Яйца «развиваются в песке, периодически увлажняемом приливами». Месяца через полтора из них выходят уже вполне сформировавшиеся мечехвостики и с первым же приливом уползают в родную свою стихию.

Мечехвосты в общем-то хищники. Моллюски, полихеты, ракообразные — обычные объекты их гастрономических вожделений. Но иногда кормятся они и водорослями.

Трилобиты составляют свой особый подтип. Хелицеровые же начинаются с класса меростомовых, к которому из ныне живущих принадлежат только мечехвосты, а из вымерших — ракоскорпионы. Это были самые внушительные обитатели морей кембрия — иные длиной до двух метров! С той поры мир не знал более крупных хелицеровых.

Легенда эта старая. Жива и поныне. Убедиться в том, что скорпион способен на самоубийство, говорят, может каждый, стоит только окружить его кольцом из горячих углей. Он бросится в одну сторону, в другую — выхода нет! И, не желая умирать в муках, убьет будто бы себя уколом жала.

Натуралисты прошлого века полагали, что скорпион жалит себя в мозг потому, что от яркого света углей болят его глаза. А скорпион привык жалить все, что причиняет ему боль. Другие говорят, что скорпион жалит себя нечаянно, когда мечется в панике, ища выход из огненного кольца. А третьи уверяют, что он, окруженный углями, и вовсе не умирает, а от шока цепенеет в каталепсии. Бесперспективно искать на его «мертвом» теле рану от укола: ее нет. Если набраться терпения и час-другой посидеть у «мертвого» скорпиона, то можно якобы увидеть, как он очнется и бросится наутек. А доктор Вольфганг Кроме говорит, что еще быстрее он очнется, если положить его на сырой песок. Посидит немного, поджав ноги, и убежит.

От такого «эксперимента» он, правда, и в самом деле может умереть: от теплового удара, например, или от ожогов. Наблюдения в природе показали, что даже пустынные скорпионы, привыкшие, казалось бы, к высоким температурам, умирают довольно скоро, если их некоторое время подержать на солнце. Ведь они, как подробнее будет сказано ниже, ночные жители, днем прячутся от жары в разных укрытиях.

Идею о самоубийстве скорпиона наука отвергает и потому, что опыты показали: у скорпиона иммунитет к собственному яду. Толстохвостому скорпиону, жителю Северной Африки и Индии, впрыскивали 0,25–0,5 миллиграмма такого яда, и он не погибал. Столь большая доза «отравы» достаточна, чтоб убить 200 морских свинок!

Точные исследования токсичности яда американских скорпионов рода титиус показали, что 0,0003 миллиграмма (сухой вес) яда этих скорпионов на один грамм веса белой мыши — смертельная доза. На самом же деле скорпион при укусе впрыскивает в жертву значительно больше яда — три миллиграмма в сухом весе: такое количество яда убьет белых мышей общим весом в десять килограммов.

Естественный вопрос: очень ли опасен человеку скорпион? В Египте, например, в 1933 году статистикой было учтено около 36 тысяч ужаленных скорпионами людей. И результат такой: из каждой тысячи больных умерло два взрослых человека, 26 детей и юношей.

Ужаленный чувствует сильную боль в месте укуса, скоро оно сильно отекает, поднимается температура, затем — обильный пот, лихорадка, сонливость. Все это длится обычно два — четыре часа, в некоторых тяжелых случаях — сутки. Если эффективные меры лечения не приняты, а скорпион был очень ядовит, может наступить смерть: у детей обычно через 10–18 часов, взрослые мучаются три-четыре дня.

Это может показаться абсурдным, пишет доктор Вольфганг Кроме, но скорпионы очень многих видов любят по ночам заползать в дома и прячутся там, когда наступает утро, не только за картинами, в мебели и других подобных местах, но также и в одежде, снятой человеком с себя на ночь, и в обуви — тоже. Поэтому и одежду, и обувь там, где водятся скорпионы, прежде чем надеть, нужно тщательно осмотреть. Работников плантаций также часто жалят скорпионы, потому что эти хелицеровые прячутся днем в гуще ветвей.

Вот почему серологический Институт Пастера в Алжире и знаменитый Бутантан в Бразилии готовят сыворотки не только против змеиных укусов, но и против укусов пауков и скорпионов. Еще когда работы в нем только по-настоящему развертывались, почти сорок лет назад, Бутантан за шестнадцать месяцев «надоил», действуя электрическим шоком или механическим раздражением, от 1492 скорпионов 10 252 миллиграмма (сухой вес) их яда.

На охоте скорпион очень экономно расходует свой яд и не сразу пускает в дело отравленное оружие. Он прежде всего хватает жертву клешнями, которыми у него оканчиваются педипальпы — орган уже известный нам после знакомства с пауками. Только когда добыча его сильна и активно сопротивляется, скорпион колет ее своим крюком.

Если скорпион колол много раз подряд и израсходовал весь свой запас яда, то он безоружен. Недели две — четыре отсиживается где-нибудь в укрытии, прежде чем снова выйти на охоту.

А на охоту он выходит, как уже упоминалось, только по ночам. Голодный, снует туда-сюда настолько быстро, насколько позволяет ему его неуклюжее телосложение. Полагается больше не на зрение, а на осязание и только тогда хватает добычу, когда буквально наткнется на нее или хотя бы коснется клешнями. Если «дичь» вырвется и убежит, ядоносный охотник никогда ее не преследует. А когда пойманная сослепу «добыча» очень велика и опасна, сам старается поскорее ноги унести (не забыв, однако, при этом вознести над собой «хвост»^[54] с отравленной иглой на конце). Он может одолеть и съесть мышонка либо небольшую ящерицу. Но главные объекты его промысла — всевозможные насекомые, пауки, многоножки и собственные его собратья, которые ростом поменьше.

Сам процесс поглощения пищи довольно своеобразен у скорпиона. Его хелицеры при этом работают слаженно, как правая и левая руки. Когда одна удерживает добычу, вторая отрывает от нее куски и направляет… нет, не в рот. В том-то все и дело! Пища попадает сначала в особое, так сказать, «преддверие рта». Оно находится под хелицерами и представляет собой как бы удлиненное корыто, образованное выростами оснований педипальп. В это «корыто» изо рта капля за каплей выделяются пищеварительные соки. Они разжижают и частично переваривают куски пищи, а затем жидкое содержимое «корыта» всасывается ртом. Непереваримые остатки часто надолго остаются в «преддверии рта», скорпион не сразу после трапезы от них освобождается.

Тут вот что замечательно: у скорпиона, оказывается, некое подобие наружного пищеварения, которое мы наблюдали у пауков!