========== Пролог ==========

— Дэриана, могу ли я надеяться на танец с вами? — преданно глядя мне в глаза, с мольбой в голосе поинтересовался молодой аристократ, поймавший меня на балконе, куда я сбежала, чтобы отдохнуть от разношерстной толпы поклонников.

— Конечно, Рихтан, для вас обязательно оставлю предпоследний танец, — навесив на лицо улыбку, ответила парню, тут же отворачиваясь, тем самым давая понять — разговор окончен.

— Я все еще лелею надежду прогуляться с вами по чудесному саду, — не унимался парень. Я досадливо скривилась. Он начал меня утомлять. Хорошо, темнота скрывала мое лицо.

— Рихтан, не стоит торопить события. Давайте пока ограничимся танцем? — стараясь сохранять спокойствие, ответила я. А чтобы у юноши больше не возникло желания задавать вопросы и пытаться меня разговорить, попросила: — Будьте любезны, оставьте меня пока одну, мне необходимо немного отдохнуть. Бал в самом разгаре, а я устала.

— Хорошо, Дэриана. Ваше желание для меня закон, — склонив голову, ответил парень. В его голосе отчетливо сквозило недовольство. Плевать. Я устала, от фальшивой улыбки уже скулы сводило. Мне нужно было хотя бы минут десять спокойствия.

После ухода поклонника, я вдохнула свежего воздуха полной грудью. Огляделась. Красиво. Ради моего дня рождения отец постарался. На деревьях сверкали магические светлячки, перемещавшиеся с ветки на ветку. Дорожки тоже усыпали светящейся окантовкой, чтобы прогуливающиеся пары не споткнулись в темноте и не расшибли лоб. Хотя некоторым это только на пользу бы пошло. Может тогда мозги на место бы встали.

В воздухе висели разноцветные шары. На каждом было написано пожелание юной герцогине, то есть мне. Даже от Его Величества, брата отца, пришло поздравление, хотя они в последнее время не ладили. На почве чего они так сильно рассорились, мне никто не сказал, хотя я довольно настойчиво проявляла любопытство. Упоминать имя Лиара — моего двоюродного брата-принца — мне строго-настрого запретили. Нашу переписку тоже ограничили. На мое недовольство не обратили внимания.

Самым обидным оказалось другое: заниматься вместе нам тоже запретили. Теперь у него были свои учителя, у меня свои. Я много раз просила отца отправить меня в академию Дарга. Но герцог был категорически против.

— Папа, ты понимаешь, что преподаватели не смогут дать мне то количество знаний, которое я могу получить в академии? — пыталась я увещевать отца.

— Они тебе и не нужны, — у папы был только один ответ. — Не пристало герцогине возиться с магией. Тебе и преподаватели-то нужны только для того, чтобы научиться контролировать силу. И все. Магичить тебе никто не даст.

— Но почему? Я могла бы помогать тебе, — не желала отступать я. Но отец оказывался непреклонен:

— У меня есть маг, который и помогает мне. А твое дело: балы и развлечения, поиск и выбор супруга. Мне нужен внук.

Его слова меня возмущали, но и перечить я была не в силах, прекрасно зная, отец всегда сделает так, как решил изначально, своего мнения он не менял, тут не могли помочь ни мольбы, ни слезы, ни угрозы. Всегда последнее слово оставалось за ним. Мне ничего не оставалось, как продумывать собственный план. Его мне подкинул наш маг, даэр Гилиор. Он предложил втихаря от отца попытаться поступить в академию. И вступительные экзамены должны были начаться через две недели.

— Милая, ты непозволительно надолго оставила гостей без своего очаровательного общества, — на балкон вышла мама. Даже несмотря на свой возраст, она до сих пор вызывала томные вздохи молодых аристократов и зависть у всех женщин нашего герцогства.

— Да, мама, прости, задумалась, — улыбнулась я, выходя вместе с ней в зал. Все взоры тут же обратились на меня. Заиграла музыка. Ко мне тут же приблизился очередной поклонник, приглашая на танец. Отказывать не стала.

Вечер продолжался. Гости подходили, поздравляли меня с восемнадцатилетием, желали много чего. Я всем кивала с улыбкой на лице, благодарила, но мои глаза выискивали в толпе одного человека. А его не было.

