— Зачем Айлир меня ищет? — спросила и тут же прикрыла глаза, вспоминая наши встречи, но на этот раз трезво смотря на вещи. Могло ли быть так, что он использовал меня, как предлог? Как же мне хотелось отмести эту мысль, но умом я понимала — мог. И подставу отцу организовать тоже мог. Но не один же он действовал.

— Чтобы уничтожить, скорее всего. Ваш род вознамерились истребить, — прошептала Марша.

— А король… Неужели он ничего не сказал? — если у меня и была слабая надежда, то она рухнула.

— Он не знает настоящего положения дел, ему все представили так, будто был раскрыт заговор против короны, в процессе защиты монарха семья бунтовщиков погибла, не выдержав натиска защитников. О твоем спасении не было сказано ни слова.

— Тогда я отправлюсь к королю и расскажу ему всю правду, — с горячностью, присущей молодости, я уже вскочила, собираясь прямо сейчас бежать во дворец. Меня остановили слова женщины:

— Ты даже за ворота не пройдешь, тебя сразу уничтожат, а королю представят все так, словно ты шла к нему поквитаться за смерть родителей.

Пришлось сесть обратно. Я закрыла лицо руками, понимая, насколько все плохо. Несколько минут сидела, раскачиваясь, на кровати, потом подняла голову и спросила:

— Марша, как вы так много узнали за несколько часов?

— Часов? — сначала удивилась служанка, потом мотнула головой. — Милая, ты проспала двое суток.

Вот теперь застонала я. Двое суток. Видимо, стресс оказался настолько сильным, что мой организм предпочел впасть в спячку.

— Что же мне сейчас делать? Как найти того, кто уничтожил мою семью? Как вернуть себе принадлежащее по праву? — я задавала вопросы себе, пытаясь заставить мозг работать. Но Марша, положив руку мне на плечо, с материнской заботой смотря в глаза, произнесла:

— Тебе предстоит многое, но для начала ты должна поступить в академию. Выучишься, тогда есть шанс попасть во дворец, а там, я уверена, ты сможешь убедить короля в невиновности своей семьи.

— Но для этого нужно ждать пять лет, — простонала я. И тут же решительно тряхнула головой. — Я выучусь. И обязательно разберусь в происходящем.

— Я верю в тебя, — улыбнулась женщина.

— Самой бы еще поверить, — буркнула себе под нос, вставая. Мне просто необходимо было прогуляться по городу, узнать обстановку, послушать, о чем говорят.

— Ты куда собралась? — всполошилась служанка. — Пошли, сначала поесть надо.

— Не хочется, — попыталась отмахнуться я. Мне действительно не хотелось есть, слишком велико было волнение и боль утраты.

— Так не пойдет, — грозно отозвалась женщина. — Сначала поешь, потом пойдешь. Не хватало еще, чтобы ты в обморок упала.

— Хорошо, — в данный момент я посчитала спор лишним, потому безропотно села за стол, впихнула в себя то, что мне подали. Запив вкусным морсом — единственное, что я смогла оценить — встала, поблагодарила Маршу и вышла на улицу.

В первую секунду меня охватил страх. А вдруг узнают? Как мне тогда быть? Но чем дальше шла, тем спокойнее становилась. На меня никто не обращал внимания. Народ торопился в сторону дворца герцога. Влившись в толпу, последовала за всеми.

Около распахнутых настежь ворот уже толпился народ. На наспех сооруженном постаменте находился начальник папиной стражи. Размахивая секирой, он громогласно вещал:

— Герцога оклеветали и убили. Но наша юная госпожа жива, а значит, никто не переступит порог замка. Вина Его Светлости доказана не была. Подложить всякую гадость любой нечестный на руку мог. Сначала разберитесь.

Только тут я заметила даэра Шильца — советника короля. Ого! Он лично явился на разбирательство? Надо же. Значит, Его Величество не верит в вину брата. В моей душе начали зарождаться робкие ростки надежды. Но они тут же сникли, когда я услышала позади себя приглушенные голоса:

— Остаешься наблюдать за замком. Рано или поздно девчонка явится домой. И тогда…

— Я понял. Она не должна дойти до короля. Если только в виде трупа.

— Правильно мыслишь. Хозяину нужен этот замок и прилегающие земли.

