— Испытание прошло, как и было запланировано. А вот потом все полетело к чертям. Наша колонна, перевозящая эти самые «СК-8», была в ущелье атакована боевиками. Все сопровождающие погибли, а груз похищен.

— Известно, кто напал?

Уколов вытер лоб платком.

— Ты можешь не перебивать? Я уже сам не рад, что отправил тебя в Сибирь. Похоже, таежный воздух тебе слишком хорошо провентилировал мозги.

Кремнев приложил ладонь ко рту, показывая, что он, мол, молчит.

— Мы подключили к этому делу Кирилла Байкова. Он работал в том регионе. Надо было срочно выяснить, кто организовал это нападение, — Уколов сделал паузу. — Ты знаешь Байкова?

— Да, пересекались несколько раз. Хотя вместе не работали, — Кремнев пожал плечами. — Мне он показался толковым малым.

— Он и был толковым малым.

— Был?

— Два дня назад нам в офис прислали посылку на мое имя. В посылке была его голова.

— Хреново.

— Это еще мягко сказано. Рокотов был вне себя, готов был броситься на любого. Тебе еще повезло, что не попался нашему старику под горячую руку. Я вот попался.

— Могу догадаться, — Кремнев почесал подбородок. — Что-нибудь еще к посылке приложили?

— Ничего. Решили, что мы и так поймем намек.

— Какой намек?

— А такой, что они класть на нас хотели!

— Понятно.

— А раз понятно, слушай дальше. Перед смертью Байков встречался со своим информатором. Тот вывел его на след. След, правда, расплывчатый, но все же. Кстати, во время этого разговора их и накрыли. Байков записал этот разговор и сумел оставить его в тайнике. Сейчас я тебе его включу, хотя меня, если честно, от этой записи уже тошнит, — Уколов развернул ноутбук экраном к Кремневу. — Слушай внимательно, может, заметишь что-нибудь, что мы пропустили.

Уколов включил запись и отошел к окну. За последние два дня он прослушал ее уже раз пятьдесят. И каждый раз перед его глазами всплывала коробка с лежащей на дне отрезанной головой Кирилла Байкова.

Уколову за время работы довелось посмотреть на трупы, в том числе и трупы агентов. Но в этой посылке было что-то особенно мерзкое.

Это было презрение.

Презрение и небрежность.

Уколов прекрасно понимал ярость генерала Рокотова. Он и сам чувствовал то же самое.

Запись кончилась, и полковник Уколов вернулся за стол.

— Ну что скажешь?

— Похоже на подставу.

На звоне задребезжал телефон, Уколов снял трубку.

— Да, Владимир Тимофеевич, он у меня в кабинете. Хорошо, сейчас будем.

Полковник положил трубку и посмотрел на Кремнева.

— Пошли. Соображениями поделишься в кабинете старика.

Когда они вошли в кабинет Рокотова, там уже был Лямин.

Здравия желаю, товарищ генерал.

— И тебе здравствуй, Егор, — Рокотов устало посмотрел на вошедших. — Присаживайтесь. Ну что, понял, какая у нас ситуация?

— Понял.

— Какие мысли?

— Подстава это, Владимир Тимофеевич.

Рокотов переглянулся с Ляминым.

— Понятно, что подстава. А конкретней? Что, информатор сдал?

— Нет, информатор ни при чем. Их пасли с самого начала. Боевики знали о встрече.

— Хорошо, допустим. Кто-то их навел. Наверняка тот же информатор. Я лично в этом не вижу ничего странного. А ты, Виталий Сергеевич? — он посмотрел на Лямина.

— Я пока тоже не вижу, — Лямин сквозь очки посмотрел на Егора; — Рассказывай, Кремнев.

— Странным здесь, на мой взгляд, является только один факт. Тот факт, что это запись вообще к нам попала.

— Это почему? — вскинул бровь Рокотов.

— Эмир-хан знал об этой встрече. А, судя по тому, как он действует, он далеко не дурак. Поэтому наверняка догадывался, что разговор записывается. И что происходит дальше? — Кремнев сделал паузу. — А дальше они убивают информатора, потом убивают Байкова. Но при этом дают ему возможность спрятать запись в тайнике. Я думаю, что Эмир-хан хотел, чтобы эта запись оказалась у вас на столе, Владимир Тимофеевич. В качестве сопроводительной записки к присланной голове Байкова. Эмир-хан хотел, чтобы мы знали, кто он такой. Это его визитная карточка.

