- Хм… - протянула я, пытаясь придумать, что бы ещё спросить. Аллир ведь явно пришел сюда с целью провести ритуал, а жить-то ещё хотелось, вот и пыталась протянуть время, насколько это возможно. - Тебе не противно быть членом человеческой секты?

      - Секты? – скривившись, переспросил аллир. – Это не секта, а Культ Тьмы. К тому же, я не рядовой служитель культа, я им руковожу. Люди, конечно, глупые и жалкие создания, но зато охотно, я бы даже сказал, с удовольствием делают всю грязную работу.

      - А почему ты выбрал именно этот мир? – не унималась я, лихорадочно придумывая очередной вопрос.

      - Такой цветной, яркий. - Аллир неопределенно повел плечами. – Было бы забавно начать с него. Ну что, удовлетворила своё любопытство, Хранительница Света?

      - Нет, у меня ещё много вопросов, - уверенно заявила я. Вот только в голове к тому моменту совсем опустело, да и мысли вновь начали путаться.

      - Хватит. Об остальном расспросишь Душу Тьмы, когда окажешься в его мире. А мне пора начинать ритуал.

      - Ты знаешь о Душе Тьмы? – встрепенулась я. Глупый, конечно, вопрос, учитывая, что имя Тэана указано среди этих кровавых символов. С другой стороны, аллир мог бездумно изобразить необходимые знаки, не догадываясь, что именно они означают.

      - Я многое знаю. Даже то, что доступно лишь Высшим.

      С этими словами он выглянул в коридор, чтобы позвать своих сектантов. В зал вошли девять человек и заняли свои места, расположившись по одному напротив каждого пленника. Мне это определенно не нравилось! Особенно, учитывая, что в руках у них ритуальные кинжалы. Нет, я не собиралась безропотно позволить принести себя в жертву, но шанс спастись у меня был только один. Необходимо застать аллира врасплох и ударить светом прежде, чем он ответит огнем, что на самом деле чертовски сложно и почти неосуществимо. Ведь если он успеет выпустить огонь, то пламя пройдет сквозь свет и настигнет меня. В таком случае останется перед смертью лишь позвать Первозданную Тьму, отдавая ей душу в надежде на встречу с Тэаном в его мире.

      Решив дождаться начала ритуала, когда Повелитель Огня отвлечется на свои песнопения, я впилась в него внимательным взглядом, ловя каждое движение. Благодаря тому, что зал имел круглую форму, а Повелитель Огня занял место примерно в центре, стоявший передо мной мужчина не слишком заслонял обзор. Лицо сектанта было спокойно и сосредоточено. Человек явно относился к своей роли в ритуальном жертвоприношении очень серьезно. По крайней мере, в отличие от некоторых, не ухмылялся, как довольный маньяк.

      Произносить заклинание все присутствующие сектанты начали одновременно. Вместе с ними говорил и аллир, вот только смотрел он прямо на меня, словно заранее ожидая попытки сорвать ритуал, готовый остановить меня прежде, чем сумею что-либо предпринять. Успеет ли свет настигнуть аллира до того, как он в ответ ударит огнем? Нет, не успеет. И мы оба это прекрасно понимали.

      С каждым словом хор звучал всё громче, набирая силу, воздух вибрировал, напряжение нарастало, неумолимо стремясь к своему апогею. Тело колотило лихорадочной дрожью, и если б не оковы, я бы давно уже съехала на пол. Время ускользало с тихим шелестом, что звучал в моих ушах, прорываясь даже сквозь гул голосов. Я должна что-нибудь сделать, хотя бы попытаться! Если нет возможности добраться до аллира, то убить сектантов? Не задумываясь, он сожжет меня, найдет новых помощников и новую жертву, чтобы завершить ритуал. Ещё подождать? Тогда клинок, в руках сектанта ожидающий своего момента, пронзит меня. Это острое лезвие так близко…

