Пока князь рассказывал об Англии и ее порядках, надворный советник внимательно глядел на него и вспоминал всё, что слышал о нем когда- либо. Первым что бросилось в глаза Саше, был орден Андрея Первозванного, полученный им из рук государя перед отправкой в Лондон. Причин для вручения столь высокой награды у царя было немало. Ведь благодаря усилиям и таланту князя Россия смогла привлечь в 1711 году на свою сторону Голландию, пусть не явно, но всё- таки это была победа русской дипломатии и победа немалая.

Еще год назад главной опасностью для царства были "маневры" стран Великого союза, получившего звонкий щелчок "по носу" от Испании и сильно сдавшие позиции во Франции. Однако гонору от неприятностей у дипломатов этих стран странным образом прибавилось, будто войска уже свободно маршировали по улицам Мадрида и Парижа, а их короли милостиво выслушивали доклады генералов и адмиралов о нескончаемых победах на суше и на воде. Но такого не было!

Вот и приходилось русским послам терпеливо и участливо сдерживать порывы особо яростных и несдержанных деятелей, где-то суля щедрые подарки, где-то обещая некую другую помощь и поддержку. Дипломаты в тот период больше всего походили на скользких морских угрей: вот они под рукой, а ухватить нельзя – сноровка у ловцов не та.

"Как там охарактеризовал его граф? Принципиальный, смелый, преданный царю и при этом имеющий независимые суждения. Идеальный русский аристократ, способный приносить пользу Отечеству в любое время и в любом месте, жаль только мало подобных людей, — с тоскливой грустью подумал надворный советник, глядя на князя. — А ведь мне тоже хочется быть таким, черт побери! Да, истинно так. Чем я хуже?

Воинская слава? Пусть я не командовал Семеновском полком под Полтавой и не вел за собой солдат, сминая врагов, но зато я многое понял. Алексей неспроста говорил о том, что буде появится у меня желание подучиться, то он воспримет сие положительно. Решено, я остаюсь! Надо только с графу отдать, дела заместителю амуничных дел передать, да Гришке наказ по шерстопрядильням дать. Да и быть товарищем (помощником) у старинного княжеского рода незазорно".

— Вот и думай тут, Яков как лучше поступить, толи вигам мзду предложить или тори деньгой поддержать, но кажется, мне, что попусту всё будет. Не зря государь об этом в письме упоминал, мол негоже Русь позорным образом выставлять, мы не варвары и тем более не глупцы, на подначки пустобрехов поддаваться не следует, однако ж следует иметь ввиду лютую неприязнь англичан к нашему Отечеству.

Разговор между тем давно перевалил за полночь, свечи и масляные лампадки тускло освещали большую комнату, на стол по звонку приносили смены легких закусок и бутыль вина с кувшином холодной родниковой воды. Напиваться и устраивать дебош никто из присутствующих не собирался, понимающие люди знают, что есть время для отдыха, а есть для работы. И рабочего времени у умных людей много больше.

— Да ты сам подумай, Борис Иванович. Каково лордам сейчас, Анна сколько раз беременной была? — плеснув в бокал алого вина, граф разбавил его двумя частями воды, и начал не спеша цедить, при этом пальцы Брюса то и дело снимали с тарелки тонкие ломтики копченого мяса и отправляли в рот.

— Восемнадцать беременностей, но родила только шестерых, и сейчас нет ни одного наследника. Так что следующий по линии престолонаследия идет сын Якова Второго – Джеймс Эдвард. Католик, между прочим, — с ленцой ответил князь.

Александр сидевший до этого момента молча сбросил вялость и вмешался в разговор:

— Так ведь английский парламент провел закон по которому трон переходит к ганноверской немецкой принцессе Софии, внучке Якова Первого.

Куракин удивленно воззрился на молодого советника и улыбнулся. Мол, так держать коллега, еще чуть- чуть подучить великому искусству интриги и можно посылать в "свободное плавание" на просторы европейских дворов.

— Это так, но после унии Шотландии и Англии многое поменялось, в том числе сильно возросло недовольство горцев политикой англичан. Ведь шотландцы хотели остаться самостийной страной, а на деле всё получилось крайне убого и глупо. Сейчас часто можно услышать от якобитов такую фразу: "Мы были проданы и куплены".