Рокотов вдарил кулаком по столу с такой силой, что зазвенели не только стаканы на столе, но и стекла в окнах кабинета.

— Сукин сын! Я ведь сразу сказал, что он бросает нам вызов! Нет, это просто черт знает что! Похоже, этот гад вообразил себя всесильным!

— Пока ему это удается, — заметил Лямин.

— Это пока, — Рокотов поднял, палец. — Это пока ему удается.

— Еще бы не удавалось, — буркнул себе под нос Уколов, — с такими-то связями.

— С какими такими связями?

Уколов поднял голову.

— С самыми что ни на есть хорошими. Не знаю, в какой именно из силовых структур сидят друзья Эмир-хана, но устроились они явно неплохо. Операция по транспортировке груза была секретная. А Эмир-хан о ней откуда-то узнал.

— Что скажешь, Виталий Сергеевич? — нахмурился Рокотов. — Утечки пока не обнаружили?

— Пока нет, — Лямин был как всегда лаконичен. — Но обнаружим. Рано или поздно, но обязательно обнаружим.

— Поздно нам не надо, — отрезал Рокотов. — В любое время бомбы могут уйти из страны.

— Есть еще одна вещь, Владимир Тимофеевич. Про этого Эмир-хана.

Все посмотрели на Кремнева.

— Говори, — кивнул Рокотов.

— Мне кажется, он не мусульманин.

— Почему?

— Да смутила меня эта история про содранную кожу, а потом исчезнувшие трупы.

— И что тебя в ней смутило? Содранная кожа?

— Нет, — махнул рукой Кремнев. — Это как раз в порядке вещей. А вот то, что он потом трупы с деревьев снял и увез неизвестно куда…. Материализмом попахивает. Советской атеистической брошюрой «Как бороться с народными суевериями», только наоборот.

— Может, ты и прав, — пожал плечами Рокотов. — В любом случае, чем больше ты будешь знать об этом Эмир-хане, тем лучше, — генерал посмотрел на Уколова. — Ты уже объяснил задачу?

— Пока не успел.

— Ничего, сам объясню, — Рокотов сделал паузу. — Мы не можем допустить, чтобы бомбы «СК-8» ушли на черный рынок оружия. Поэтому представителем этого черного рынка выступишь ты, Кремнев. Твоя задача выйти на Эмир-хана и найти груз. Самого Эмир-хана ликвидировать. Понятно?

— В общих чертах.

— Подробности обсудите с Уколовым. Руководство операцией, Николай Георгиевич, возлагается на тебя лично. Кроме собравшихся здесь, об операции не должен знать никто. Свободны.

Вернувшись домой, Егор еще раз похвалил себя за то, что перед отъездом убрался в квартире.

Он был рад вернуться к работе, хотя в данный момент старался не думать о предстоящем задании и о том, насколько оно окажется сложным.

Сейчас хотелось расслабиться.

Кремнев открыл бутылку пива, включил телевизор и сел разбирать свой рюкзак.

По телевизору шли мультфильмы, это было как раз то, что надо.

Неожиданно Егор наткнулся на нож, который он привез в подарок дяде Матвею. Он так и забыл его выложить.

«Ничего, — подумал Егор, — отдам при первой возможности».

О том, что после грядущей встречи с Эмир-ханом такой возможности может и не представиться, Кремнев предпочел не думать.

Для того чтобы выйти на Эмир-хана, надо было вначале поймать более мелкую рыбешку. Такой рыбешкой был Кемаль — жирный боров с заплывшими глазками, предпочитающий проводить все свободное время на борту собственной яхты, курсирующей между Средиземным и Черным морями.

Полутурок-полуалбанец, Кемаль занимался преимущественно проститутками и наркотиками, поставляя первых в ближневосточные бордели, а вторые в Европу и Россию. Торговля оружием не была прерогативной стороной его бизнеса, но, пообщавшись с Кемалем, можно было двигаться дальше. Разумеется, если это общение окажется эффективным.

Дело в том, что про Кемаля было доподлинно известно две вещи. Кемаль был личным врагом крупного торговца оружием Мустафы, который давно мечтал прибрать к рукам его бизнес. Кроме того, и это был главный козырь, ближайший помощник Кемаля Рашид был стукачом, несколько раз оказывавший услуги СВР. За деньги, разумеется.