«Волга» с таксистскими шашечками медленно плыла по запруженным автомобилями улицам и проспектам — путь ее лежал в Сокольники — туда, где у очередной сожительницы-«жучки» жил Чирик…

Разбитая салатная «Волга», с трудом маневрируя в тесном извилистом дворе, заставленном к тому же старыми автомобилями, ветеранами автосвалки, остановилась у крайнего подъезда. Этот район был куда хуже того, где обитал Хвост: зловонные кучи догнивающего мусора, чумазые дети, полу-уголовного вида подростки, с самого утра распивавшие в беседке пиво…

Дверца раскрылась, и из машины вышел типичный таксист: потертая кожаная тужурка, кепочка, расхлябанность движений и быстрота взгляда…

Впрочем, люди с такой внешностью при желании могут сойти не только за таксистов. Сантехник, монтер, техник с телефонной станции, разнорабочий домоуправления — мало ли людей выглядят подобным образом?!

Зашел в грязный, пахнущий мочой и половиками подъезд, нажал кнопку — в шахте утробно загудел лифт, и спустя несколько минут приехавший на салатной «Волге» уже стоял у потертой дерматиновой двери; как ни странно, но на ней почему-то не было дверного глазка.

С силой вдавил кнопку звонка, а затем, не дождавшись реакции — еще раз, официально: так, долго и уверенно могут звонить лишь представители власти.

Наконец, за дверью послышались тяжелые шаги, и низкий женский голос, явно похмельный, тяжело прохрипел:

— Чего надо?

— Энергонадзор, — официальным тоном произнес обладатель кожаной тужурки, извлекая из кармана служебное удостоверение. — Инспектор Васильев.

— Идите в жопу… — послышалось из-за дерматиновой двери недовольное бурчание, и удаляющиеся шаги дали понять, что беседа на этом завершена.

— Гражданка Садовская, вы не платите за электроэнергию восемь месяцев, и мы имеем полное право отключить электричество, — в голосе гостя зазвучал металл. — Если будете упорствовать, я вызову участкового.

Видимо, последнее обещание оказалось настолько серьезным, что хозяйка все-таки открыла дверь, пропуская представителя энергонадзора в квартиру.

Типичная хавера: висящие лоскутами обои, колченогие табуретки, протертая клеенка и заржавленная мойка на кухне. В полутемной прихожей почему-то стояло огромное гипсовое распятие, судя по стилю исполнения — католическое, явно украденное с кладбища: культовая принадлежность использовалась вместо вешалки — на вершине креста висел засаленный меховой треух.

Подстать квартире была и сама хозяйка: грязные волосы жидкими сосульками свисали на несвежую ночную рубашку, в которой она не постеснялась выйти к незнакомому человеку; рваные шлепанцы на ногах с мерзким звуком хлюпали по неподметенному полу; руки, покрытые специфическими татуировками с женской зоны, напоминали садовые грабли, а зловоние, распространявшееся при каждом выдохе, невольно порождало желание прыснуть в ее рот туалетным освежителем воздуха.

Было странно, что Чирик, человек, безусловно, небедный, имел в качестве стационарной сожительницы такое жуткое существо — классическую, рафинированную блатнючку, знатока пересылок и лагерей. Баба-Яга — и та в сравнении с хозяйкой наверняка выглядела бы мисс Вселенной.

Неожиданно под ноги вошедшему бросилось что-то мягкое — это был грязный, тощий, помойный кот — своим видом он чем-то походил на хозяйку.

— Пойдем, кыся, — ощерилась Баба-Яга и, взяв помойного котика на руки, неприязненно покосилась на незваного гостя. — Чо тебе надо?

— Покажите книжку расчетов за коммунальные услуги, — официально попросил тот, помахав перед глазами хозяйки удостоверением энергонадзора.

— А то я знаю, где ее искать, эту книжку… — та, нервно отбросив со лба прядь волос, неожиданно швырнула кысю под распятие и, не оборачиваясь, крикнула: — Чирик, а Чирик, где расчетная книга?

Скрипнула дверь — в полутемную прихожую из комнаты буквально вывалился невысокий вертлявый мужчина, с выщербленными, коричневыми от чифиря и скверного табака зубами и густыми фиолетовыми татуировками на разболтанных руках.

