Из прочих присутствовала лишь Софочка, разносившая напитки и фрукты. Сюда-то Эмиль не убоялся ее пустить. Во всей губернии трудно было отыскать место безопаснее для юной ведьмочки, учитывая концентрацию богатырей и магов.
– А где Игорек с Власием? – поинтересовался Вадим. – Случаем, не заболели?
– На полный день их не хватает, – сумрачно пояснил Юстиан. – С утра начинают подхлестывать фантазию и к вечеру улетают в такие дали, откуда вернуться возможно лишь к следующему утру. Так и мотаются четвертый день – туда-сюда. Вон Тим за них!
Действительно, в бедняге Тиме, испытавшем немало потрясений при штурме Гнезда, все явственней пробивалась Сила – хотел он этого или нет. Вопреки опасениям Вадима, Тим оказался не безнадежен и к столкновению с посланцами Тьмы “подошел творчески”. Правда, трусил он главным образом за себя – в отличие от Эмиля.
– Одно кресло пустует, – настороженно заметил каган, когда все разместилась. – Лишнее, да?
– Не совсем так, – отозвался Эмиль, взволнованно потирая ладони. – Видите ли, я взял на себя смелость пригласить сюда своего, можно сказать, коллегу и давнего приятеля.
– Торгаша? – хмыкнул Гризли, а Брон недоуменно нахмурился. Но хозяин уже щелкал в воздухе пальцами и показывал дочке на дверь, призывая впустить двенадцатого. (“Тоже мне, “тайная вечеря”! – с усмешкой подумал Вадим. – Конечно, если считать Софочку.”)
Вошел тонкий смуглый человек без возраста и пола – во всяком случае, на вид. Черты лица подразумевали индийца или араба, но могли принадлежать и индейцу. Либо метису. То есть Восток присутствовал, но не доминировал, как у Бату. То же можно сказать и про одежду, просторную точно плащ. Даже шапка скорее намекала на чалму, чем являлась ею.
– Ты как здесь? – резко спросил Бату. – Почему?
– Разве я принадлежу кому-то? – кротко улыбнулся гость. – Меня позвали – я пришел. Настало время единения!
Ну наконец! – обрадовался Вадим. Вот и таинственный кудесник Орды объявился!.. В самом деле, против чужаков потребуется вся магия, какую только сможем наскрести.
– Присаживайся, почтеннейший, – сказал он весело. – Давно хотел с тобой свидеться.
– Единение, единение, – проворчал Бату. – Как сговорились!
Учтиво поклонившись, кудесник занял последнее кресло, аккуратно сложил руки на груди. Видно было, что обращается он с ними осторожно, как с оружием. И при надобности, вероятно, сможет разделаться с любым ордынским багатуром, несмотря на телесную хрупкость.
– Его зовут Малх, – объявил хозяин. – Насколько знаю, у Бату от него нет секретов.
Против воли каган кивнул, подтверждая. Очень не хотелось ему лишаться главного козыря. Конечно, пока что тут все союзники, но вот потом…
– А потом может не наступить, – заметил Вадим, пристально на него глядя. – Если сейчас пожадничаем.
Бату вздрогнул, затем осклабился и погрозил ему пальцем.
– Чего ждем, – спросил он. – Начинай!
– Сегодня многое прояснилось, – заговорил Брон, привычно захватывая бразды. – И опять благодаря Ваду. – Он благосклонно кивнул тому, будто отмечая заслуги вассала. – Оказывается, нам противостоит не кучка доморощенной нежити, свернувшая пространство ради захвата губернской власти, а пришельцы – организованные, вышколенные. Эта Пирамида куда выше Шершневой… собственно, Рой служил ее ответвлением, одним из многих. А значит, губерния – лишь плацдарм, освоив который, пришельцы…
– Огры, – тихонько подсказал Вадим.
– … да, огры двинутся захватывать новые территории. Возможно, это не единственная их база.
– Что значит – “освоив”? – спросил Гога.
– Судя по всему, огров немного, – ответил Вадим. – Слишком мало для полномасштабной и открытой агрессии. Из себя они смогли укомплектовать лишь верхушку Пирамиды, а нижние слои, включая вампиров, приходится набирать из здешних. Подвластное население требуется обратить в тучные стада, всегда готовые снабдить Хищников кормом, буде не хватит дичи. Еще им надо достроить Центр – кажется, для них это не только убежище. Работы осталось на пару недель, судя по темпам. А может, ограм не обязательно дожидаться полного завершения – тогда времени и вовсе в обрез.
