Несколько секунд предводительница не шевелилась, разглядывая бывшего знакомца, потом небрежно махнула кистью: мол, не отвлекайтесь – с этим я разберусь сама! И ее подручные разом забыли про гостя, вернувшись к делам. Так же молча Алиса поманила Вадима к подножию пьедестала. Он мог единым махом заскочить на ее трон, однако смирно прошел по мостику, сторонясь хлопочущих укротительниц. Остановился в трех метрах от возвышения.

– Скорее “трупова жена”, – негромко откликнулась женщина, наклонив к нему холодное лицо. – Ведь это ты расстарался?

– Принимал участие, как же! – подтвердил Вадим. – А тебе жаль Максика? Может, и я бы пожалел, если б не винил в твоей смерти.

– А я жива, – наконец она улыбнулась. – Даже по службе продвинулась.

– В самом деле? – удивился Вадим. – Разве палачи стоят выше дикторов?

– Вершители судеб! – поправила Алиса. – Посланники Рока. Мы всем воздаем по заслугам!..

– А кто воздаст вам? Бог мой, Лисочка, уж не вообразила ли ты себя непорочной!.. Не из всех же шлюх проклевываются Магдалины!

– Потому что не каждой везет на Иисуса.

– Думаешь, на его пути встретилась лишь одна блудница?

– Хочешь указать мне мое место? – Она вновь помрачнела. – За этим и пришел, по-видимому… Кстати, кто тебя пропустил?

– Свое место ты выбрала сама, – возразил Вадим. – Причем давно – когда связалась с Максом. Позже таскала у меня Хаос и делилась с Куницыным, чтобы не наезжал. Ныне и тебя включили в Пирамиду. И что ж это за пристройка: женщин-вамп? И какой у тебя статус – как у бывшего шефа? Ведь ты не колдунья, верно? Ты даже не умеешь плести судьбы! И кто над тобой – какая-нибудь паучиха из Огранды?

– Ты всегда был слишком умен, – заметила женщина. – И никогда не умел это скрывать. А в народе умных не жалуют, пора бы понять!

– Это проблема народа, – сказал он. – И потворствовать мне не позволяет совесть. А ты думала, я выпендриваюсь?

– Думаю, ты считаешь себя очень сильным. И что с того, что вымахал с серка? Если за тебя примутся мои жрицы…

– … то я примусь за тебя, – спокойно заключил Вадим. – Необходимая самооборона. По-твоему, раз произвели в баронессы, и управы не сыщется? Так я тебя разочарую.

– Ты блефуешь! – выкрикнула Алиса испуганно. – Что ты можешь против Пирамиды!..

– Сегодня и увидим. Если она такая неодолимая, зачем скрывается? Значит, ей есть, чего бояться.

– Не тебя же!

– Почему нет? Сколько здесь колдунов – дюжина? И полторы сотни вампиров, не считая мелкоты…

– “Мелкоты”?! – поразилась вамп. – Ты про них? – Она указала на гигантов-серков, и вправду выглядевших жутко. Их тела пульсировали, вздуваясь мохнатыми буграми, лица с каждым наплывом сдвигались к харям, едва не целиком составленным из зубастых челюстей.

– Личинки, – отмахнулся Вадим. – Болванки для будущих колдунов, чтобы нынешние смогли сдвинуться на ступень. У вас не наберется их и половины, к тому ж они не созрели!.. Кроме того, крутари вошли во вкус и отлавливают Мстителей, точно кроликов, – для этого там хватает умелых парней. Не настолько Убийцы неуловимы – во всяком случае, теперь. Ваша беда, что вы продвигаетесь слишком медленно. И ты, Лисочка, очень ошиблась – не на ту лошадь поставила.

– Как будто у меня был выбор! – неуверенно возразила она, уже не зная, чему верить. С одной стороны, Вадим никогда ее не обманывал, но с другой… Это же полный бред!

– И стоило так обставлять свой уход! – добавил он. – Истерзанный труп, лужи крови – зачем? Чтобы надежней меня замарать? Думали, я сломаюсь?

– У каждого есть слабые места, – изрекла вампирша. – Ты – во всем винишь себя.

– Ну, тут вы перегнули! Что значит – “суха теория…” Я ж не хлюпик какой, чтобы истязать себя до полной невменяемости. И тебе ли не знать, как умеют люди оправдываться! – Вадим покачал головой. – Но тебя я вправду жалел, и отстраниться от этой боли было непросто… Вот так-то, баронесса! А теперь мы по разные стороны.

