— И ты для начала выбрала магов среднего уровня? — догадалась я. — Так вот куда пропали верные подданные короны.

— Точно, — довольно кивнула девица. — Но перед этим я успела повесить амулеты на нескольких доверенных лиц короля, они помогли обставить все с подставой, чтобы обвинить исчезнувших в измене.

— И к нам в дом ты послала Айлира и Рихтана? — не удержалась я. — И кто же из них подложил компрометирующие документы? Но главное, как ты на них вообще смогла надеть свои игрушки?

— Это труда не составило, — хитро сверкнула глазами маркиза. — Ночь любви, немного магии воздействия, и оба у меня в кармане. Что касается документов, они оба постарались. У Рихтана была задача заманить тебя в темный угол сада и доставить ко мне, но он с задачей не справился. Айлир же не смог этого сделать по причине постоянного контроля над тобой. Безмозглые идиоты, — досадливо скривилась девушка.

— Хм, а с советником короля ты тоже спала? — вспомнив, что и на нем нашли амулет, спросила я.

— Шильц — похотливый тип, он имеет все, что шевелится. Мне и труда не составило его соблазнить, — отмахнулась от меня маркиза.

— А потом послала к нему Айлира? — на всякий случай уточнила я.

— Ха, ты даже не представляешь, с каким удовольствием я наблюдала, как пресмыкается гордый, властный и независимый советник перед тем, кого ни во что не ставил и называл щенком безродным. Ведь Нитираши только недавно получили графство за особые заслуги, а до этого они были мелкими помещиками. Вот такая шутка судьбы, — Айя громко расхохоталась, радуясь своей игре и разработанной комбинацией. Я смотрела на нее и поражалась, ее бы ум, да в благое дело…

Додумывать не стала — бесполезно. Вместо этого вспомнила о своей соседке по комнате. И тут я непроизвольно хихикнула.

— Стесняюсь спросить, а на Фенати ты как надевала свою игрушку? Или ты и девушками не брезгуешь? — меня передернуло от отвращения.

— С этой идиоткой вообще все вышло достаточно просто. Я преподнесла ей подарок, сообщив, что теперь ее никто задирать не станет, когда увидят символ королевы академии, — отозвалась Айя. Моя челюсть едва не свалилась на землю.

— Ты — королева академии? А почему нам об этом никто не сказал? — сказать, что я была потрясена, ничего не сказать.

— Потому что я запретила это делать, — равнодушно пожала плечами Айя. — Ты думаешь, почему от тебя на время отстали? Тот же Таш все рвался отомстить за свое унижение, я не позволила, мне нужна была твоя сила.

— Ты хочешь сказать, что с самого начала знала, кто я? — ехидно поинтересовалась у собеседницы.

— Нет, конечно, даже не предполагала, какая удача мне приплыла в руки. Но я не смогла пройти мимо твоей и Ара силы. Она бурлила в вас, требуя забрать ее себе. Вот я и постаралась с вами подружиться. И только много позже у меня появились подозрения. Даже пришлось Фенати внушить, что она юная герцогиня Дэриана, которую все ищут. Мне казалось, это должно было заставить тебя уличить ее во лжи. Но ты не стала этого делать. Почему? — на меня уставился пытливый взгляд.

— Интуиция, — просто ответила ей, и тут же сама задала вопрос: — Откуда тебе известны некоторые моменты, о которых почти никто не знал? Ведь это ты вложила в голову Фенати всю информацию?

— Ты и правда не понимаешь? — удивилась Айя. А я готова была застонать, когда до меня дошла истина.

— Приближенные подданные короля, с которыми ты спала и на которых вешала свои игрушки, — озвучила вслух свои догадки.

— Вот, видишь, можешь иногда и сама соображать, когда захочешь, — довольно изрекла девица.

— А на что ты сейчас надеешься? Неужели и правда думаешь, что тебя не поймают? — удивилась я. Ответом мне стал громогласный хохот.

— Нет, я погорячилась, назвав тебя умной. Ты — непроходимая дура. Я сейчас заберу твою силу, вкупе с моей она мне поможет разом активировать все амулеты. Переворот обеспечен. Заметь, мне даже не надо участвовать в нем лично. И я войду во дворец уже королевой. Мне больше никто ничего не сможет сделать, — надменно произнесла девушка. А я поняла: она окончательно сошла с ума. Власть и вседозволенность помутили ее разум.