– Насколько я понял, – заговорил Юстиан, – вы остановили сближение Огранды и Земли, даже раздвинули их, осложнив ограм существование.
– Либо подтолкнув на отчаянные действия, – дополнил Вадим. – Кто знает, на что они решатся, почуяв угрозу? Во всяком случае, на спокойную жизнь лучше не рассчитывать.
– Узлы средоточия огров: Институт, репрессоры, Студия, – предположил Гога. – Оттуда идут главные волны.
– Прибавьте сюда Церковь, – сказал Вадим. – Как же упустить такой инструмент? Кто еще, кроме вампиров, настолько любит кричать: “С нами бог!”
– Все-таки меня интересует, как налажен у них промышленный шпионаж, – заметил спец. – Если они впрямь хозяева ночи, вся земная технология перед ними, как на ладони. И что они привнесли с собой, а что наворовали здесь?
– А меня больше заботят тивишники, – признался Вадим. – Вот где главная пакость! Не преврати они людей в скот, чего б огры добились тут, со всеми их плазмометами и “жуками”, Мстителями и Шершнями?
– Положим, почва была засеяна до них, – проворчал Брон. – На Западе им пришлось бы стараться куда дольше!
– Это мы увидим, – мрачно изрек Тим, – если выберемся.
– Все же занятно было б взглянуть на Институт, – не успокаивался Гога. – Столько про него слышали, так завидовали!.. А на поверку оказался банальным шпионским гадюшником.
– Ну, – возразил Тим, – такого “банального” шпиона-вампира любое ведомство с руками оторвет!
– Как бы он сам им чего не оторвал, – проворчал Вадим. – Но это их проблемы. Вопрос в другом: где искать верхушку Пирамиды?
– По логике: дальше в Крепость – больше дров, – ответил Гога. – А в самом центре ее что? Студия! А как туда попасть? Черт знает!.. Раньше это можно было устроить, а сейчас Псы перекрыли все ходы.
– То, что называют Институтом, скорее всего находится под Храмом, – сказал Вадим. – Когда нас возносило в Огранду, мне почудились там такие подвалы!..
– Значит, пора разобраться с Центром, – заявил Брон. – И здесь нам не помогут ни иудеи, ни сутеры. Их связи не заходят так далеко, а от навыков мало проку. И большинство твоих умников тоже звать не стоит. – Он строго поглядел на Вадима. – Обойдемся узким кругом.
– Проблема в том, что днем там ловить нечего, – сказал Вадим. – При свете все пропадает, как изображение с засвеченной пленки. А вот ночью… Ночью соваться в подвалы опасно даже нам. Я не представляю, сколько сюрпризов может ждать внизу!
– Прорвемся, – уверенно произнес Брон. – Теперь нас трудно остановить.
– Вас-то – конечно, – язвительно вставил каган. – А нас пустите на пилав, да? Союзники!.. Я для вас лучшего шамана не пожалел – нате, берите! – Кажется, он уже и сам в это верил. – Хотите, гарем подарю?
– Бог с тобой, Бату, – хмыкнул князь. – Договаривались же: люди – не товар! Может, тебе Декларацию показать?
– Ну, – спросил Вадим, – что опять не поделили?
– Росичи поймали Мстителя, – сообщил Бату. – Загнали “шмелями” и набросили пять сетей, чтоб не вырвался. Теперь держат в клетке и устраивают с ним бои – по трое, по двое… А нас не пускают.
“Ты еще и ябеда!” – пророкотал Брон едва слышно, а громче возразил:
– Так ведь Ростем участвовал?
– Ну да – один. А у тебя через Зверя прошли столько!..
– А сколько не прошли – знаешь? – сказал росич. – По-твоему, это забава? Игры кончились!
– Кто-то погиб? – быстро спросил Вадим.
Он уже оценил этот ход: не дожидаться грядущих боев с нежитью, а использовать Мстителя для прорыва в новое качество. Кто выстоит против Зверя, пусть и с напарником, – уже богатырь, силой не уступающий среднему оборотню. А там и до героя недалеко: две-три удачных схватки с вампиром… Или же неудачных – тогда “присвоить посмертно”!
– Бог миловал, – сумрачно ответил князь. – Но четверых покалечил, хотя стереглись всеми средствами, – такой зверюга!.. Это похлеще, чем ходить на медведя с рогатиной.
