– Будем считать, ты постучал, – неожиданно сказала Леда и пригнулась к тонким коленям, распахивая глаза. – Заходи!

Послушно Вадим надвинулся вплотную, погружаясь в них взглядом, а затем и сам будто устремился следом. Но уже через секунды вынырнул обратно и благодарно коснулся ртом ее точеных губ. Действительно, так было куда проще и – быстрей. Теперь он знал о Студии все, положенное по третьей форме допуска, и кое-что – сверх того, не слишком приятное.

Если бы передать это по общему каналу!.. Только поможет ли, захотят ли в такое верить? Или и дальше станут оправдываться незнанием – вовсе не желая ничего знать!

– Чем богаты, – со вздохом сказала Леда. – Конечно, если б ты выпотрошил мою хозяйку…

– Пусть посидит до лучших времен, – ответил Вадим. – Осторожнее с ней, ладно? Хотя и прочно ее закупорил…

– Думаешь, может вырваться?

– Во всяком случае, забывать об этом не стоит. – И добавил любимую присказку: – Мало ли?

Подгоняемая вкрадчивыми волнами, Кира ткнулась макушкой в берег. Нехотя выползла лопатками на гальку и снова обмякла, колышась ниже талии.

– Мое представление о счастье, – пробормотала она, глядя в потолок. – Всегда мечтала о южных морях – словно о рае!

– Общий рай – это накладно, – возразил Вадим. – Разве запасешься на всех? Проще устраивать райки индивидуального пользования, чтоб одаривать Истинных. Кстати, вы знаете, что Леднев предоставил нам свои апартаменты?

– Ну, для него тут слишком скромно! – усомнилась Кира.

– Как знать. Взять хотя бы непроницаемые стены – не только же для успокоения совести ими обзавелись? Что-то чудится за ними – странное.

– Лично меня волнует другое, – сказала девушка, усаживаясь прямо на мелководье. – Выходит, Леднев не принял вас на работу, а попросту впихнул в клетку? Теперь следует ждать появления ночного зверья.

– Вот еще! – возразил Вадим. – Станем мы дожидаться!.. Лучше воспользуемся случаем и прогуляемся к Институту.

– Так он здесь, что ли? А мы полагали…

– Мы тоже. Но там, скорее всего, “ложная мишень” – прием известный. Может, он вправду был там – пока не выстроили Храм… Ну, двинулись?

– Прямо так? – хмыкнула Кира. – Или все же экипируемся? У меня есть чем поделиться – запаслась на всех.

– Эти мне профи! – засмеялся Вадим. – Трудно умирают привычки.

С сожалением поднявшись из воды, девушка отжала короткие волосы, встряхнулась сильным телом, рассыпая вокруг брызги.

– Все идем? – спросила она. – Где ваш громила?

– Адама-то возьмем, – нехотя ответил Вадим. – А вот Леде лучше остаться и обеспечивать тылы. Нет возражений?

Он опять повернул голову ко входу, услышав в коридоре осторожные шаги. Проворчал:

– Хоть ощущала за собой хвост? Ниндзя недоделанный!..

Поднявшись, прошел через прихожую и распахнул дверь. Перед порогом, в темени коридора, застыли трое: смущенно потупившаяся Оксанка, лесная ведьма, и два ухмыляющихся витязя, Брон и Гризли, пластиковыми утесами громоздившихся по ее сторонам. Они и в самом деле пробрались сюда по проторенной триадой дорожке, следом за Кирой.

– З-заходи, – пригласил Вадим и вместе с ними вернулся с комнату.

Что ж выходит теперь? – прикидывал он, рассаживая гостей. Что за странное построение образуется, куда меня толкают? С Оксаной и Гризли мы уже выстраивали триаду, отбиваясь от “ангелов”. И с Кирой, как с ведьмой, проблем не будет – после вчерашней-то ночи! А Брон вполне сдюжит роль силача. Но вот потяну ли я три триады вместе?

– Прохлаждаетесь? – спросил Брон, с завистью глядя на Киру. – А время капает!

Себе князь позволил снять лишь шлем, устрашающий гребнями и шипами, точно голова диковинного насекомого. Темные его локоны рассыпались по плечам, но лицо Брон выбрил, наконец избавясь от усов и бородки, – видно, наигрался в маскарад. Его черты и без того внушали почтение, а врагам довольно забрала, похожего на жуткую маску. Нынешнюю вылазку передоверить некому – в этом князь прав. Даже Руслан уступал ему намного, а сегодня может потребоваться вся сила!

