- Слушаю внимательно, полковник.

- Варвары припёрлись на нашу погранзаставу и продали пленника, письмо и рассказ о битве с сотней кавалеристов. Письмо якобы снято с убитого в бою чужака. Весь рассказ похож на откровенную брехню. Это когда брешут не для того, чтобы поверили, а зачем-то ещё. Но рассказ частично подтверждается письмом, а в нём сто тысяч, как ты напомнил. Сто тысяч - это весомое подтверждение, верно? И знаешь, что оно подтверждает?

- Что, Ваше Сиятельство?

- То, что гнать меня нужно с должности, вот что. Если у наших границ шастают чужие отряды в сотню бойцов, а военная разведка о них ни слухом, ни духом, это полный развал работы! Ни один осведомитель ни слова нам не сказал хотя бы о том, что поблизости какое-то племя билось с чужаками! Это невозможно!

- Какое-то? - не понял я. - Разве погранцы не узнали, какое именно?

- Узнали. Варвары им сказали название. Но мы раньше никогда о таком племени не слышали. Бывает и так, конечно. Новые племена тут появляются где-то раз в пять лет. Мы попытаемся выяснить, что там за хрень произошла, и кто нам морочит голову. Но на это нужно время.

- С варварами ясно. А что чужак? Кто он такой?

- На вид - обычный простолюдин с равнин или предгорий, ничем не отличается от тех же шведов.

- А во что он был одет? В мундир?

- В обноски мундира. Грязные и рваные. Цвета под грязью хоть и с трудом, но различить можно. Да, на его руках нет мозолей от меча, так что если он и боец, то новобранец, как и говорил.

- Что-нибудь ещё о нём можете сказать?

- Ничего важного.

- А неважное?

- Да сущая ерунда, малыш. Его зовут Шмидт. Лет пятнадцать назад спецназ освободил из рабства у варваров воина Шмидта из королевства Берг. Его допросили, не узнали ничего интересного, и отпустили.

- Берг? Королевство в наших же Драконьих горах, но далеко на юге?

- Точно, они. Но тот Шмидт и этот - разные люди. Тот - горец, этот - нет. Никак не спутать.

- Полковник, а что с оружием? Трофейное оружие варвары обычно пытаются продать погранцам.

- А иногда оставляют себе. Больше ничего не могу сказать. Ещё вопросы есть?

- Нет, Ваше Сиятельство.

- Тогда последнее, малыш. Не факт, а смутные соображения.

- Я вас слушаю, Ваше Сиятельство! Соображения разведчика с вашим опытом, даже смутные, негоже оставлять без внимания.

- Варварам в лапы попало письмо ценой в сто тысяч золотых. А они его продали нам за сто серебряных. Они идиоты?

- Они же не знали, что в письме.

- А вскрыть и посмотреть? Оно на торговом.

- Не все варвары умеют читать.

- Да нашли бы грамотея. Глупо продавать непрочитанное письмо. В общем, чую я, это операция чужой разведки. Вот только не понимаю, чего им нужно за сто тысяч. Ладно, малыш, ты узнал всё, что хотел, так что удачи тебе в рейде. А у меня куча своих дел, их же никто не отменял, - полковник вздохнул. - И совсем уж последнее. Мундир у этого паренька необычный. Вот, возьми рисунок, мало ли, вдруг пригодится.

Мне оставалось только попрощаться и уйти. Пока мы пожимали руки, он смотрел на меня с такой жалостью, что я засомневался, стоит ли ехать. Как я уже говорил, мнением такого спеца пренебрегать глупо.

***

Кроме военной, у нас есть ещё и политическая разведка, и контрразведка при ней. Задача разведки - вынюхивать в чужих землях всякие секреты, чтобы купцы могли заключать выгодные сделки, а король - правильно устанавливать налоги и пошлины. Иногда, очень редко, этой разведке удаётся выведать что-нибудь ещё. Триста лет назад они первыми предупредили короля, что одни соседи задумали на нас напасть. Военная разведка подтвердила это куда позже, когда войска агрессора уже двинулись к нашей погранзаставе на перевале. Там, на пограничных укреплениях, враг положил свою армию, этого королевства больше нет - и у них нашлись агрессивные соседи, а когда твоя армия застряла где-то в горах, врагов останавливать некому.

