– Выглядеть она должна не хуже нашей очаровательной Эллочки!» – Все расслабились и заулыбались.

– Хватит спагетти по ушам развешивать! – толкнул меня в плечо Петька Столыпин.

– Никого я не разыгрываю! А макароны с детства не люблю! Особенно спагетти! – Натянул я на свою довольную рожу маску незаслуженно обиженного первоклассника.

– Я самый честный и неподкупный журналист державы! Вот командировка на конкурс «Мисс Европа». Если ни одна «евро миска» мне не понравится, придётся инспектировать все брачные конторы старушки Европы в поисках подходящей кандидатуры. Незаметно подмигнув Петрухе, я легонько пнул его под столом ногой. Петька взял командировку и сделал вид, что пристально её изучает. Вернул и очень убедительно, кстати, развёл руками. Мол, ничего не попишешь!.. Что есть – то есть!..

Теперь уже все, с раздиравшей в клочья завистью, смотрела на меня. А Эллочка развернулась в мою сторону всей своей сексапильной фигурой и, открыв от удивления рот, слушала мой трёп!

– Не верите?! – я посмотрел на коллег с таким обиженным выражением лица, какое только смог изобразить на умирающей от сдерживаемого хохота физиономии.

– Ну, хорошо, хорошо! Сдаюсь – сознаюсь! – не дал я умереть от изжоги сослуживцам.

– Это не конкурс «евро мисок», а саммит ведущих ассенизаторов Европейского союза. Буду освещать их передовые методы работы с евро фекалиями и прочим демократическим евро дерьмом! Писать о новейших открытиях, нано – технологиях и рыночном опыте в этой пахучей сфере. И заметьте, – всё исключительно с одной благой целью: донести их опыт и столетиями накопленные достижения и победы на этом нелёгком поприще до наших специалистов, и наших же любознательных читателей. Редакция грохнулась со смеху.

– Что за шум, а крови нет! – из кабинета выглянул Главный редактор.

– Ты ещё здесь?! – свирепо зарычал он, увидев меня.

– Это не я! Это – мираж! Фантом! Я на пути в аэропорт! Я уже в полёте! – спрыгнув со стола, замяукал я.

Весело махнул конвертом обалдевшим коллегам, заговорщицки подмигнул благодетелю и мгновенно испарился…

3

Шёл дождь. Холодные капли мерзкими пиявками переползали со лба на нос, попадали в глаза, рот и сильно раздражали шею. Зонтик, судя по всему, я забыл. Интересно, где?.. У друзей или дома?.. Остервенело вытерев лицо тыльной стороной ладони, я попытался вспомнить, – как меня угораздило оказаться под дождём?

«Зимой – дождь?..» – внезапно мелькнула разумная мысль. «Вчера ещё был январь!» Очередная пиявка протиснулась в ухо. Беспощадно раздавив её кулаком, я открыл глаза.

В комнате горел свет. Я лежал в ванной в спальном мешке. Одет в спортивный костюм, зимняя куртка, вместо подушки, под головой. Дождём и пиявками оказалась вода, капающая из неплотно закрытого крана.

«Опять и снова!..» – угрюмо подумал я, выбираясь из ванной. «Кто это занял мой диван, если я сюда переселился?» Посмотрел в зеркало на свой опухший фэйс, * сделал глубокий вдох и нырнул «буйно – больной» головушкой под струю холодной воды. Несколько глотков жэковской* вернули мне силы жить, а пустому желудку – настроение подкрепиться.

Приняв душ, умывшись и почистив зубья, я выполз на кухню. Увидев меня, кот – рыжий друг и брат привстал, лениво потянулся, спрыгнул с подоконника, завернул хвост басовым ключом и, подойдя ко мне, потёрся о ноги. Вопросительно заглянул в глаза, осторожно мяукнул и направился к холодильнику.

– Сколько можно жрать? – беззлобно буркнул я, открывая белоснежный продуктовый склад. В холодильнике на удивление – было! И пиво – тоже! Поделив на равные части небольшой кусочек сырокопчёной колбаски, обнаруженный там, я жадно осушил «живую воду». В зале бубнил телевизор, кто – то негромко разговаривал, но идти туда и общаться с кем – либо, желания не возникло.

Кот за минуту умял завтрак, облизнулся и усиленно замурлыкал, поглядывая на меня и мой завтрак. Я почесал его за ухом и повернулся к окну, чтобы открыть форточку. Шустрый котяра мгновенно запрыгнул на стол, схватил мою закуску и следующим прыжком оказался на кухонном шкафу.