Массивный Гризли подсел к холодильнику и принялся поглощать уцелевшие продукты. Впечатление было, будто они проваливаются прямо в мышцы, – так быстро гигант прибавлял. Как он еще в доспехи влезает? Странно, но Вадим не ощущал такого жора, хотя распирало его не меньше. Из воздуха, что ли, усваивал?

– А это что за паяц? – Брон кивнул на Куницына, скачущего по невидимой клетке. – Деталь интерьера?

Прежде князь не заметил бы узника – столь быстро тот перемещался. Но теперь они почти сравнялись реакцией.

– Индуктор Силы, – ответил Вадим. – Вы же хотели подняться на ступень? Мстителя, видите ли, уже мало!.. Так получите вампира, еще теплого.

– Что, этот? – удивился князь. – Экий плюгавчик! А лучшего не нашлось?

– Хватит и такого – для почина. Ну, выпускаю?

Вообще Брон уже имел встречу с вампиром – единственную, краткую. Стоила она князю раны в плече да убитого (“не до смерти”) гарда, но и зарядила кое-чем. Вот для Гризли такое внове.

Переглянувшись, росичи встали друг против друга по разные стороны комнаты. Прочее пространство Вадим отгородил зеркалом – во избежание сюрпризов. Затем растворил клетку, а Куницын словно того и ждал. И закрутилась новая карусель.

Толстячок метался меж исполинами, точно вепрь, бросая на стену то одного, то другого, иной раз сбивая с ног, – но более не достигал ничего. Он не мог даже убраться отсюда, привязанный невыполненным поручением, – да Вадим бы его и не пустил.

Опасная игра распаляла крутарей. После падений они сразу вскакивали – совершенно не устрашенные, посмеиваясь над собой, – и снова принимались за дело, упорные как молотобойцы. Закаленные схватками с Мстителем, росичи сознавали свою силу, верили в неизбежность роста, а любое превосходство считали преходящим. И вскоре каждый наскок вампира стал натыкаться на удар пластикового кулака, останавливающий его на пике атаки. Шаг за шагом росичи загнали Куницина в угол. И там Вадим снова его запер, сдавив зеркалами , чтобы не мельтешил.

– Ну что, – переводя дух, спросил Брон, – можем выступать?

– Еще не все получили сполна, – заметила Эва, глядя на Оксану. – Надо замкнуть Кольцо.

Кажется, она не шутила.

– Третий раз за сегодня, – напомнил Вадим. – Даже четвертый! Ты мне льстишь.

– Не скромничай!.. У тебя сила героя, разве нет? Ведь ублажил Геракл за ночь с полсотни девственниц?

– Я не вампир, чтобы подминать всех, – огрызнулся он, стараясь не смотреть на Оксанку. (“Черт знает, чему учат детей!”)

– Вампир подминает, ты – одаряешь. Для тебя мы объект заботы, для него – власти… Ну ты же хочешь, я чувствую!

– Если вправду надо, – неожиданно вступила Оксана, – то почему нет, даже интересно.

Похоже, эта “девственница поневоле” не прочь была приобщиться к новой, ведьмо-маговской, богеме – свобода нравов, легкость общения… К тому ж и способ не самый гадостный!

– “Интересно”, – передразнил Вадим. – Интересно в зоопарк сходить, тем более ни разу не была, или на “шмеле” покувыркаться!

– Но это ж не по-настоящему? Гинеколог вон… тоже…

– Что – “тоже”? Где ты видела таких гинекологов!.. Тут все именно “по-настоящему” – не обманывай себя.

– Зато – один раз. И без последствий. В смысле…

– Первый мужчина – это серьезно, – изрек Вадим. – Запоминается на всю жизнь… наверно.

– А что думают об этом дамы? – спросил Брон, посмеиваясь.

Кира пожала плечами:

– Лично у меня это напоминало хирургическую операцию. Или практическое занятие… правда, не лишенное приятности.

– А у меня это было слишком давно, – ответила Эва, прищурясь.

– Видишь! – подхватила Оксана. – И ничего страшного.

Не то, чтоб она очень горела: все-таки больше благоволила к Руслану, красавцу и силачу, – но ради общей пользы и для своего продвижения была не прочь. К тому же с Вадимом, не с кем-нибудь, – разве он не родной? Однако не настолько, чтобы подпасть под запрет. (“Тютелька в тютельку”, – как говаривала Юлька.) Эх, молодежь! И на селе уж не те нравы. Где вы, суровые мазчики ворот, хранители традиций? Где послесвадебные простыни, вывешиваемые, точно флаги?