- Горец? - удивился он. - Наняться к нам хочешь? Ты откуда - из Берга или из какого-то свободного племени?

- Я есть подданный Горного королевства. И я не есть хотящий найма.

- В Драконьих горах почти все королевства называются Горными, только на разных языках.

- Моё есть Эльдорадо.

- А, слыхал о нём. Это вы мумиё добываете? Отличная штука! Хотя неважно, вы или не вы. И пришёл ты не наниматься к нам на службу. Значит, пришёл сюда за чем-то другим. За чем именно?

- Это есть мундир бойцов вашего королевства, так ли это? - я показал ему рисунок мундира Шмидта.

- Полевая форма королевских гвардейцев для джунглей, - мгновенно определил офицер разведки. - Ты знаешь, что такое джунгли?

- Джунгли есть влажный тропический лес.

- Точно! И зачем ты спрашиваешь о мундире?

- Боец, что есть одетый в такую форму, есть попавший в плен к горным варварам и проданный нам.

- Говоришь, к вам в лапы попал боец в мундире нашей гвардии? Но одежда не делает человека подданным королевства. Что-то ещё можешь о нём сказать?

- Его имя есть Шмидт. И он не есть горец.

- Что он сказал на допросе?

- Он есть сказавший, что он есть заснувший в учебном лагере, а потом он есть проснувшийся среди варваров, что есть находившиеся возле пограничников Эльдорадо.

- Похоже на потерю памяти. Амнезию. Есть следы удара по голове?

- Лекарь пограничников есть не доложивший об этом.

- Что же у нас получается? Горные варвары захватили в плен и продали вам человека в камуфляже наших гвардейцев, и он представился именем, распространённым у нас. Это выглядит странно. Но как вы определили, что он наш? Вряд ли имя и форма вам знакомы, очень уж далеко наши королевства друг от друга.

- Варвары есть также продавшие нам некое письмо, что есть подписанное вашим королём.

- Не фальшивка?

- Я есть не знающий. Но один банкир есть подтвердивший подлинность. Письмо есть содержащее в себе переводной вексель.

- О какой сумме речь?

- Сумма есть для нас очень большая, - я уклонился от ответа.

- Это, часом, не Блувштейн-банк?

- Я есть не имеющий права разглашать.

- Они, кто же ещё? Единственный банк, чьи отделения едва ли не в каждом занюханном городишке любого королевства! Они плетут интриги, а мы не смеем их даже пальцем тронуть! Ведь если они уйдут из Гроссфлюса, мы не сможем делать прямые переводы в другие королевства. Без них придётся переводить через несколько банков, каждый возьмёт комиссию, это повысит расходы казны, а она и так пуста! А о чём речь в письме?

- Письмо есть повествующее о принцессе Мелоне.

- Вот! С ней вообще всё очень непросто.

- Что именно есть непросто с ней? Это есть секрет, так ли это?

- Вовсе не секрет, всё королевство об этом знает. Но это тебе объяснит мой начальник. Только его нужно немного подождать.

Начальник пришёл минут через десять, его сопровождали двое парней, рядом с которыми охранники рэба Моше выглядели безобидными обывателями. Показалось, что где-то я его уже видел.

- Горец, мне доложили, будто ты что-то говорил о письме, касающемся принцессы Мелоны. Что за письмо?

- Письмо есть подписанное королём Герхардтом III. Но я не есть уверенный в подлинности подписи Вашего Величества.

- Узнал? - усмехнулся Герхадт III

- Ваш портрет есть висящий в моей комнате в гостинице.

- Горец, ты не из разведки Эльдорадо? Очень уж наблюдательный.

- Я есть королевский посланец по особым поручениям. Я не есть агент спецслужб. А письмо есть вот оно, - я достал письмо из потайного кармана и протянул ему.

- Письмо написано мной, - признал король. - Такое же, но не это, - он потёр пальцами уголок листа. - Для королевских писем мы используем специальную бумагу, это не она. А теперь оставьте нас с горцем наедине.

- Ваше Величество, но это... - неуверенно заговорил один из телохранителей.