– Хватит! – вмешалась Эва, тоже проявляясь. – “Бойцы вспоминают…” У нас мало времени.

– А вот и ведьма, которую ты поминала, – пояснил Вадим. – Боюсь, вы не сдружитесь.

– Уж это точно, – согласилась Эва и подстегнула: – Командуй!

– Робяты! – позвал Вадим. – “Трое из ларца”!

“Робят” в самом деле выскочило из дверей трое, и действовали они весьма умело, направляемые по Кольцу. Для начала избавили от огненных хлыстов дамочек, сколько те ни противились, и согнали в пустую клетку, где Вадим и накрыл их незримым зеркалом . Затем принялись за серков, бесстрашно высвобождая им руки, – а намордники те срывали уже сами, тотчас принимаясь за ошейники.

– Вы с ума сошли! – ужаснулась Алиса. – Это же звери!..

– Не больше, чем здешние хозяева, – возразил Вадим. – Вот и поглядим, как они поладят.

Один за другим серки бросались на силачей, за спинами которых скрывались ведьмы, – тут же нарывались на полновесные затрещины, отработанные на Мстителе да вампире, и отлетали в сторону внутренней двери, предусмотрительно распахнутой Вадимом. Росичи и Адам наступали широким фронтом, не пропуская мимо себя никого, и теснили серков, как злобную, но неопасную стаю. Пока те не стали отступать через проем, уносясь по коридорам – кто куда.

– И все дела! – объявил Вадим, когда мимо него проскочил последний. – Уж и не знаю, кого тут жалеть, – во всяком случае, переполох будет изрядный. А когда мы выпустим остальных…

– Чего ты добиваешься? – спросила Алиса, загнанно озираясь.

Все-таки она изменилась: раньше б и вовсе ударилась в панику, перепугалась насмерть. Со своего пьедестала женщина благоразумно не спускалась, однако больше не смотрелась на нем королевой. Поигрались в вершителей судеб – хватит!

– Правды, – ответил Вадим. – Тут наворотили столько вранья! Пора вывести эту братию на свет…

В напряженном сознании Алисы что-то екнуло.

– Что, – ухватился он, – они в самом деле братья? Банджура, Ферапонт, Бондарь, Бажен, Мюнц… Может, даже близнецы? А ведь так непохожи! Что значит Текучесть!.. А кто над ними – старший брат? Или отец? Или отец уровнем выше? На самом верху, так? Царь Тьмы!.. Но не Бог, нет.

С каждым вопросом Алиса пугалась все больше, будто он забивал гвозди в ее гроб. Но что такое гвозди!.. Это ж не осиновый кол?

– Спасибо за ответы, – вежливо сказал Вадим. – Ты очень нам помогла.

– Я? – поразилась женщина.

– Ты не умеешь врать виртуозно – для этого надо быть творцом. А твоего таланта хватало лишь на дикторство. Ты, видно, вообразила, что от диктора до диктатора – один шаг? Ошибочка, милая: dictor означает “говорящий” – всего лишь.

– Именно, – вмешалась Эва. – Опять развел говорильню! Хлебом не корми… Не проще взять за горло и потрясти?

– Крыс лучше не загонять в угол, – возразил Вадим. – Иначе станут кусаться. Верно, Лисочка?

– Крыс нужно давить, – сказала Эва. – Железной ногой!

– Потому и не даю тебе лишней воли. Нагляделся я на подобных давильщиков – точнее, на их бездыханные тела.

– Миротворец! – фыркнула ведьма, но замолкла.

Трое богатырей, в сопровождении пары ведьм, перебрались в соседний зал, чтоб провернуть ту же операцию. Инерцию они уже набрали, так что теперь будет легче – даже и без Вадима.

А он опять обратился к Алисе:

– Конечно, от прямого предательства твои хозяева застраховались. Но ведь мы хитрее их, правда? Тебе не обязательно отвечать – лишь слушай.

– Что слушать? – настороженно спросила она.

– Вопросы. И мужественно молчи – как партизан… если они впрямь молчали. Сейчас на этот счет столько версий!..

– К делу! – опять подхлестнула Эва.

– Ты ведь знаешь, где Институт… или что там, под его вывеской? Вот, смотри!

Он повел в сторону рукой, и в воздухе, от пола до потолка, вспыхнула трехмерная схема Либиринта – точнее, ближней его части, насколько Вадим проник в нее облаком . Получилось не столь эффектно, как у Эмиля, и не вполне точно, наверное. Но вполне сносно – учитывая, что первый раз. Так и таскаем по зернышку, будто воробушек, – то у одного, то у другого.