В Горном королевстве полно рек, но было время, когда плавать тут никто не умел, ведь в реках Драконьих гор вода ледяная, а течение сбивает с ног и уносит в неведомые дали. Не лучшие места для купания. Но лет тридцать назад, почти за десять лет до моего рождения, наш нынешний кронпринц Карстен женился на прекрасной Радмиле, иноземке из страны, где реки текут куда медленнее, а ещё там есть озёра и морское побережье. Озеро - это большая река, что вообще никуда не течёт, а море - это большое озеро с солёной водой. На родине принцесса Радмила любила плавать, и принц Карстен сделал ей подарок - построил бассейн. Вместе с другими каменщиками лично выкладывал стены.

В этом бассейне я и плыл лягушачьим стилем, не самым быстрым, зато и не требующим особой затраты сил. Я ни за кем не гнался, да и ни от кого не убегал, просто плыл, поглядывая на обнажённых девушек, что в жаркий день тоже пришли освежиться в прохладной воде. Выглядели они очень даже ничего, и я подумывал, не провести ли несколько приятных минут с какой-нибудь из них. Да и они смотрели и наверняка подумывали о том же.

Были здесь и другие мужчины, но они пришли с жёнами, да и будь они без жён, девушки всё равно выбрали бы меня - я выглядел бравым спецназовцем, а престиж королевского спецназа среди подданных Карстена VIII очень высок. Хотя бы потому, что в силах специальных операций служат только дети герцогов и графов.

Только не подумайте, что я спецназовец. Ни в коем случае! Я прошёл всю подготовку, но в спецназ меня не взяли - увы, я не отпрыск ни герцога, ни графа, а по уставу мой собственный титул ничего не значит. С самого начала мне сказали: "Дарен, тебя возьмут, только если свободных мест будет больше, чем детей-аристократов, сдавших последний экзамен". Но мест оказалось меньше, и сыновья двух графов и герцога разъехались по домам. Я тоже вернулся к родителям, а что делать? Вот так и получилось, что выгляжу я крутым спецназовцем, а на самом деле - королевский служащий, посланец для особых поручений. Нет, Его Величество и мне платит неплохо, но девушки предпочитают спецназ.

Одна из девушек плыла рядом кроличьим стилем, и самый быстрый стиль подходил ей как нельзя лучше. При каждом взмахе левой рукой её левая грудь на мгновение выскакивала из воды, и я никак не мог не заметить, что грудь у неё непревзойдённая. Наверно, и правая не хуже, но это нужно смотреть с другой стороны. И руки тоже красивые, и всё прочее, что я разглядел в прозрачной воде, в полнейшем порядке. Остальные девицы уступили ей первую попытку, и плескались в стороне, сверкая на нас недовольными взглядами.

Я ухватился рукой за правый край лесенки, ведущей на бортик, она - за левый. Я прикоснулся к её плечу, и она не отдёрнулась, наоборот, глядя мне в глаза, облизнулась. Что ж, это начало большой и светлой любви. Конец придёт, как только благородная девушка узнает, что я служу не в спецназе. Пару лет назад пообещал себе, что женюсь на той, которой нужен именно я, а не любой боец спецназа, но за годы понял, что жену нужно выбирать не так. Только не спрашивайте, как, я сам ещё не определился.

Я взлетел по лесенке, схватил девушку за руки и одним движением выдернул её из воды. Она изящно приземлилась на обе ноги, мы на всякий случай посмотрели друг на друга, я увидел, что не ошибся, и она действительно красотка, а что увидела она, спрашивайте у неё. Обнял за талию, и услышал из центра бассейна коллективный вздох разочарования. Да, девушки, не сегодня, может, завтра, а может, никогда. Не расстраивайтесь сильно, я не тот, кем кажусь. Вы избежали огромного разочарования, лучше скажите спасибо той, кого проклинаете.

Но любви не получилось. Откуда-то появился королевский гонец. Вот его не было, а вот стоит, преграждая дорогу. И преданно смотрит в глаза, а на лице блуждает дурацкая улыбка. Увы, любовь отменяется, я зачем-то понадобился Его Величеству или Его Высочеству. Причём срочно, иначе вызов получил бы дома, а не в бассейне.

