— Потому что я сделала такой выбор.

Он покачал головой.

— Ты не понимаешь. Не важно, где я нахожусь, моя банда всегда со мной. Ты видела, как они прикрыли меня вчера вечером. Я могу рассчитывать на них. Если бы у моего брата была такая поддержка…

Брата? У него был брат?

— Они сказали ему вывернуть карманы, но он не хотел отдавать свои деньги и телефон, — сжав челюсть, сказал Эрик. — Он ничего не боялся. «Бладсы» убили его.

Ему было всего шестнадцать лет.

— Боже. — На моих глазах появились слезы. Я потянулась, чтобы взять его за руку, но он отпрянул от меня и хрустнул костяшками пальцев.

— Он был моим старшим братом и всегда присматривал за мной. Но его спину прикрыть было некому. Если бы не мои братья из «Крипсов» в Детройте, меня бы, наверное, тоже уже не было.

— Мне жаль, Эрик.

— Вскоре мама отослала меня сюда. Она не могла себе этого позволить, но все равно сделала. Психолог говорил всякую ерунду о том, что нужно двигаться дальше и отпустить прошлое. Но когда я думаю о брате, то всегда возвращаюсь в то время, когда мне четырнадцать лет и внезапно появляется его кричащий от ужаса друг.

— Говорят, что время лечит раны, — говорю я.

— Да, говорят.

— Значит, ты присоединился к «Крипсам» из-за него?

— Да. Я живу в память о брате. Однажды ты поймешь это.

— Мне кажется, что теперь я лучше понимаю твои мотивы.

Я подняла на него взгляд и глазами рассказала о том, как мне хочется прижать его к себе и успокоить.

В этот момент его рука схватила мою и сжала как никогда крепко.

***

После ланча мы прогулялись по Проспект-парку. День был пасмурный, но люди все равно находили причины, чтобы посетить парк. Кто-то играл в футбол. Дети с родителями запускали кораблики и убегали от волн, когда дул сильный ветер.

Мы держались за руки. Клянусь, между нами пробегали разряды электрического тока. Эрик, наверное, тоже чувствовал это. Он постоянно пытался коснуться меня: чтобы отвести волосы от лица или погладить по спине.

Рассказ о брате словно разрушил каменную стену между нами. Я многое поняла и в первую очередь причину, по которой он присоединился к «Крипсам». Однако я все еще не была уверена, что это правильное решение.

Но разве это не спасало ему жизнь в Детройте?

Ага, и чуть не прикончило его вчера вечером.

Очевидно, все не так ясно и понятно, как я думала. А если так, то, может быть, мне не следует судить его.

Я обратила внимание на то, что сегодня на нем не было цветов. Интересно, это ради меня? Или он просто не носит их постоянно?

Мы остановились, чтобы позапускать «лягушки». Эрик бросал камешки так, что они подпрыгивали восемь раз. Он и меня пытался научить этому и даже помогал найти идеально подходящий камешек — маленький, круглый и плоский. Но я не особо слушала, а больше наблюдала за ним, едва сдерживаясь, чтобы не обнять его и не прижаться к его великолепным губам.

Мы сели на скамейку, и я уютно прильнула к его боку.

— Кажется, это что-то значит, — сказал он.

Я прислонилась щекой к прохладной коже его куртки.

— Кажется.

— Надеюсь, это не означает, что мы будем друзьями.

— Ну…

— Посмотри на меня, Джулия. Я серьезно.

Я подняла голову, чувствуя себя немного неуверенно.

— Ты ведь обычно не держишься с друзьями за руки? — Я видела такую же неуверенность в его глазах.

— Нет.

— Вот и хорошо, потому что я не хочу дружить с тобой. Я хочу быть с тобой. Ты дашь мне еще один шанс?

Но я не могла пока ответить ему «да».

— На тебе сегодня нет цветов. Это из-за меня?

— Я подумал, что тебе это будет неприятно. Послушай, я не буду надевать цвета, когда мы будем с тобой гулять. Но буду носить их в школе и когда я со своими парнями. Ты сможешь с этим жить?

Вопрос в том, смогу ли я жить без него.

— Думаю, что да.

— Я рад. Боже, я так скучал по тебе, Дивайн!

