-- Дай! -- проскрипела особо наглая чайка, сев на ограждение мостика прямо напротив аватары корабля.

Корабль резко остановился, что заставило чаек побросать свои занятия, еду и прочие птичьи дела, и взлететь в воздух, оглашая окрестности возмущённым криком. А Хорнет наблюдал за этим с маниакальной улыбкой, активируя системы ПВО ближнего радиуса.

-- Твари, ну я вам сейчас устрою, -- злобно прошипел он, формируя в руках швабру из наноматериала.

Чайка, чьё природное чутьё известило свою хозяйку о приближающейся угрозе, с криком "Дай!" увернулась от удара шваброй. В это же время воздух расчертили десятки ярких лучей, осыпая море обугленными тушками.

Ходовая рубка, несколькими минутами ранее.

От резкой остановки корабля покрывало, которым была укрыта Мутсу, слетело на пол, но сработавшие инерционные компенсаторы не позволили Деве Флота упасть следом. Поёжившись от утраты мягкого и пушистого одеяла, она открыла глаза и несколько раз моргнула, увидев за окном заливающееся алым светом небо.

-- Это не похоже на зал призыва, -- проговорила Мутсу, придя в себя в незнакомом помещении.

Комната, в которой она очнулась, отличалась от храма, в котором призывали Дев Флота в Японии, точно так же, как и кладовка отличалась от номера в пятизвёздочном отеле. Помещение было просторным, с большими окнами, формой напоминающей неправильный шестиугольник. Чем-то оно походило на командный пункт какого-нибудь небольшого звездолёта из фильмов, которыми практически болели Северная Каролина и Вест-Вирджиния, базирующиеся в Йокосуке. Но вместо футуристических приборных панелей помещение было обставлено мягкой мебелью, кожаными креслами, различными столиками со стоящими на них растениями и комодами. Однако больше всего Мутсу смутил камин, рядом с которым стояло два кресла и журнальный столик между ними.

-- Откуда это здесь? -- подумала Мутсу, протерев глаза и вновь взглянув на горящее в камине оранжевое пламя.

Подумав о пламени, она вспомнила, что во время боя пороховой погреб её третьей башни главного калибра взорвался от попадания единственного снаряда эсминца глубинных. Тот взрыв превратил её левую часть снаряжения в облако осколков, которыми и посекло линкор, превратив бок в окровавленное сито.

Приняв сидячее положение, Мутсу посмотрела на свой левый бок, где о её ранах напоминали лишь бледные, почти белые, шрамы. Проведя по одному из них рукой, она не почувствовала никакого отличия в текстуре кожи в месте шрама. Словно это был и не шрам вовсе, а лишь участок здоровой кожи иного оттенка.

-- Я ведь затонула... -- тихо прошептала Мутсу, перед глазами которой с удивительной чёткостью пронеслись картины последнего боя.

Да и боем ту встречу с незнакомой химе и её невероятно огромным демоном назвать было нельзя. Даже сейчас, вспоминая те события, Мутсу чувствовала собственную беспомощность перед лицом врага, что с насмешливым взглядом рассматривал флот, безуспешно пытавшийся хотя бы поцарапать его. Как тот враг, играючи, утопил главные силы, даже не используя весь доступный ему арсенал. И, что самое страшное -- она их изучала. Как учёный, скормивший лабораторной крысе отраву и наблюдающий за её мучениями.

Негромкое посапывание сзади отвлекло Мутсу от грустных мыслей. Оглянувшись, она обнаружила ещё один диван, стоявший спинкой к спинке с тем, на котором она сидела, и лежавшую на нём Мусаши. Второй линкор класса "Ямато" мирно спала, укутавшись покрывалом, словно она была на базе, а не в неизвестном месте чудом уцелев после боя с глубинной химе.

-- Мусаши? -- всё ещё не веря своим глазам, спросила Мутсу.