- Ну? - спросил я. - Вызывают?

- Ага, - закивал он, улыбаясь ещё шире. - Очень срочно, он не любит ждать.

Королевские гонцы выглядят идиотами, такова у нас традиция, а какой в ней глубокий смысл, понятия не имею. На самом деле они не идиоты. Ведь если он хоть раз неверно передаст послание - тут же отправится на виселицу. Из сотни гонцов два-три за год именно так и покидают службу, в основном, конечно, новички.

В столице тысячи людей, не любящих ждать. Но гонец говорил о том единственном из них, что в летописях именуется Карстеном VIII. Его сын, кронпринц с тем же именем, обозначил бы себя как-нибудь иначе. Я бы понял, кто меня вызывает, а те, кто подслушивают или услышали случайно, например, эта красотка - нет. Осталось извиниться перед несостоявшейся подругой и уйти, но она взяла тяготы расставания на себя.

- Ты не из спецназа! - она вопила так, будто ей нажали на болевую точку. - Мерзавец!

Догадаться было нетрудно: служи я в спецназе, вызов передал бы вестовой, а не дворцовый гонец, похожий на деревенского дурачка. Но чем она недовольна? Разве я её обманывал? Разве врал, что служу в спецназе? Я вообще ни слова не вымолвил! Она тем временем решила, что я не должен легко отделаться, и попыталась залепить пощёчину. Я перехватил её руку и столкнул несчастную обратно в воду, чтоб слегка поостыла. Я ведь срочно вызван к королю, некогда успокаивать истеричку лаской.

Бегом я влетел в раздевалку, быстро натянул одежду и сандалии, и всё так же бегом помчался во дворец. Будь "крайне срочно" - я бы побежал голым, тут не до приличий, "очень срочно" - потратил бы минуту, чтобы найти, чем прикрыть чресла. Гонец как раз и сказал "очень срочно", но он, найдя меня, молчал, ждал, пока я с ним заговорю, а это снижает уровень срочности на единичку. Значит, вызван я "весьма срочно", то есть, оделся и побежал.

Бежал я изо всех сил. Лишь раз снизил скорость, увидев плывущие на юго-восток аэростаты. Может, это тренировались лётчики королевских ВВС, а может, спортсмены готовились к соревнованиям, через пять дней намечалась гонка на призы кронпринца, и я собирался в ней участвовать. На прошлых гонках я занимал места в третьем десятке, вдруг в этот раз удастся хотя бы войти в пятёрку? Если очень повезёт мне и очень не повезёт соперникам, вполне возможно.

- Где король? - задыхаясь после быстрого бега, спросил я гвардейца на входе. - Прячется в стогу сена?

- В комнате для совещаний, - ответил тот. - Наступил на грабли и прячется.

Сегодняшний пароль "стог сена" я назвал, отзыв "грабли" выслушал. Какой идиот такие пароли придумывает? Впрочем, сейчас не до него. Я быстро зашагал к залу советов, на ходу раздумывая, откуда гвардейцы на входе знают, где король. Он же им не докладывает. Не помню ни единого раза, чтобы гвардейцы ошиблись.

У дверей в зал стояли ещё два гвардейца, эти пароль не спрашивали, вытянулись "смирно", будто я им командир и могу наградить или сгноить на гауптвахте. Я ничего такого не мог, так что просто скомандовал "Вольно!" и вошёл в двери. Там за круглым столом сидели Карстен VIII с королевой Драминой, кронпринц Карстен с принцессой Радмилой, той самой, ради которой построили бассейн, и их дети, Карстен и Ирина, он - красавец, даже если сравнивать с моей спецназовской внешностью, а она - просто красавица, без всяких сравнений. Вылитая мать.

Обилие Карстенов в королевской семье обещало будущим школьникам жуткие мучения на уроках истории, поди запомни, что свершил Карстен IX, а какие - Карстен X. Впрочем, пять королей перед нынешним тоже звались Карстенами, а Карстен II правил лет сто пятьдесят назад. Карстен I в летописях вообще не упоминался, но раз был Второй, без Первого точно не обошлось. Но от меня ожидали не глубокомысленных размышлений. Что ж, не будем терять времени попусту.