупных корпораций. Хранитель, выполнявшая обязанности секретаря, была из местной ячейки Эгиды. Она нажала на кнопку, и одна из дверей отодвинулась, открывая взгляду казавшийся бесконечным коридор, освещенный мигающими люминесцентными лампами.

Реган вела Вагнера по коридору мимо кабинетов, конференц-зала, лабораторий, лестницы, ведущей к изолированным камерам… иначе называемым «подземелье». Эгида не проводила экспериментов над демонами, в отличие от Полка Смотрителей-Х[56], но получала от них нужные сведения; в сборе информации Эгида, без сомнения, была так же хороша, как и ПС-Х.

Наконец они подошли к охраняемой двери. Чтобы открыть ее, Реган пришлось ввести пароль на настенной клавиатуре.

Чем, черт побери, они там занимаются? Эрик уже привык к крайним мерам безопасности в ПС-Х, но Эгида, похоже, больше полагалась на магию и уверенность в собственной непобедимости, поэтому использование паролей внутри и так охраняемой территории казалось странным.

— Кинан там, — сказала Реган. — Ничего не трогай.

— Впервые слышу такое от женщины, — врастяжку произнес Вагнер, главным образом для того, чтобы позлить ее. Однако он не соврал.

— Придурок, — буркнула Реган и, развернувшись на каблуках, удалилась. Длинные волосы, стянутые в хвост, бились о шею.

Улыбаясь про себя, Эрик вошел в помещение… которое больше всего походило на склад. Ряды пронумерованных полок, заставленных коробками, сумками и маркированными предметами, тянулись, казалось, на много миль[57] вперед. Вдоль потолка на равном расстоянии друг от друга были установлены видеокамеры, и сделано это было таким образом, чтобы не упустить ни дюйма[58] помещения, где, помимо всего прочего, поддерживались определенная температура и влажность. Справа от себя Эрик увидел моечную станцию и хирургические перчатки.

— Эрик! — Кинан помахал ему рукой со своего отгороженного рабочего места, которое напоминало кабинет в библиотеке. Дюжины книг и свитков горой громоздились на столе, за которым Кинан работал на ноутбуке.

— Что вы здесь храните? — спросил Вагнер, сев на стул напротив Ки[59].

— Древние и религиозные артефакты, магические предметы, демонические вещи и все такое. — Ки указал большим пальцем на другую стену со множеством книжных полок. — Здесь вся наша история. Все, что когда-либо было записано Эгидой, все записи вплоть до самых коротких. Вся имеющаяся у нас информация. — Кинан откинулся на спинку своего кожаного кресла. — Что слышно от ПС-Х?

— В Австралии падеж овец. Уровень смертности стопроцентный, распространяется быстрее любого пожара[60]. Двадцать процентов коренного населения Мадагаскара вымерло из-за какого-то демонического штамма бубонной чумы. А на Маршалловых островах[61], на Либе[62], все ослепли из-за, как подозревает ВОЗ[63], паразитарной инфекции. На четырех континентах, чтобы подавить участившиеся вспышки насилия из-за пандемического гриппа[64] и помочь ООН изолировать как можно больше зараженных территорий, задействованы военные силы. Проблема в том, что таких территорий слишком много, и каждый день возникают десятки новых. — Эрик глубоко и устало вздохнул. — А в Эгиде? Что у вас нового?