— Чо это за фраер с самого утра пожаловал? — изучающе глядя на мужчину в тужурке, спросил он. Взял из рук вошедшего удостоверение, взглянул на фотографию, затем — на ее обладателя, повертел, понюхал в руках корочку, точно крыса нюхает падаль…

— Да из домоуправления, говорит, что свет у нас отключит, — прокомментировала «жучка», куда более доверчивая, — Обещал на нас мусоров натравить…

— Да я те щас натравлю, — похмельно-тяжело произнес Чирик, нехорошо сверкая глазами.

— Слышь, мужик, я ведь сам человек подневольный, — миролюбиво вздохнул гость, поглубже засовывая руки в карман куртки. — Мне сказали — я сделал. Сказали, если дверь не откроют — кличь участкового. Ты мне эту книгу покажи, может быть, я чего решу, чтобы не отключали. Или к кнопке дверного звонка провод проведу — там все равно ток бесплатный. Пузырь водяры поставишь — и всех делов.

— Чирик, поищи ему эту книгу, а то он с нас не слезет, — выдохнула «жучка» более примирительно. — И дай там пару тыщ на бухло — без света ж совсем хреново, чо делать будем?!

— Делать мне больше нечего… Заводной вчера вечером звонил, работа сегодня какая-то, и на Киевском его с Хвостом встретить надобно, — зло пробурчал татуированный, но все-таки ушел в комнату искать злополучную книгу.

Блатнючка осталась одна, вошедший сделал по направлению к ней решительный шаг…

Татуированная шалава так ничего и не поняла — сперва инспектор энергонадзора сбил ее с ног, после чего, быстро достав из кармана флакон с пульверизатором, прыснул в лицо чем-то сладким и маслянистым и тут же подставил руки, чтобы в комнате не было слышно звука падающего тела. Спустя несколько секунд гражданка Садовская лежала на грязном полу, рядом с распятием.

Глаза гостя хищно сверкнули — теперь он меньше всего походил на того, за кого себя выдавал. Он на всякий случай заглянул на кухню и в совмещенный санузел, после чего прошел в комнату.

Чирик, склонившись над выдвинутым ящиком комода, бормотал себе под нос какие-то ругательства. Услышав шаги, он поднял голову.

— А ты чего сюда зашел? Приглашали, что ли?..

Гость как-то странно улыбнулся и сделал еще несколько шагов вперед — это показалось настолько неожиданно странным, что татуированный невольно отпрянул.

— Ты… чего надо? Вали на хер!

Это были его последние слова: странный посетитель, мгновенно достав из кармана какой-то баллончик с пульверизатором, прыснул в лицо Чирика — тот, дернувшись, рухнул на спину, нелепо раскинув руки.

Последующие действия гостя отличались грамотностью и спокойной, рассудительной продуманностью: сперва он бережно перетащил оба бесчувственных тела на кровать, укрыл одеялом и, придав им естественные позы спящих, пощупал пульс. Затем плотно закрыв все форточки, задвинул вентиляционную заслонку на кухне. После этого, поставив на конфорку помятый закопченный чайник, открыл газ на полную мощность, не зажигая его. Стереть возможные отпечатки пальцев со всех предметов, к которым прикасался гость в этой дикой хавере, было делом минуты.

Общеизвестно: человек, заснувший в запертом помещении с открытым источником газа, долго не выдержит — смерть от кислородной недостаточности наступит сразу, как только газ вытеснит из помещения воздух. Применительно к этой квартире, сравнительно небольшой — где-то часа через четыре; доз мощного анастезина, полученного хозяевами, было вполне достаточно для безмятежного сна на протяжении полусуток, если не больше.

Выходя, убийца едва не споткнулся о распятие.

— Вот и надгробный крест… В самый раз, — пробормотал он.

Аккуратно закрыв дверь, Лютый осмотрелся, прислушался. В запертой квартире нервно заскулил обреченный котик, заскреб когтями по обивке двери, и Максим почему-то поймал себя на жалости к нему…

Заводной нервничал, и это было заметно невооруженным глазом. Белоснежный пиджак, придававший его обладателю сходство с опереточным сицилийским мафиози, топорщился; огромные солнцезащитные очки в золотой оправе злобно сверкали, отбрасывая во все стороны веселые солнечные зайчики; на бледном лице нервно играли желваки.