Эмма подняла голову и улыбнулась мне... а я обмерла, пораженная до глубины души. Я просто не узнавала ее, свою приятельницу! Вроде бы все осталось прежним: та же белая кожа, чуть припудренная золотом веснушек на переносице, те же тонкие черты лица и рыжие кудри... однако детали ее внешности стали ярче, выразительнее, насыщеннее! В результате из просто хорошенькой девушки она превратилась в эдакую точеную нимфу с сияющей серебром кожей и огненными локонами. Чуднó!
-Ну и взгляд! - рассмеялась Эмма, увидев, как вытянулось мое лицо. - Ты что, испугалась и меня тоже?
Я проигнорировала очередной смешок Носатого и честно ответила:
-Не то чтобы... просто ты... изменилась?
На губах подруги проскользнула туманная улыбка.
-Это такое место... особенное, - пояснила она таинственно. - И ты тоже изменилась.
-И я?!
Вот сейчас я действительно испугалась. Я была вполне довольна своей тривиальной наружностью, я не хотела никаких перемен! Вдруг я превратилась в эдакого монстра, кого-то наподобие Мимишки или, еще хуже, переростка-попугая?!
А "переросток" снова дал о себе знать:
-Что, страшно? И правда, зрелище не для слабонервных!
Да, значит, так и есть. Я тоже монстр...
-Не слушай Длинноносого! - фыркнула Эмма и потянула меня за собой.
Я пошла за подругой. Вслед нам донесся возмущенный голос Попугая:
-Я не Длинноносый и не Носатый, меня зовут э́ко!
-Ага, наконец мы тебя задели за живое... - удовлетворенно пробормотала Эмма, и я вполне разделяла ее чувства. Эко был, скажем честно, существом неприятным!
Мы ступали по влажной траве, столь пестрой и колоритной, что рябило в глазах. А эти запахи! В воздухе буквально зависла густая терпко-сладкая пелена, и голова кружилась от буйной смеси ароматов... мне чудилось, я не иду, а плыву сквозь цветной переливчатый туман.
-Куда мы направляемся? - после паузы рискнула спросить я.
-К озеру!
...Озеро оказалось вполне нормальным, разве что поверхность его была слишком зеркальной, неправдоподобно зеркальной. Зато я сумела как следует изучить свою новую внешность.
Что ж, не монстр, слава богу! Не такая богиня, как Эмма, но тоже ничего... вообще я от природы щуплая, невысокая, с коротко стриженными бурыми волосами и совершенно обыкновенным лицом. Но здесь, в этом странном месте, я напоминала не мальчишку-подростка, а, скорее, Дюймовочку! Я почти залюбовалась собой и впервые подумала, что, пожалуй, неплохо быть красивой. Наверное, так зарождается зависть...
-Тебе нравится тут? - спросила Эмма, наблюдая за мной.
Я все никак не могла оторвать взгляд от поверхности озера. Это - я? Удивительное преображение!
Услышав вопрос подруги, я усилием воли повернула голову в ее сторону, но не ответила. Я задумалась. Нравится ли мне здесь?
-Не знаю, - призналась я, пожимая плечами, и чуть поежилась. - Тут... так все необычно. Так ново!
-Хочешь вернуться?
Я вспомнила наши странствия с Эммой. Голод, попытки разыскать что-то съестное, холодные ночи под открытым небом...
-Нет! - твердо произнесла я. - Нет.
-Вот и славно, - резюмировала Эмма, кивая. - Здесь о тебе позаботятся. Отдыхай!
И снова мне послышалась в ее голосе странная грусть, словно девушка знала какой-то секрет, знала и не решалась его раскрыть. Однако я отогнала эту мысль. Зачем думать о том, что еще не произошло и может никогда не случиться? Буду жить здесь и сейчас, тем более тут так увлекательно!
* * *
Увлекательно - это верное слово. Увлекательная и в то же время безопасная, такой и была здешняя жизнь. И я наслаждалась каждым ее мгновением.
Я со многими подружилась, даже с Эко нашла взаимопонимание. Приятелями мы не стали, но я приловчилась отвечать на его едкие шутки и не обижалась на довольно примитивный юмор.
Мимишка всегда была очень приветливой и ласковой, опекала меня по-матерински. Выглядело это забавно, учитывая, какой миниатюрной, буквально крошечной она была. Впечатление, будто тебя удочерила плюшевая игрушка!
Эмма тоже пока оставалась моей подругой, хотя времени нормально пообщаться, как это случалось раньше, у нас было мало - она надолго исчезала и не признавалась, где скрывается. Я скучала по нашим с ней блужданиям, однако ностальгию по прошлому вполне компенсировал здешний... не скажу комфорт, но что-то близкое по смыслу! Объясню: тут было тепло, сытно, интересно. Съедобным оказалось почти все, даже трава, и не просто съедобным, а очень вкусным! Я первое время только и делала, что ела, ела без остановки, словно запасаясь энергией впрок - что поделать, горький опыт! Постепенно я окрепла и уже не была такой худосочно-обморочной, как прежде.
Спали мы порою под открытым небом, порою - в пещерных гротах (к удивлению, вполне сухих!) или самостоятельно сооруженных "хатках-палатках", как мы их называли. Я наконец-то перестала замерзать долгими ночами и вспоминала времена, когда дрожала под проливными ветрами, не без внутреннего трепета.
А главное, тут был Кен. Кен, милый Кен...
Только друг, вы не подумайте лишнего! В конце концов, ничего помимо дружбы и не могло быть, ведь Кен - кентавр. С темно-красной лоснящейся кожей, жилистым торсом, широким резко очерченным лицом и гривой алых растрепанных волос, он выглядел весьма экзотично - хотя и не в такой степени, как Мимишка и Эко. А вообще, отличный малый! Прекрасный друг: весёлый, когда нужно, и серьезный, если хочется вместе погрустить...
Как мы проводили время? Катались... никому другому он не позволил бы себя оседлать, а мне без колебаний разрешил опробовать силы в роли наездницы... звучит двусмысленно, однако, поверьте, ничего неприличного не было! Кен показывал мне свой мир, его самые затаенные уголки, иногда опасные! Например, зону вулканов... Зрелище оказалось впечатляющим: представьте себе море расплавленного червонного золота, окружившее дымящиеся горы, которые время от времени извергают красно-оранжевые брызги и струи, и те тоже дополняют сей огненный поток. До сих пор помню, как мы стояли на краю расселины и наблюдали за игрой лавы... лицо обдавало жаром, по вискам струйками стекал пот, но это нисколько не тяготило. И страшно не было, ведь рядом находился Кен. Он просто излучал спокойствие и уверенность в себе.
Так я и жила... хорошей жизнью, правда хорошей.
Ах, да! Я забыла упомянуть еще одного персонажа. Гэнди... Занятная личность. Высокий стройный юноша с бледным лицом и гладкими черными волосами, он не производил сильного впечатления... но только на первый взгляд. Стоило присмотреться к нему, и ты понимал, что данному господину отнюдь не 18 и даже не 25... у него был старый взгляд, да-да, именно так. Взгляд зрелого мужчины, много видевшего на своем веку, многое пережившего и разучившегося удивляться. Более того... Эмма его боялась! Боялась этого, вроде бы, безобидного Гэнди... ведь и был безобиден, ничего плохого не делал, мало разговаривал, был сдержан... ну, может, чуть ироничен, однако в сравнении с остротами Эко его насмешливость казалась почти дружелюбием!
