Когда залив Кара-Богаз-Гол еще не был отделен от моря, вода в нем представляла собой почти тридцатипроцентный раствор солей. И что же вы думаете? Артемии жили и в нем! Притом было их в заливе так много, что «из-за массы рачков, кишевших в воде, она была красноватого цвета!». Теперь же, когда Кара-Богаз-Гол стал еще более соленым, рачки в нем погибли.

Кормятся артемии диатомовыми и зелеными водорослями, которые, так же как и сами эти рачки, приспособились жить в «пересоленной» воде. Когда водорослей по той или иной причине вдруг не станет им хватать для прокорма, они баламутят ил и, копошась в нем, выуживают (отфильтровывают) из него бактерий.

Оказывается, что артемией вполне могут прокормиться и люди. Еще почти 700 лет назад египетский анахорет святой Антоний, уединясь в пустыне, поддерживал свои слабеющие силы весьма скромной пищей из акрид, «на земле и в воде обретающихся». Наземные акриды — это, несомненно, саранча и кузнечики. А вот «в воде обретающиеся» скорее всего артемии. Этих рачков множество в солоноватых озерах к западу от Нила. Позднее кочевые арабы, следуя примеру святого Антония, ели артемий.

Так вот индейцы, жившие по берегам этого озера, питались зимой и летом в основном артемией. На зиму засаливали ее в немного выпаренной воде благодатного озера.

Яйца у этих рачков развиваются как после оплодотворения, так и без него (партеногенетически). Из тех и других летом выходят личинки, уже прошедшие под яйцевыми оболочками, пока мать вынашивала икру, значительную часть своего развития. Осенью появляются так называемые зимние яйца. На дне водоема они покоятся всю зиму до весны, когда вновь возгорится хранившаяся в них искра жизни. Начнут быстро развиваться, и личинки нового поколения бодро выйдут из них на поиски пропитания в соляном растворе.

Яйца жаброногов вообще очень жизнестойки. Их можно нагреть до 80 градусов, и они не погибнут. Можно полностью высушить, опять-таки без всякого ущерба для них. Летом вода уходит или испаряется из многих луж и канав, в которых весной резвились жаброноги. Но яйца этих рачков сохраняются в высохшей грязи до следующей весны и, когда обитаемые ими прежде впадины земли вновь наполнятся водой, породят через положенный природой срок новых жаброногих ракообразных.

Больше того, высохший ил, в котором покоятся яйца жаброногов, знойным летом превращается в пыль, ветер поднимает ее и переносит (вместе с яйцами!) в новые водоемы — так расселяются жаброноги по пространству Земли.

А случится, что яйца попадут в места, для развития неблагоприятные, то эти поразительно жизнестойкие «икринки» могут дожидаться удачи (воды или перенесения ветром в лучшие условия) и год, и два, и четыре года!

На упомянутых выше заводах вышедшие из икры мальки осетров плавают какое-то время в особых бассейнах. Они есть хотят! Пробовали разный корм: лучшим оказалась «пища св. Антония», то есть артемии. В рыбоводческих хозяйствах в низовьях Дона, как сообщают вышеупомянутые авторы, сооружены цементные бассейны. Они наполнены рассолом крепостью 4–6 процентов из добытой на Сиваше соли. В бассейны периодически вносят гидролизные дрожжи — пищу для рачков. Артемии плодятся, наполняют кишащей массой эти цементные водоемы, откуда их по мере надобности переселяют в другие бассейны — уже с молодью осетровых рыб. Молодь ест артемий и быстро растет. Откормив до нужной кондиции, юных осетров да севрюг отпускают на волю — нереисом питаться.

Авторы полны оптимизма:

Щитни тоже из подкласса жаброногих рачков. Только отряд другой, нежели у настоящих жаброногов, — филлопода, то есть листоногие. В жизненных своих проявлениях они похожи на жаброногов. И плавают обычно вниз спиной, и ножки (почти такого же устройства, как и у жабронога) тоже три функции выполняют: дыхательную, двигательную и подгоняют вместе с током воды пищу ко рту. Только вот ног у щитней слишком уж много — целых 70 пар! Это рекорд среди всех ракообразных.

Крупнее жаброногов — пять — десять сантиметров они длиной. По внешнему виду похожи на каких-то водоплавающих броненосцев. Овальный по форме хитиновый щит с небольшой выемкой сзади покрывает всю их голову, спину и бóльшую (переднюю) часть брюшка.

Весной можно найти щитней и в пруду, и в канаве, и в простой луже, даже в наполненной водой колее от колес! Щитни кормятся и крупными «частицами грунта», и молодые побеги растений грызут, и как хищники ведут себя, нападая на тех же самых жаброногов, дафний, на личинок насекомых, мелких дождевых червей и даже на мальков рыб и головастиков.

Яйца щитней экстремальные условия среды обитания переносят так же легко, как и яйца жаброногов: высушенные не погибают и при нагреве до 80 градусов, морозоустойчивые и сохраняют жизнеспособность семь — девять и даже был случай 15 лет! Ветер легко переносит их по воздуху, порой очень далеко. Поэтому где только не водятся щитни! В любой части света их можно встретить.

В наших и более северных широтах их самки размножаются партеногенетически, то есть не нуждаются в самцах, и откладывают неоплодотворенные яйца. Поэтому самцы щитней у нас почти не встречаются. Чем ближе к тропикам, тем выше процент щитней мужского пола в их популяциях.

И еще тем знамениты щитни, что представляют редкий пример неизменяемости вида. Найдены ископаемые щитни в триасовых и даже более ранних отложениях мезозойской эры, и притом так хорошо сохранившиеся, что систематики утверждают: обитавшие 200 миллионов лет назад щитни были тех же видов, что и ныне живущие!

По-видимому, две причины объясняют эту поразительную консервативность щитней. Первая — перенос ветром яиц на большие расстояния. Поэтому даже отдаленно расположенные друг от друга поселения щитней постоянно смешиваются, дополняются новыми иммигрантами из других географических областей. А от этого не возникает изолированно развивающихся популяций, которые со временем могли бы превратиться в особые подвиды и виды.

Вторая причина — очень уж короткая жизнь взрослых щитней: всего недели две в году. «Все остальное время рачки пребывают в стадии покоящихся яиц». Поэтому враги (а их у щитней и так немало) не успевают произвести среди них надлежащую селекцию, то есть взрослые щитни в сущности не испытывают острой борьбы за существование, а это значит, что среди них не ведется естественный отбор, формирующий новые виды.