А контрразведка мешает чужим шпионам выведывать наши секреты, и время от времени подкидывает им ложные сведения. Короче, мир политического и торгового шпионажа мутный, липкий и вонючий, все друг друга пытаются обмануть, а при случае и заколоть в спину. Выжить и, тем более, преуспеть в нём могут только люди очень хитрые, жестокие и напрочь лишённые даже зачатков совести. Именно такой и была маркиза Юстина, глава королевской политической разведки и неописуемая красавица.

Титул она получила при рождении, а лет в двенадцать, начитавшись книг про шпионов, стала по мелочам сотрудничать с контрразведкой. Слегка подучившись, да и повзрослев, приступила к серьёзной работе. Ни один иноземный дипломат не мог перед ней устоять, а попав в её объятия, ни в чём ей не отказывал. Например, в секретах своего королевства.

Её родители жаловались королю, что Юстина позорит род, и требовали прекратить безобразие, но во дворце понимали, что такой агент куда ценнее репутации не самого знатного рода. Аристократов у нас полно, одних герцогов около семи сотен, а таких агентов - мало. Контрразведка провела небольшое расследование, и разузнала о родителях Юстины такое, что они при угрозе огласки моментально заткнулись. Потом Юстина применила свои профессиональные умения для карьерного роста, и вот уже год как стала главной шпионкой королевства.

- Садись, милый, - проворковала она таким тоном, что я местами напрягся, а местами начал таять. - Рада тебя видеть. Тебя интересует дурацкое письмо с совсем не дурацким векселем?

- Да, - я еле-еле смог это произнести.

Стола в её кабинете не было. Она развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня, прищурившись. И я смотрел на неё. Длинное, почти до колена, прозрачное шёлковое платье с глубоким вырезом, изящные сандалии на высоких каблуках, мерцающие драгоценности в серьгах и кулоне, наконец, прекрасное лицо и стройная фигура... Юстина была на пару лет моложе моей мамы, но всё равно выглядела очень соблазнительно.

Сейчас она не пыталась меня соблазнить. Я уже не мог ничем пригодиться. Вот год назад, когда она рвалась на высший пост в разведке - другое дело. Я часто виделся с королём и кронпринцем, кто знает, не интересуются ли они моим мнением? Что ж, я смог устоять не дольше, чем самый нестойкий иноземный дипломат. И король потом действительно меня спросил, стоит ли впервые за всю историю Эльдорадо доверить разведку женщине. Но не думаю, что он, решая, всерьёз учитывал мой ответ. Тем более, зная о моих с ней отношениях.

И эта женщина - бесспорно на своём месте. За последний год разведка ни разу не ошиблась. Все колебания цен на стратегические для нас товары предсказаны чётко, и на мумиё, наш монопольный экспорт, и на сталь, что мы ввозим, ведь у нас нет своей железной руды, и на многое другое. А один раз они даже засекли переговоры соседей с одним из племён варваров. Правда, военная разведка это тоже засекла, и спецназ решил вопрос.

- Чего молчишь, дорогой? - поторопила меня маркиза.

- Я хочу знать, Юстина, существует ли королевство Гроссфлюс, откуда якобы пришло письмо.

- В трёх посольствах нам сказали, что существует. И в двух из них заявили, что в Гроссфлюсе есть их послы. Нет оснований не верить.

- Ладно. А принцесса Мелона? Она - не выдумка?

- О ней тут никто ничего не знает. Да и откуда? Они следят только за нашей династией.

- Ещё мне бы карта не помешала. Ты вроде раздобыла какую-то?

- Да, в одном из посольств была, и мой агент её выкрал. Но я не ручаюсь за её точность. Может, нам её даже подсунули, и в ней какие-то ловушки. Другой всё равно нет. Моё мнение - карта нормальная, в ней могут быть ошибки, но не умышленные искажения. Что ещё?