- Я сам решаю, что для меня опасно, а что - нет. Здесь и сейчас я горцу доверяю.

Он говорил с телохранителями на торговом, значит, это предназначалось мне, но я так и не понял, что за глубокую мысль он хотел донести. Он мне доверяет? Плевать мне на его доверие. Пока я размышлял, телохранители вышли, один из них при этом демонстративно пожимал плечами. Король запер дверь на ключ и уселся напротив меня.

- Писал я, - продолжил он. - Но в письме не всё правда.

- Это письмо есть содержащее немного или больше лжи, - согласился я.

- Всем ты хорош, парень, но говорить с тобой на торговом - просто пытка. Да в моём королевстве большинство крестьян говорят в сто раз лучше тебя!

- Я есть приносящий извинения Вашему Величеству.

- Ладно, переживу как-нибудь. Кстати, мне надоело называть тебя то горцем, то парнем. У тебя же есть имя. Не против, если я буду называть тебя Дареном?

- Я есть не возражающий, - спрашивать, кто ему назвал моё имя, я не стал.

- Вот и хорошо. А теперь я тебе расскажу, зачем мне срочно понадобилось избавиться от собственной дочери. Хотя нет, сначала ты скажи, какую ложь увидел в моём письме.

- Сто тысяч золотых монет не есть ваши деньги.

- Да, это деньги банка. Но ты откуда знаешь?

- Сто тысяч в вашей казне не есть лишние.

- Не буду выпытывать, кто тебе сказал, что в моей казне крыса повесилась. Ты понимаешь это выражение?

- Да, только у нас повесившаяся есть мышь. Ваше Величество, вы есть рассказывающий об избавлении от дочери, так ли это?

- Да, так, - буркнул король. - Сейчас расскажу. Только это всё очень тесно связано с проектом одного большого строительства, так что рассказ получится длинным.

И он рассказал.

***

Река Огромная течёт с запада на восток, слегка извиваясь. Она даже у истоков огромная, потому что вытекает не ручейком из-под земли, а полноводным потоком из озера Зи, лежащего в предгорьях, на территории королевства Берг. Впадает она в Восточный океан, и задолго до устья становится такой широкой, что с одного берега другой не разглядеть. По ней проходит южная граница Гроссфлюса. За Рекой - формально королевство Аргентина, а фактически - ничейная земля, не нужная ни Аргентине, ни кому-то ещё. Там джунгли с хищниками, ядовитыми растениями, змеями и насекомыми. Есть там и лесные варвары-людоеды, их называют лешими, им не страшны болезни джунглей, смертельные для пришельцев. Воевать с ними в лесу - самый надёжный способ угробить армию, даже если каким-то чудом удастся избежать болезней.

На левом берегу - такие же джунгли, в давние времена они ничем не отличались от южных. И людоедов там жило не меньше. Чаще всего они, конечно, ели друг друга, но и пришельцами не брезговали. При короле Брандте I всё изменилось. Его дипломатам удалось стравить племена между собой, а потом договориться с победителями. Лесные варвары стали полноправными подданными короля. Те из них, кто захотел остаться в джунглях, так и живут там по сей день, единственное, что им запрещено - это людоедство. На самом деле запрет не полный, сторонникам традиций ничто не мешает на лакомиться любимым блюдом на другом берегу реки.

Над Рекой ветер дует сильно и часто меняет направление, так что даже морские суда могли бы ходить по ней против течения. И глубина позволяет. Казалось бы, что мешает возить по Реке грузы в глубь континента? Водный путь куда дешевле сухопутного. Но по Реке ходили только патрульные катера пограничной флотилии, а грузовые суда там не ходили совсем.

Увы, на Реке не было ни одного порта. Порт - это не столько пристань, это в первую очередь склады и подъездные пути. Товар нужно разгружать, хранить и увозить из порта наземным транспортом - телегами и фургонами. И если построить склад - невелика работа, то дорогу в джунглях - куда сложнее. Пока рубщики продвигаются вперёд, просека за спиной зарастает едва не на глазах.