— А откуда она вам известна, ваше превосходительство? — удивился надворный советник.

— По долгу службы, Саша, по долгу службы, — хмыкнул князь, после чего продолжил. — Вот сейчас у аристократии проблем хватает, ведь королева не вечна, а претендента два. В 1708 году Джеймс Эдвард пытался высадиться в Шотландии, но неудачно, поддерживающие их французы слегка перемудрили с десантом. Но все-таки поверьте мне господа, он не оставит мыслей о троне до тех пор пока не сядет на него или не сложит голову.

Посидев еще пару минут, гости пошли в отведенные для них покои. Время, проведенное в тюрьме сложно назвать отдыхом, пусть даже и экзотическим. Ночью Александру впервые за долгое время приснился кошмар. В нем он убегал от царя в окровавленном рваном камзоле с мятым листком бумаги в руке, Алексей же бежал за ним попятам, с его губ не слетело ни одного слова, будто он был немым. Одним словом – жуть.

Утром надворный советник узнал, что посол отбыл на аудиенцию к королеве, а граф вместе с парой слуг отправился в город. Баскаков остался, предоставлен сам себе, один одинешенек. Подумав, Саша решил не терять времени и сел за письмо царю с просьбой оставить его подле князя Куракина.

В прошлые времена в столицу свеев нет- нет, да залетали грустные вести о поражениях королевской армии, и даже победа Стенбока над датским войском слабо скрашивала общую картину бед королевства. На рынках судачили торговцы, спорили в цехах мастеровые, втихомолку роптали крестьяне. А налоги между тем росли как на дрожжах, армия и флот, словно морское чудище – левиафан пожирали казну королевства.

Всё больше купцов разорялось, пустели поля, сиротели дома. Король требовал новых рекрутов для войны. Государство свеев держалось из последних сил. Однако дворянство терпело и верило, ведь не зря же они воевали десять лет, они принимали сторону короля, настаивающего на войне. До последнего времени. В эту зиму в столицу прибыли беженцы с Аландских островов и Финляндии. Они сеяли панику, рассказывали об ужасах войны: пожарах в осажденных городах, гибели горожан во время штурмов и прочих "радостях" войны.

Истаяла сказка Карла о том, что дела не столь плохи, как кажутся, люди постепенно впадали в депрессию, паника в пограничных землях лишь усиливалась, порой городки сдавались вовсе без боя. Русские отряды уже больше полугода свободно ходили по лесистым краям Финляндии, а гребной флот русских возглавляемые контр- адмиралами Боцисом и Федоровым всё чаще и чаще тревожил северные берега королевства…

— И что прикажете делать, господа? — король недовольно смотрел на притихших советников. — Что молчите?! Да вы здесь совсем без пригляда ополоумели! Как, я вас спрашиваю, как наш флот умудрился прозевать десант русских? Эти варвары свободно гуляют по Финляндии, острова, от которых рукой подать до нас и те у них!

Как это понимать? Предательство?

— Ваше Величество, позвольте…

— Что ты хочешь сказать, Арвед? Опять о замирении говорить будешь? — гневно воззрился на главного сторонника мира с царем.

— Если вы изволите…

— Помолчи! Я условия царя знаю наперед на трон недавно сел, а уже требования выставляет. Он, видишь ли, не видит мира без исконно русских земель, — не сдержавшись, король со всей силы ударил кулаком по столу, от чего кубок возле него покачнулся и завалился набок, остатки вина тоненьким ручейком полились по скатерти, за несколько секунд на белоснежной материи образовалось большое розовое пятно.

Глядя на это, Элеонора, родная сестра Карла, бывшая до недавнего времени регентшей, незаметно подала знак дворецкому, чтобы заменили приборы и заново накрыли на стол. Так получилось, что принцесса даже после прибытия брата в страну продолжала присутствовать на заседаниях Совета, только сидела не во главе стола, а по левую руку от короля. Справа от Карла восседал Георг Генрих фон Гёрц, барон фон Шлитц. Этот человек смог втереться в доверие к шведскому королю во время его бегства из Турции.