Едва Мутсу протянула руку, чтобы разбудить спящую Деву Флота, как за окном в небо ударил ярко-белый луч света. А затем ещё один, и ещё. Через мгновение пейзаж за окном стал больше походить на ночное небо с кадров кинохроники тех времён, когда Мутсу ещё была кораблём, где прожекторы батарей противовоздушной обороны искали в небе самолёты.

Поднявшись с дивана, второй линкор класса "Нагато" подошла к окошку и от того, что она увидела, её сердце сжалось от чувства неизвестности и ощущения собственной беспомощности перед тем, где она оказалась. И дело было не в птицах, по которым били странные лучи света, испепеляя несчастных пернатых.

Дело было в огромной чёрной палубе корабля, покрытой светящимся синим узором. Слишком знакомым синим узором. Именно такой узор имел демон химе, унизившей флот Мутсу. Похожий узор она видела на фотографиях со спутника новой химе, которая стала причиной переполоха в руководстве объединённого флота. И виной тому были размеры её демона, в которых Мутсу могла убедиться лично.

Только на той части демона, что она смогла увидеть, спокойно бы разместились на построении все канмусу Объединённого Флота, собирающиеся в поход вглубь вражеских морей. И тут Мутсу осознала, что она находится внутри демона химе. И в этом демоне есть пустое место, словно специально созданное для житья. Мебель была настоящей, а не какими-то органами, и даже кустики в кадках были живыми, а не искусственными. На полу были ковры и медвежья шкура, но больше всего Мутсу сбивал с толку камин. Камин, которому не было место посреди океана!

 -- Это какой-то бред, -- проговорила Мутсу, закрыв глаза и массируя виски.

Вновь выглянув в окно, она увидела чайку, которая почему-то летела задом наперёд, уворачиваясь от выпадов... швабры, которую держала в руках невысокая девочка. И этой шваброй она пыталась ударить чайку, что словно издеваясь, летала вокруг неё. Мутсу не слышала слов девочки, но прекрасно понимала, что она чем-то недовольна и причина этого -- чайка.

Долго ждать развязки поединка чайки и химе Мутсу не пришлось, так как девочка сделала резкий выпад и ударила птицу словно бейсболист, отбивающий подачу питчера. Затем она бросила вслед за улетевшим комком перьев швабру, после чего достала из кармана платочек и, поплевав на него, начала вытирать перила ограждения. Именно в этот момент световые лучи перестали испепелять птиц вокруг корабля, а химе, внимательно осмотрев место, которое протирала, удовлетворённо кивнула и скрылась за стеной. Через две секунды она вошла в дверь, появившуюся в стене справа от Мутсу.

-- Сраные птицы, в буквальном смысле. Только и умеют, что воровать и гадить! И гадить у них получается лучше всего! Надо спросить у специалиста, как ей удалось отучить этих всепогодных бомбардировщиков гадить на неё. Или прошлая версия была на самом деле разведывательными ботами с хитрой маскировкой? -- проворчала девочка, заходя в комнату. -- О, очнулась? Как самочувствие? -- спросила она у Девы Флота.

Подобный вопрос поставил Мутсу в тупик. Мало того, что она оказалась внутри демона глубинной химе, да ещё и не в желудке, так и химе за несколько секунд сказала больше слов, чем все встреченные ею глубинные за два года. Инстинктивно опознав язык, на котором говорила химе, Мутсу уже собиралась ответить, как осознала, что внешность хозяйки демона сильно отличается от той, что она видела раньше.

Вместо бледной красноглазой девочки с неправильными пропорциями тела на Мутсу с интересом смотрело существо, которое очень легко было спутать с простым человеком, если бы не тот малозначимый факт, что на сотни километров вокруг простиралось море. Эта химе обладала человеческим телом с идеальными пропорциями, свойственными молодой девочке 12 лет, которая была выше характерного для этого возраста роста. Её глаза были синего цвета, и словно светились изнутри, и она была одета. Но больше всего бросался в глаза цвет кожи. Она не была белой, как мел, или похожей на кожу мертвеца, она была вполне здорового для человека цвета.