Она любила полетать порою над пиками скал, исторгая огонь и силясь достигнуть пределов неба... и понимая, как это тщетно. Звезды, они далеко, они манят, но подпускают к себе неохотно... Кайла пустили, однако он был иным. Лучшим.
Она снова вздохнула, отгоняя печальные мысли. Какой смысл грустить о прошлом?
Наставник, видимо, считал иначе.
-Вспоминаешь Кайла? - это был даже не вопрос, а утверждение. - Ты рано или поздно будешь с ним.
-Он уйдет далеко к тому моменту, - возразила дракониха, отводя взгляд. Ей было стыдно признаться, что у нее все еще остаются свои слабости. Казалось, после того, как ее возлюбленный Кайл покинул этот уровень мира, она внутренне очерствела, и ничто не могло выбить ее из колеи... ан нет!
-Он будет ждать, - мягко сказал Наставник.
-Но ведь в этот раз - не ждал!
-Вы не были готовы. То была случайность. Думаю, он сделал свои выводы и ждет тебя.
-А если... если он меня разлюбит? - с опаской уточнила Ариенна, задав тот вопрос, который мучил ее больше всего.
-Ты и правда так считаешь? - прорычал Наставник. - Считаешь, что это возможно?
Нет, она так не считала. Стоило припомнить, как они вдвоём с Кайлом мчались наперегонки над пустошью, как сжигали дотла деревеньки, как взлетали все выше и выше, надеясь достичь звёзд... стоило вспомнить - и в душе взрывалась острая боль. Их связала древняя Драконья Страсть, нечто вечное и незыблемое. Конечно, он её не забудет. Как и она его.
Кстати о попытке приблизиться к звёздам... с них-то все и началось!
И Ариенна погрузилась в воспоминания энной давности.
...-Опять неудача, - вздохнула Ариенна после очередной неудачи. - Там слишком холодно, не хватает воздуха... пора сдаться.
Но Кайл просто не умел сдаваться.
-У меня другое решение! - торжественно произнёс он. Серебристо-бирюзовый дракон с гребнем из острых лиловых зубьев вдоль позвоночника, он выглядел донельзя величественно... по крайней мере, по субъективному мнению влюблённой Ариенны. - Давай пройдём Ритуал.
Ариенна вздрогнула. Ритуал всегда пугал её, ещё с тех времён, когда она, крохотный дракончик, ползала по валунам и лакомилась жучками. Ей все говорили о Великой Судьбе Драконов. О Предназначении... о том, что рано или поздно каждый представитель их великого народа должен пройти Ритуал и раствориться в просторах Вселенной, стать частью звезд. "Умереть?" - пугалась маленькая Ариенна. Ей отвечали весьма уклончиво... наверняка никто не знал.
-Ритуал? - повторила Ариенна со страхом.
Кайл приблизил к ней свою увенчанную алым рогом голову и обдал дракониху горячим дыханием:
-Я чую страх! Чего ты боишься?
-Смерти. Нам рано умирать! Мы еще так молоды, мы даже пяти веков не прожили!
Его красно-золотые раскосые глаза полыхнули удивлением:
-Кто говорил о смерти?
-А что это, если не смерть?
-Свобода! - просто ответил он, скаля в улыбке жемчужные клыки. - Свобода от притяжения, свобода от этой планеты. Как сейчас мы мчимся над земными просторами, так после Ритуала будем нестись меж звёзд, ты и я. Мы сжигали деревни, будем сжигать целые миры... Представляешь?
Картина вырисовывалась заманчивой, Ариенна признавала это... как и тот факт, что Кайл всегда был мечтателем. То, во что он верил, необязательно соответствовало действительности. Однако дракониха не умела спорить с ним, а потому покорилась.
Они начали готовиться к Ритуалу. Все учли, кроме одного: что он уйдёт, а она останется. Может, будь у них Наставник, вышло бы иначе, но Кайл был слишком горд и не желал подчиняться чужой воле. Когда он покинул её, Ариенна исправила их оплошность, правда, слишком поздно... или нет?
...-О чем задумалась Ариенна? - вырвал её из воспоминаний голос Наставника.
-А сам не можешь понять? - съязвила раздраженная дракониха, недовольная возвращением в реальность без Кайла. - Ты же столь мудр!
Взгляд древнейшего из драконов остался невозмутимым. Требовалось нечто большее, чем чьи-то подкопы, чтобы вывести его из душевного равновесия.
-Я мудр, но я не могу прочесть твои мысли, - спокойно пояснил он. - Могу только предположить...
-Ну, предположи! - поддела его она, испытывая острое желание разозлить всегда сдержанного учителя... и не давая себе труда подумать, к чему могла привести ярость опытного дракона-долгожителя.
Наставник вперил в нее свои подслеповатые, подернутые пеленой тысячелетий глаза и, помолчав, неспешно заговорил:
-Это легко. Ты вспоминаешь былое... наверное, те дни, когда вы с Кайлом решили пройти Ритуал. Ты сожалеешь об этом решении.
-Как будто у меня был выбор... - прошептала Ариенна, зажмуриваясь. Ей не хотелось, чтобы Наставник видел ее взгляд, в нем наверняка отражалась ее слабость, ее уязвимость...
-Рано или поздно каждый проходит Ритуал. Или умирает.
-А разве те, кто прошли Ритуал, не умерли? - размежив веки, мрачно спросила она, задала тот вопрос, который мучил ее столетиями.
-Нет, конечно. Они просто освободились.
-От чего? От притяжения, от этой планеты? - в ее раскатистом голосе звучала досада, слишком уж памятен был похожий разговор с Кайлом! Правда, Кайл ничего не знал, только верил... Наставник - другое дело. Он - знает.
-Ты и сама понимаешь, зачем тогда пытаешь меня?
-Я просто повторила слова Кайла, - устало пояснила Ариенна. - Он так считал...
-Он был умен, твой избранник, - признал скупой на похвалы Наставник.
Они вышли из пещеры и остановились у обрыва, погруженные в молчание. Со стороны казалось, они просто любуются пейзажем: острыми пиками скал, меж которыми далеко внизу распростерлась иная жизнь, простая жизнь, "жизнь букашек", как говаривал Кайл. Эту жизнь было забавно топтать, сжигать... баловаться. Смешно было наблюдать, как крошечки-люди, кентавры и прочие существа орут от жути, видя крылатые драконьи тени... стараясь спастись (бесплодная попытка!) и понимая, что пришла их погибель. Их не было жаль, они были паразитами, они убивали планету, и Драконы хоть отчасти восстанавливали равновесие. Да и потом, жизнь менее столетия - и не жизнь вовсе. Невелика потеря!
Небо окрасилось в багровые тона, приняв цвет кровавого золота. Кое-где в этом огромном огненном пространстве плыли бурые и лиловые перистые облака, напоминавшие стрелы. Было холодно... очень холодно, даже чешуя не спасала драконов от пронизанного морозом ветра. Впрочем, Наставник едва ли мерз... Ариенне порою казалось, он ничего не чувствует, разучился за долгие тысячелетия.