Я попыталась вызвать свою силу, но она не отзывалась, только сонно заворочалась внутри меня. Стало действительно страшно. Мои губы непроизвольно зашептали заклинание, но Айя быстро заметила мой маневр и с ленцой в голосе посоветовала:

— Магичить в мертвом лесу — плохая идея. Сила обернется против тебя и сожжет изнутри. Мне абсолютно все равно, я и так ее получу. Но для тебя это будет не так безболезненно, ты уснешь и просто не проснешься. А вот выжигание собственной магией… Бр-р-р… Даже я бы так не поступила с врагом.

В голосе сквозило снисхождение. Именно оно разозлило больше всего. Но я ничего не могла сделать. Сложно противостоять врагу, будучи опутанной с ног до головы ветками деревьев, но еще хуже от осознания невозможности использовать свою силу. Я готова была застонать от разочарования.

Айя приблизилась ко мне. В ее руке мелькнул ритуальный клинок. Она поставила чашу рядом со мной, вытянула мою руку вперед и резанула по вене. Вот тут я не смогла сдержать вскрика. Зажмурилась. Больно. Но еще хуже стало от осознания безнаказанности этой твари.

Кровь закапала в подставленную чашу. Маркиза расположилась на одном из корней дерева, наблюдая за мной и красными каплями.

— Не волнуйся, думаю, скоро все закончится, — «обнадежила» меня девица. — Долго тебе мучиться не придется.

— Вот даже не знаю, поблагодарить тебя за такое счастье илии поругать, — едва шевеля губами, отозвалась я. Сознание начало медленно меркнуть, тело стало ватным. Ни рук, ни ног я уже не ощущала. Где-то на периферии сознания заметила тени. Наверное у меня разыгралось воображение, я стала выдавать желаемое за действительное.

Но нет. Неужели не показалось? Позади сидящей Айи возникла фигура стража. Он накинул удавку на ее шею, второй страж в этот момент надевал браслеты на руки девушки, а затем и кандалы на ноги. Она рычала, ругалась, пыталась сопротивляться. На помощь стражам бросился Лиар. А он-то что здесь делает? Но мой язык будто прирос к нёбу, ругаться не оказалось сил. А когда ко мне приблизился Зайтанар и начал разрубать ветки, держащие мою безвольную тушку, останавливать кровь, я поняла: начались галлюцинации. И мой мозг больше не выдержал такого издевательства, отправляя меня в небытие.

***

— Что с Эри? Она жива? — повернув на мгновение голову к декану, воскликнул принц. В этот момент он помогал связывать маркизу, засунув ей в рот кляп.

— Жива, но потеряла много крови, — отозвался мужчина, разглядывая лежащую на его руках девушку. В этот момент она была слишком бледна, ее хрупкая фигура безвольно висела на руках мужчины. Он готов был рычать от ярости, что кто-то посмел посягнуть на то, что стало так дорого декану огненного факультета.

За всю свою жизнь он никогда никого не любил. Сильнейший менталист, он тщательно скрывал свои способности. Да, с девушками он встречался, как же без этого, физиология требовала своего, к тому же желающих оказаться в постели не только богатого, но и красивого мага оказывалось хоть отбавляй. Вот только сам мужчина мог без труда узнать меркантильные мысли всех без исключения.

Сбой произошел, когда в академии появилась девочка с грустными глазами, как назвал Дэриану с первой встречи Зайтанар. Она вызывала желание защитить, помочь, вызвать улыбку. Но рядом с ней всегда находился красавец, не позволяющий даже близко приблизиться к ней. Зайтанар злился, пытался срываться на ни в чем не повинных студентах, самой Эри стал назначать дополнительные занятия, ведь только так они могли побыть наедине, без того заносчивого типа, охраняющего подругу, похлеще сокровищницы короля.

Зайтанар, неприступный и холодный мужчина, как считали многие — не имеющий сердца, вдруг влюбился. Как мальчишка. И мучился от своих чувств, понимая, что не сможет признаться в них той, от кого замирало сердце, трепетала душа. Новые и неизведанные чувства будили воображение. Хуже стало, когда по ночам мужчина начал мечтать о желанной девушке, он хотел сжать ее в объятиях, целовать каждый сантиметр ее тела, доводить до исступления. Он всеми фибрами своей души мечтал услышать стоны с таких манящих губ, почувствовать ее желание.