– Кис, кис, кис! – заискивающе позвал я, но кот не отреагировал.

– Отдай колбасу, сволочь усатая! – Пытаясь его достать, я несколько раз подпрыгнул, но безрезультатно.

– Мелкий ты жулик и вор! – пристыдил я кота. Мельком глянув в мою сторону, он недовольно дёрнул хвостом, в ускоренном темпе продолжая уничтожать мою неудавшуюся закуску.

– Приятного аппетита! И не спеши так, подавишься! – Я погрозил ему кулаком и повернулся к окну.

Сплошной белой стеной шёл крупный, густой снег, скрывая высотки, стоявшие через дорогу, ресторан «Алые паруса» и пивной бар «Ассоль». Закурив и приходя в себя, я пытался вспомнить вчерашний день. Мысли, будто снег за окном беспорядочно кружились в голове и что – то важное, очень важное никак не могло всплыть на поверхность моего затуманенного сознания. Бросив пустую бутылку в мусорное ведро, я тяжело вздохнул, ещё раз погрозил коту и обречённо пошёл на встречу с моими утренними или вчерашними гостями.

… «Не спи – замёрзнешь!» – разбудил меня суровый голос Главного Редактора.

«Когда – же меня оставят в покое?..» – Надеясь, хотя бы на пару минут продлить сонное блаженство, я перевернулся на другой бок. Больно ударился локтем обо что – то жёсткое и, дёрнувшись, как от удара током, открыл глаза.

С явным желанием помочь занять вертикальное положение, протягивал мне руку невысокий мужчина. На вид – шестьдесят лет. Правильные славянские черты лица, синие, словно небо ранней весной глаза, широкая, располагающая улыбка. Необычные, закрученные вверх усы удачно дополняли его «фотокарточку». Лихо сдвинутая на затылок фуражка – пятиклинка, точно такая, как у моего незабвенного дедушки завершала портрет, приятно гармонируя со всем обликом. Сон о редакции, красавице Эллочки и Петьке Столыпине невесомым облачком растворился в знойном, августовском небе.

– Сморило, сынок? – участливо поинтересовался неизвестный. Ухватившись за его крепкую, сухую ладонь я встал, собрался ответить, но не успел.

– Из России, небось? Вижу, вижу – сломался! Не отчаивайся! Щас, что – нибудь придумаем! – деловито пообещал старик. Недалеко от моего авто, стоял видавший виды грузовичок послевоенных времён, облупленный и облезший, точно бродячая кошка. Мираж!.. На солнце перегрелся!.. Или это сон?..

Ущипнул себя за руку и легонько потёр глаза. Мужичок уже по пояс нырнул под капот моего авто и невнятно объяснял причину поломки. Я оглянулся. Вокруг – не души!.. Автобан пуст!.. Довоенный грузовик!.. Безоблачное небо с золотой монеткой солнца… Тишина!.. На мгновенье стало холодно и жутко! Глубоко подышал – мир тут же стал прежним! Под капотом негромко бубнил добровольный автослесарь…

«И мёртвые с косами стоят!..» * – прозвучало у меня в голове. Бред! Чтобы успокоиться сделал ещё несколько глубоких вдохов – выдохов и подошёл ближе к ангелу – спасителю в старомодной дедовской фуражке…

4

Заглянув, через неплотно закрытую дверь в зал, я чуть было не познакомился с легендарным «Кондратием»! * За моим столом, в чисто прибранной комнате, что у меня бывает только на Новый год и перед Днём Рождения сидят двое! Аромат крепкого арабского кофе и вкусный дымок настоящей сигары, затопили комнату. И хотелось его вдыхать и вдыхать, как запах духов и кожи любимой женщины…

– Порт – Саид! Одно название обещает встречу со сказочным Синдбадом и всеми героями «Тысячи и одной ночи»! Когда я его увидел в первый раз – он меня сразу очаровал! Порт и причалы пропитаны запахами жареной на мангале, свеженькой, прямо из моря, ставриды! Нежные порывы морского бриза осыпают поцелуями лицо! Минареты и современные билдинги! Экзотика и сегодняшний день! А ближе к ночи?!. Идёшь по городу – никого!.. Время вечерней молитвы. Двери мечетей распахнуты, у входа огромное количество разнообразной обуви. В ярко освещённых помещениях десятки коленопреклонённых мусульман. Правоверные совершают намаз. Да, что тебе рассказывать! Ты это и без меня знаешь! – обратился говоривший к молодой, красивой девушке восточной внешности. Она улыбнулась и кивнула.