Айлир. Юный баронет, мечта всех девушек и женщин. Красив, горд, самоуверен, статен. Тот, кто смог покорить мое сердце. Если первое время я еще держалась, понимая, что этот надменный аристократ с холодными глазами в принципе не может любить, то потом сдалась. Мне, как и многим, хотелось верить, что именно я стану той единственной, способной растопить лед в его сердце.

Мы часто встречались в саду, куда я сбегала от надзора служанок. Несколько раз целовались. О! После его поцелуев мое тело горело, полыхало в пожаре желания. Я сама не знала, чего хотела, но предательски дрожала в его руках. Он все прекрасно видел и снисходительно улыбался. А мне в такие моменты становилось не по себе, ведь я чувствовала: он считал меня такой же как и все.

Самое обидное, что Айлир ни разу не завел разговора о нашей свадьбе. Хотя многие поклонники не один раз уже обивали пороги кабинета отца. Но, надо отдать ему должное, он всем отвечал одинаково:

— Принуждать к браку юную герцогиню я не стану. Выбор будет зависеть только от нее.

Несостоявшиеся женихи понуро покидали вотчину отца, прекрасно зная: я вряд ли отвечу взаимностью. Хотя несколько раз особо ретивые приходили на мои тренировки, чтобы дать несколько советов. В такие моменты мне хотелось запустить кинжалы не в мишень, а в советчиков, высказывающихся под руку совсем некстати.

Да, меня обучали не только магии, но и владению холодным оружием. Так было заведено в нашей семье. Отец очень хотел сына, потому приложил массу усилий, чтобы с детства натаскать меня в верховой езде, кое-каким приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием. Только для меча еще время не пришло. Он слишком тяжел был для ребенка. А когда я выросла, мне больше стали импонировать парные клинки, которые я смогла нечаянно призвать из сокровищницы отца. С ними всегда и занималась.

— Дэриана, вы сегодня такая рассеянная и задумчивая, — донесся до меня голос очередного партнера в танцах. Мне пришлось вынырнуть из собственных мыслей и улыбнуться парню.

— Это от волнения, — честно призналась я, хотя не стала говорить, в чем оно состояло.

— Да, совершеннолетие бывает только один раз, — попытался пошутить юноша, я кивнула, сделав вид, что шутку оценила.

— Вы правы, потом начинается только старение, — отозвалась я, так как видела: парень ждет от меня хоть одного слова.

— Вам об этом рано думать, — с горячностью возразил юноша. — Вы молоды, красивы. У вас вся жизнь впереди.

— Да, наверное, — кивнула, соглашаясь, скорее машинально, и тут же едва не скривилась. Странное ощущение тревоги. Сердце закололо так, что стало трудно дышать.

— Дэриана, что с вами? — мгновенно напрягся молодой человек. — Вам плохо?

— Не знаю, нечем дышать, — процедила я, хватая ртом воздух. — Помогите мне дойти до балкона.

— Да-да, конечно, — подхватив меня под локоть, парень тут же повел меня на свежий воздух. Проходя мимо мамы, заметила тревогу в ее взгляде. Я честно попыталась улыбнуться, но не смогла, очередной приступ боли едва не заставил позорно застонать. Едва сдержалась.

В толпе мелькнуло лицо Айлира. Сначала возникло желание рвануть ему навстречу, но сил на это не осталось. Я решила сначала вдохнуть воздуха, потом встречаться с тем, к кому рвалась душа.

На балконе стало немного легче. Боль прошла, а вот тревога все больше усиливалась. Да что происходит? Откуда такое странное состояние?

— Милая, что случилось? — ко мне вышла мама. Поклоннику ничего не оставалось, как оставить нас наедине. — Ты побледнела.

— Не знаю, что со мной, странное состояние, тревога, даже иррациональный ужас накатывает. Почему? — прошептала я, говорить было сложно из-за спазма в горле.

— Знаешь, я думала, только у меня паранойя, — задумчиво прошептала герцогиня. — У меня похожие ощущения, словно должно произойти нечто непоправимое.

— Что именно? И можно ли это предотвратить? — не на шутку разволновалась я.