К такому Хорнет был не готов. Согласно его представлению о Первом Восточном Патрульном Флоте, который возглавляла Конго, там не знали такого понятия, как "здравый смысл", и борющиеся с подводными лодками линкоры были вполне обычным явлением. При стоявших в сторонке эсминцах и со вполне закономерным для линкоров результатом. И он вполне ожидал, что какова свита, таким будет и король. Но то ли Конго в спокойной обстановке тщательно проанализировала свои действия, то ли её настолько не устраивали боевые возможности глубинных, результат был один -- она начала гонять свою эскадру, а также флоты Арконы и Ханны в хвост и в гриву.

-- Все на местах? Начали! -- скомандовал Хорнет, закладывая в мишени курс.

Смотря на обстреливаемых истребителями эсминцев и на маневрирующую Анну, он вспомнил, как по своей глупости усомнился в способностях Конго руководить флотом. И предложил сыграть против неё мишенями. Впоследствии от полного разгрома его спасло только то, что ядро у него было приспособлено для одновременного и эффективного управления около сотни дронов, и то, что он не гнушался использовать различные грязные приёмчики и подставлять противника под дружественный огонь.

-- Мда, сыскал проблем на свою голову, -- вздохнул Хорнет. Теперь подобные массовые учения Конго проводила раз в неделю, через раз лично командуя полутора сотнями глубинных. -- Цыпа-цыпа! -- покричал он, рассыпая по палубе гайки и болты из наноматериала.

Как только первые детали упали на палубу, на неё приземлились два с половиной десятка авиаюнитов, которые словно голуби начали клевать предложенный им корм. Это звено было всем, что осталось от одного из авианосцев Во-класса, который Хорнет подставил под удар эскадры линкоров, оказавшийся для несчастного авианосца фатальным. Вот только авиаюниты почему-то не попадали в море, а сели на его палубу, как к себе домой.

-- Исе и Иква выбывают, -- вальяжно протянул Хорнет, рассыпая по палубе крепёжно-резьбовые изделия. -- Встать по правому борту!

"Флагман, может смягчить условия?" -- пришёл запрос от Мии.

-- Ни в коем случае. Вы можете плохо стрелять и не уметь уворачиваться от выстрелов противника, но бороться с авиацией и подводными лодками уметь обязаны. А это умение достигается только путём долгих, упорных и тяжёлых тренировок.

"Но во время больших манёвров такой задачи не было!"

-- А вы в общих манёврах и не участвуете из-за ваших ТТХ, но спасибо за идею. Маневрирование во время воздушного налёта. Ямато бы это пригодилось, -- ответил Хорнет, подумав про себя: -- Глядишь, и я смогу Конго побороть.

========== Большой круиз. Часть 1 - отплытие. ==========

-- Конго, одумайся! Не делай этого! -- стоя на четвереньках на самом краю своей лётной палубы кричал через квантовый канал Хорнет, глядя вслед медленно выползающей в открытое море чёрной громаде корпуса линейного крейсера Тумана.

"Я должна лично контролировать ход учений", -- пришёл короткий ответ от бывшего флагмана первого патрульного флота.

-- Я же специально наблюдательный пост строил! Можно наблюдать через него, -- не унимался корабль штурма и подавления.

Но Конго не ответила и продолжила выводить свой корпус из залива. По её движениям нельзя было сказать, что она шла на вспомогательных реакторах, так как главная энергетическая установка корабля ещё не была готова к использованию. Когда корма Конго прошла узкий пролив между двумя косами, которые словно крепостные стены отделяли залив от океана, Хорнет вздохнул и встал на ноги, отряхивая свои штаны от несуществующей пыли.

-- Неужели её Мия так допекла своими авианосцами, что Конго решила взять руль в свои руки в прямом смысле? -- пробурчал Хорнет, разворачивая перед собой интерактивную карту района, где проводили манёвры глубинные. -- А ведь действительно. Не зря поставил её главной среди авианосцев, да и Конго, смотрю, оценила, -- хмыкнул он, наблюдая за перестроением ордера артиллерийских кораблей.

Однако Конго держала курс в противоположную сторону. Просканировав заинтересовавший её сектор, Хорнет обнаружил около четырёх десятков особей глубинных, которых можно было классифицировать как что-то между эсминцем и тяжёлым крейсером, ведомых пятью сильными собратьями. Более точную классификацию было невозможно провести без наличия визуального контакта или до входа глубинных в зону действия более точных сенсоров. Немного подумав, стоит ли высылать вслед за Конго группу ударных вертолётов, Хорнет решил этого не делать. Вместо этого он сосредоточился на пятёрке эсминцев, которые дожёвывали последний брусок наноматериала.

-- Пора бы вам на раздельное питание переходить. Посмотрим, вдруг из вас вырастут разные кораблики. Вот только какое меню вам составить, м? -- задумчиво протянул Хорнет, выстукивая ногой морзянкой бессмысленный набор букв. -- Так, вы трое, с этого момента ваша пища -- торпеды да мелкашки. А ваша... Эй, что это с вами?! -- воскликнул он, когда Исэ и Иква вдруг застыли и стали медленно уходить под воду, не подавая признаков жизни.

-- Хо? У нас первое взросление? -- проговорила подплывшая к берегу Ханна.

-- Взросление?

-- Эти два эсминца переживают сейчас процесс, результатом которого станет обретение новой формы. Переход в новый класс, -- ответила Ханна, направляя свои эскадры в недавно построенные крытые доки.

-- Я себе это немного по-другому представлял, -- сказал Хорнет, сканируя место, где скрылись под водой два эсминца.

-- Каждый растёт по-разному. Но никто не может предсказать, каким будет результат, даже тот, кто взрослеет. Некоторые, правда, предпочитают не расти, будучи полностью удовлетворёнными. Как например мои ребята, -- кивнула в сторону доков своих эсминцев Ханна.

-- Интересно. Кстати, а ты чего не на учениях?

-- Флагман приказала мне вернуться на базу и встать в дозор. Вот только смысл? Даже если кто-то сунется сюда, это будет не более чем самоубийством, -- пожала плечами Ханна. -- Вы ведь ещё ни разу нам не показывали свой главный калибр, -- взглянула она на ментальную модель Хорнета.

-- Не было необходимости, -- пробурчал он, рассматривая интерактивную карту. -- Но да, свой главный калибр я ещё никому не показывал. Даже Конго.

-- Я перекушу и заступлю на пост у канала, -- размяв плечи, сказала Ханна.

-- Можешь не торопиться. Думаю, скоро Конго отменит приказ, -- ухмыльнулся Хорнет.

И действительно, отметки глубинных, что минуту назад приблизились к Конго, стали быстро исчезать. Удовлетворённо кивнув, Хорнет убрал карту и вновь взглянул на оставшуюся тройку эсминцев. Они почти три месяца сидели на диете из наноматериала, но не подавали никаких намёков на своё желание эволюционировать. Исэ и Иква не считались, так как пошли по обычному, для глубинных, способу эволюции, если делать выводы из слов Ханны. Выдав оставшимся первую порцию торпед, сбросив их в личном доке своих эсминцев, Хорнет стал ждать возвращения Конго. Манёвры сегодня закончились разгромной победой авиации, но это было не так интересно, как встреча Конго с исчезнувшим флотом глубинных.