— Хм, а что ему мешало жениться на юной герцогине? Она же красива, умна и покладиста.

— Это не нашего ума дело. Видимо, такой вариант не подошел хозяину. Все, заступаешь на пост.

Медленно я начала отходить. Жаль, обернуться нельзя было, чтобы не обнаружить себя. Но одно я поняла: к дяде меня никто не пропустит. Слуг во дворец тоже не нанимали, этот вариант отпадал. Как назло и ярмарка закончилась, бродячие актеры покинули город. А больше вариантов у меня не было.

Толпа начала расходиться. Стража на воротах дворца заступила в караул, всем демонстрируя: никого пропускать внутрь они не намерены. Только я собралась уйти с площади, как заметила Маршу, спешащую во дворец.

Я хотела окликнуть женщину, чтобы узнать, зачем она торопится в замок, но в этот момент к ней подошел мужчина в плаще. Приглядевшись, поняла: я его не знаю. Медленно, стараясь не привлекать внимания, приблизилась к паре.

— Хозяев нет, что вам понадобилось в замке? — подозрительно поинтересовался незнакомец.

— Уборку помещений никто не отменял. К тому же там остались слуги, которых необходимо кормить. Да и жалованье они хотели бы получить, — ровно, без тени страха, отозвалась Марша.

— У вас есть доступ к финансам? — даже я заметила, как загорелись глаза мужчины.

— Откуда они у простой служанки? — пожала плечами женщина. — Я всего лишь собираюсь сообщить слугам, что они вольны уйти, потому что в данный момент платить им некому.

— А вы сами? Что думаете делать? — не унимался незнакомец.

— А я останусь, — гордо вздернув голову, отозвалась Марша. — Ее Сиятельство много хорошего мне сделала. И я не могу не дождаться юную герцогиню. Она жива, а значит, рано или поздно вернется.

— Вот как Ее Сиятельство вернется, сразу дайте мне знать, — надменно заявил мужчина. Судя по тому, что координат он не оставил, я поняла: Марша знает, кто перед ней.

— Обязательно, лорд даэр Найтар, — поклонилась служанка. — Если госпожа появится, сразу отправлю вам вести.

— Я надеюсь на твое благоразумие, — бросил лорд, развернулся и направился прочь. Марша махнула мне рукой. Я приблизилась. Ноги отказывались держать.

— Эри, негодница, ты где бегаешь? — громко произнесла женщина, подталкивая меня в плечи. — Попросила внучку помочь с уборкой, а она сбежать хотела, несносная девчонка, — пожаловалась Марша начальнику стражи, открывшему перед нами ворота.

— Ничего, девка справная, если в твою породу пошла, — хохотнул мужчина. — Это ей пока страшно. Сама, небось, такой же пугливой была в ее возрасте.

— Твоя правда, Гашад, так то когда ж было… — мечтательно вздохнула женщина.

— Да ладно, не наговаривай на себя, ты у нас женщина еще ого-го, любой молодке фору дашь, — подмигнул мужчина. Марша зарделась и прошмыгнула внутрь, подталкивая меня перед собой. Я молча шла.

— Скажешь тоже, — отмахнулась служанка от комплимента и быстро направилась ко входу во дворец.

Только оказавшись внутри, я вдруг почувствовала, как глаза застилают предательские слезы. Благо слуг по пути не встретилось. Их осталось мало. Только самые преданные, которым некуда было идти. Марша направилась к ним. А мне шепнула:

— Я пока выдам жалованье, Ее Сиятельство сообщила мне о тайнике на всякий случай, а ты беги к себе, возьми самое необходимое. Больше мы сюда не вернемся.

Я кивнула и помчалась в свою комнату. Надо было забрать парные клинки, медальон, подаренный на совершеннолетие, и кристалл, в который я собирала и сливала излишек силы. Ее было слишком много, в моменты душевного расстройства моя магия грозила выйти из-под контроля и разрушить несколько кварталов. Этого мне не хотелось, потому я и сливала часть силы в кристалл, подаренный братом.

Справилась я быстро. Повесив на себя и медальон, и кристалл, зачаровала от посторонних взглядов. Вышла в коридор, где меня уже ждала Марша.

— Я могу зайти в покои родителей? — срывающимся голосом спросила я. Служанка посмотрела на меня и… мотнула головой.