      Движение сбоку – и ужас ворвался в моё сознание. Девушка закричала, но почти сразу захлебнулась собственным криком. Уверенно и легко кинжал вошел в её тело, волной судороги унося с собой жизнь. Сердце забилось с такой силой, будто надеялось выскочить из груди, лишь бы не встречаться с холодным, безжалостным металлом. Второй клинок пришел в движение – ещё две смерти, и наступит мой черед в этом круге обреченных. Что я наделала? Зачем медлила? Как позволила им принести первую жертву? Разжигаемый ужасом, внутри разрастался свет. Быстрее, чем кинжал приближался к сердцу молодого мужчины, отделенного от меня лишь одним человеком. Свет выплеснулся наружу, ослепительной золотистой волной затопляя весь зал. Я чувствовала, как он касался пленников нежным теплом, как сжигал сектантов, пронзая насквозь их тела, испепеляя каждую клеточку. Почувствовала, как на месте аллира свет обнаружил живой огонь, но оказался против него бессилен. Аллир растворил своё тело в огне, слился с собственной магией, чтобы спастись и нанести ответный удар. Стена пламени взметнулась в воздух и ревущим потоком устремилась ко мне. Я не стала трусливо закрывать глаза – неотрывно смотрела на оранжево-красную волну, отсчитывая последние секунды. Тьма, я думаю о тебе. Слышишь? Только попробуй не явиться за мной!

      Я уже чувствовала нестерпимый жар на своей коже, когда неожиданный порыв ветра вдруг дернул огонь назад, к своему владельцу. А в следующий миг в зал ворвались они. Мои спасители. Альрайен бросился к аллиру, уже принявшему прежний облик. Тэан поспешил ко мне. Несмотря на весь ужас пережитого, при виде этих двоих я растянулась в улыбке. Они пришли за мной, пришли! Теперь всё обязательно будет хорошо.

      Пока Тэан возился с оковами, аллиры сражались. Стены огня взмывали до самого потолка, ветер закручивался ураганом, в яростной схватке встречаясь с обжигающей стихией. Невероятное зрелище. Будто и в самом деле настоящие Боги меряются силами, заставляя весь мир содрогаться в трепете и благоговении. Ветер сбивал пламя, пламя сжигало воздух, никто не желал сдаваться, снова и снова повторяя атаку.

      Освободив от оков, Тэан вовремя меня подхватил, не давая упасть. Головокружение вновь напомнило о себе, волна слабости прокатилась по телу, лишая способности стоять на ногах. Я почти ничего не чувствовала – лишь неприятное покалывание в онемевших мышцах. Бережно поддерживая меня за талию, Тэан с изумлением коснулся спутанных и, наверное, заляпанных кровью волос. Чуткими пальцами пробежался по затылку.

      - Алиса… у тебя нет сотрясения? – с тревогой заглядывая в мои глаза, спросил он. Лицо Тэана было так близко, и сколько же эмоций читалось на нем! Он боялся, действительно боялся меня потерять, боялся опоздать. Облегчение, радость, желание уберечь от любых бед, обнять и никогда не отпускать – всё это лишь часть того, что он сейчас испытывал при виде меня.

      А ведь я тогда сказала: «Верь мне». Сказала и не сумела спасти тех людей в клетке, сама очутилась в плену, а потом и прикованной к стене в ритуальном зале. Какое же мне теперь доверие? Не справилась, подвела! И ни тени упрека в заботливых янтарных глазах. На мгновение захотелось прижаться к нему и позволить себя защитить. Пусть кто-нибудь другой сражается за меня, пусть оберегает от всех опасностей. Но момент слабости прошел, как только я вспомнила о других, о несчастных жертвах, что находились в этом зале и молчаливо наблюдали за происходящим, ничего не понимая, а потому опасаясь привлечь к себе чье-либо внимание.

      - Надо помочь людям, - сказала я, с усилием отрывая взгляд от Тэана.

      - Нет. Нужно уходить отсюда.

      - Тэан, пожалуйста! Мы не можем оставить их здесь.

      - Ты себе представляешь, как можно вывести толпу полуживых людей из замка, полного сектантов? А среди них есть и маги, Алиса. Не говоря уже об огненном аллире.

      - Огненного сдержит Альрайен, а против остальных я использую свет.

      Не дожидаясь очередных возражений Тэана, я высвободилась из его рук и сделала шаг по направлению к ближайшему пленнику. Конечно, Тэан будет против! Разве есть ему дело до этих незнакомцев? Особенно, когда я в таком состоянии. Без поддержки Тэана ноги едва не подкосились, но мне удалось справиться с ослабшим телом, почти не обращая внимания на головокружение и тошноту. Кто бы мог подумать, что впоследствии я буду проклинать этот единственный шаг, что привёл к непоправимым последствиям? От прикованного человека меня отделяло окно, на фоне которого я и оказалась.