– Сынок! – крикнул кто-то, но Ваня даже не оглянулся: наверняка не к нему обращаются.

– Паренек, – сказали уже сзади.

Ваня оглянулся и увидел очень худую, сгорбленную старушку. – Сынок, – попросила она, – помоги узлы донести, а то у меня, старой, уж и силы нет.

– А куда?

– Да в первый вагон, вон, глянь-ка, правильно ли?

Ваня взял в руки картонный красноватый билетик. В голове мелькнула мысль умчаться с билетом прочь, спрятаться где-нибудь, а потом на ходу вскочить в вагон. «Нет, это нехорошо», – осек сам себя мальчуган.

– Хорошо, бабаня! – и взвалил на плечи самый большой узел, рукой подхватил другой.

Старушка показала билет рыжеусому проводнику. Он и глазом не повел в сторону Вани, который, кряхтя, влез на подножку вслед за старушкой.

Ваня помог старушке найти свободное место, а сам двинулся к выходу, но едва мальчишка поравнялся с пустым купе, другая мысль пронзила его, и Ваня вскарабкался проворно на багажную полку, прижался к самой стенке, когда кто-то швырнул на полку чемодан. Поезд тронулся. Ваня ухватился за болт, торчавший из стенки вагона, чтобы не упасть. Паровоз медленно, пробуксовывая колесами, потянул за собой состав.

– Еду! – чуть не крикнул Ваня. – Еду! Ура!

Он сжался в комочек, вытащил один из двух последних сухарей, которые дали ему в дорогу красноармейцы, и принялся с наслаждением, как сахар, сосать, откусывая маленькие кусочки и дробя их языком.

Незаметно для себя Ваня уснул. Проснувшись, стал слушать, о чем говорят пассажиры внизу, вычеркнул из своей путеводной бумажки несколько названий, радуясь, что додумался сделать такой список, когда их семью везли в Казахстан. Кинель, Самара… Как хорошо! Все ближе и ближе Сталинград! Так ехал он целый день то засыпая, убаюканный плавным покачиванием вагона, то просыпаясь. К ночи он крепко уснул, разметался во сне и очнулся от визга:

– Батюшки-боже! Караул! Убивають! – пронзительно кричал кто-то внизу, и Ваня спросонок еле сообразил, где он находится, но увидев, что на полке нет одного из узлов, понял, что столкнул тот узел вниз, и похолодел от мысли: «Сейчас меня поймают!»

Он дернулся, втиснулся спиной в стенку, но неловко двинул ногой по чемодану, и тот рухнул вниз. Вслед за тем в купе раздалась забористая брань, и через секунду прямо в глаза Ване глянул белобрысый лохматый парень в черной косоворотке.

– А, это ты, – произнес он буднично, словно увидел старого знакомого.

– Дяденька, миленький, пожалуйста, не выдавайте, я без билета, – забормотал Ваня, и парень, понимающе кивнув, стал спускаться вниз, но вверх уже лез сноровисто проводник, прибежавший на крик.

– Да тут «заяц»! Ну-ка иди сюда, иди, я те говорю! – он цепко ухватил Ваню за рукав и стащил вниз. – А ведь это ты просился ко мне вагон, пострел, – пригляделся проводник к мальчику. – Сейчас я тя на первом полустанке ссажу, сопливец ты этакий! – он потащил мальчугана за собой, толкнул в свое купе:

– Сиди здесь. В Саратове тя ссажу. Готовься. Да в милицию ишо сдам. Вдруг ты жулик какой? Вдруг тебя милиция разыскивает? Вот в милиции, и разберутся.

Проводник сдержал слово – не высадил паренька на первом полустанке, довез до Саратова, и едва поезд остановился, потащил Ваню в отделение железнодорожной милиции. Улыбчивый дежурный милиционер, посмеиваясь, повел Ваню по коридору в камеру, которая называлась «капезе», то есть камера предварительного заключения, как объяснил милиционер по дороге. Открывая дверь в камеру, он сказал:

– Ничего, парень, переночуешь здесь, а утром разберемся, что ты за птица.

В камере было темно, пахло чем-то нехорошим.

Привыкнув к темноте, Ваня увидел трех человек. Один сидел, уткнув голову в колени, на нижних нарах: то ли думал, то ли спал. Напротив него расположились двое стариков. Старуха бранила вполголоса старика, а тот лениво отругивался и вскоре завалился спать. Ни один из них не обратил внимания на Ваню.