Глава 25

Сучка

— Ну-ка повтори? — удивленно воскликнула Кью, поперхнувшись яйцом из сэндвича. — Ты что?

Было утро понедельника, и мы ехали в автобусе. Я знала, что она будет потрясена. Да я и сама была в шоке.

— Мы снова вместе. Эрик позвонил в субботу и сказал, что очень хочет увидеть меня. Он хотел поблагодарить меня за помощь в пятницу.

— За какую помощь?

— Помнишь драку на улице? — шепотом сказала я. — Мари рассказала мне, что «Настоящие ниггас» собираются избить Эрика. Поэтому я предупредила его.

Кью выпучила глаза.

— Не могу поверить в то, что ты это сделала! О чем ты думала? Мари знает, что ты предупредила его?

— Наверное. В четыре утра мне позвонила какая-то девушка и, прокричав «сучка», повесила трубку.

Мне не понравился обеспокоенный взгляд на лице Кью. Я и сама переживала после того звонка.

— Значит, ты предупредила Эрика. И как так получилось, что вы снова вместе?

— Ну, мы ели и разговаривали. По-настоящему разговаривали.

— Что это значит? Чем вы тогда занимались до этого? Целовались?

— Нет, просто раньше он не был полностью откровенным со мной. Это сложно объяснить. Он рассказал мне о своем прошлом, и я стала лучше понимать его.

— И что именно он рассказал?

— Что его брата убили «Бладсы». А он даже не был членом банды.

— Черт возьми.

— Услышав это, я больше не могла винить Эрика за вступление в банду.

— Но почему он не рассказала тебе об этом раньше?

— Он не любит говорить об этом.

— Послушай, не хочу, чтобы это прозвучало жестоко, но произошедшее с его братом не означает, что он должен быть «Крипсом» всю свою жизнь.

— Согласна.

— И ты не обязана возобновлять с ним отношения только потому, что сочувствуешь его потере. То, что ты понимаешь его причины, не меняет того, что он трется с «Крипсами».

— Может и нет, но Эрик самый лучший парень из всех, кого я встречала.

Осудить человека за вступление в банду очень просто, особенно такого, как Мари, которая сделала это только ради того, чтобы общаться с мальчиками. Но некоторым людям это и правда необходимо. Эрика могло бы уже не быть, если бы не его приятели из «Крипсов».

— Ты ведь понимаешь, что это означает? Тебя тоже будут ассоциировать с «Крипсами»!

— Нет, не будут. Вспомни о Блэк Чаке. Я могу тусоваться с Эриком и не иметь никакого отношения к банде.

— Советую тебе хорошенько подумать об этом, Джулия. Да, Эрику вчера удалось справиться с Накуаном и «Настоящими ниггасами», но что если в следующий раз вы будете вместе, и ты не сможешь его предупредить?

— Думаю, я рискну.

— Ты должна не думать, а знать, Джулия. Я считаю, что это того не стоит. Ты и правда уверена, что хочешь этого?

— Да.

— Это твой выбор.

Мы вышли из автобуса и заглянули в магазинчик, чтобы купить попить и жвачку. Когда мы снова появились на улице, то увидели на тротуаре Мари и трех «Сучек». Я сразу поняла, что они ждали нас. Меня.

Мари стояла, положив руки на бедра.

— Скажи мне правду, Джулия. Это ты рассказала Эрику, что его собираются избить?

— Нет.

— Лгунья. — Из-за спины Мари выступила ее лучшая подруга - «Сучка» Тонейя.

— Ты единственная, кто знал об этом, не считая членов банды, — едва шевеля губами, произнесла Мари.

Ее холодность сбила меня с толку. Обычно, когда она злилась, то кричала. Она ведь не причинит мне вред? Мы дружим со второго курса старшей школы!

Но с ней были ее «Сучки». Неужели ей нужно что-то доказать?

— Мари, я не хочу неприятностей, — ответила я. — Эрик не дурак. Наверное, он сам понял, что Накуан что-то замышляет.

— Успокойтесь, девочки. Джулия не крыса, — встряла Кью и, схватив меня за руку, потащила через улицу.

— Они идут за нами? — спросила я, боясь оглянуться.

— Нет, но давай поторопимся на случай, если они передумают.