Паренек взобрался на верхний ярус, положил под голову пиджак и попытался заснуть. Но ему не спалось, и он вытащил последний сухарь, съел его, размышляя о будущем. Он боялся как бы из-за него не было неприятностей у Миши, ведь уехал Ваня самовольно, никого не предупредив в комендатуре, куда Миша ходил еженедельно отмечаться.

Утром, как только загремел засов, Ваня ринулся к двери. На пороге стоял другой милиционер, не вчерашний. Этот был хмурый и злой. Ваня попросил:

– Дяденька, отпустите меня, я ни в чем не виноват!

Милиционер и бровью не повел, буркнул:

– Живо выходите! – и махнул в сторону коридора. – А ты, Черный, чего развалился? – крикнул он, увидев, что один из задержанных не пошевелился, и приказал Ване: – Толкни его, спит что ли, урка чертов!

Ваня подошел к парню, осторожно дотронулся до его плеча. Тот приподнял голову, полоснул мальчика злым взглядом, встал и пошел не спеша к дверям.

– Вперед! – скомандовал милиционер, вынимая из кобуры пистолет. – И не вздумайте бежать. Я вас догонять не буду, а пуля враз догонит!

– Ой, страсти-то какие! – перекрестилась старушка, а молчун повел глазом на милиционера и первым вышел в коридор.

Милиционер привел задержанных к большому серому зданию, приказал входить. Стоявшему за дверями дежурному доложил:

– К Петрову!

– Веди! – кивнул дежурный.

– Иванцов! – вдруг раздался чей-то насмешливый голос. – Кого это ты доставил?

– Товарищ Петров! – охранник вытянулся, глядя на спускавшегося по лестнице в вестибюль молодого человека в милицейской форме. – Товарищ Гавриленко приказали доставить арестованных в ваше распоряжение!

– Эх, Иванцов, ну что вы за люди с Гавриленко? – покачал головой Петров. – Во-первых, это всего-навсего задержанные до выяснения обстоятельств, а не арестованные. Во-вторых, где вы их набрали? В детдоме или среди инвалидов? В-третьих, и это самое важное – я просил доставить одного Черного! С остальными вы могли разобраться на месте. Ты чего натворил, парень? – обратился Петров к Ване.

– Я? Ничего, меня с поезда сняли, без билета ехал, – ответил Ваня.

– Из дома сбежал?

– Нет, домой еду. В Сталинград. У меня деньги украли вместе с вещами на вокзале, вот и залез в поезд тайком.

– Да были ли у тебя деньги, парень? – засмеялся Петров. – Не из детдома сбежал, нет?

Ваня отрицательно замотал головой.

– Ладно, Иванцов, отпусти малого, видишь, перепуганный какой. А этих двоих – в дежурку, потом по одному ко мне, – указал Петров на стариков. – Черного – ко мне в кабинет!

Ваня выскочил из страшного дома и бегом припустил по улице. Бежал, пока не запыхался. Лишь потом остановился и начал расспрашивать, как добраться до вокзала. Ему очень хотелось есть, но ни сухарей, ни денег у него уже не было. И вдруг заметил грязную собачонку. Она зажала что-то в лапах и жадно грызла. Ваня пригляделся и увидел, что возле собачонки – связка вяленой рыбы. Ваня схватил палку, бросил ее в собаку, Та, взвизгнув, бросилась прочь, а рыба осталась на земле. Ваня схватил связку и помчался в другую сторону, словно боялся, что собака догонит его и отберет добычу.

Он и не заметил, как выскочил на берег реки. Широкая и серая, она спокойно текла мимо мальчика. Ваня знал, что Саратов стоит на Волге, значит, это – Волга?

Ваня спустился к воде, умылся, почистил пиджак, стряхнул пыль с брюк. Потом промыл рыбу и уселся на камень. Ох, до чего же вкусной оказалась рыба, никогда он такой не едал!

Ваня съел только одну рыбину, запил ее речной водой, а остальное распихал по карманам, решив, что дня на два ему еды хватит. Он брел берегом реки, ежась от холода, потому что был одет явно не по осени – в один костюм. Иногда он присаживался, опускал руку в холодную воду и вновь брел бесцельно дальше по течению, пока не вышел на окраину города прямо к паромной стоянке. Он вспомнил, что их везли от Эльтона до какой-то переправы, потом ссадили с поезда и перевезли на пароме на другой берег, доставили на вокзал и вновь погрузили на поезд. Ваня хлопнул себя по лбу, выхвалил бумажку из кармана и стал читать названия: