— Не стоит, тебе сложно будет объяснить, почему ты плакала. Какой бы сильной ты ни была, боль утраты намного сильнее, — пояснила женщина. Мне пришлось с ней согласиться.

Замок мы покидали неспешно, чтобы не вызвать пересудов. Проходя мимо ворот, бравые вояки пытались подкатить к женщине, но Марша рявкнула на них так, что даже я подпрыгнула.

— С ними по-другому нельзя, — пояснила она мне, заметив мои наверняка округлившиеся глаза. — Ты еще не подавала заявление в академию?

— Нет, не до того было, собиралась это сделать после дня рождения, — мне снова пришлось закрыть глаза, сдерживая слезы. Теперь навсегда этот день, всем приносящий радость и веселье, для меня станет днем скорби.

— Значит, сейчас сразу в нее и отправимся, до экзаменов осталось мало времени. Нужно узнать, что приготовить для поступления, — засуетилась Марша. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Я взяла ладонь служанки в свою. Остановила ее.

— Все хорошо, не стоит так волноваться. Я поступлю, даже если у меня уже ничего нет. Деньги, оставленные мамой, мне еще пригодятся в будущем, а тратить на меня ваши сбережения я не позволю.

Да, во мне проснулось благородство. В тот момент я еще не знала, что оно выйдет мне боком. Живя среди богатства и роскоши, всегда мало обращаешь внимание на другие слои населения, а порой и вовсе не обращаешь. Так же оказалось и со мной.

Еще входя в ворота, я заметила на себе несколько скептических взглядов. Сначала обрадовалась, заметив в толпе Рихтана и Дартаза, своих самых ярых поклонников, не дававших мне прохода. Только собралась их позвать, как сбоку какая-то девица воскликнула:

— Рих, да ты у нас ловелас! Смотри, как глаза нищебродки загорелись. Видимо, ей захотелось сразу из грязи в княгини пробраться, — повернувшись ко мне, зло процедила: — Так не бывает.

А мне в этот момент стало так стыдно. Как же я забыла, что на мне личина, едва не выдала себя. Стиснув зубы, бросив пренебрежительный взгляд на девицу, отправилась искать деканат. Но идти далеко не пришлось, мне навстречу шел лорд даэр Зайтанар — декан факультета менталистики.

— Здравия вам, лорд даэр Зайтанар, — приблизившись, я присела в реверансе. — Где я могу написать заявление на поступление?

— Мы знакомы? — приподнял одну бровь мужчина. Он глянул на Маршу и задумался. Потом еще раз посмотрел на служанку. И вдруг поджал губы. — Второй этаж, четвертая дверь справа, — бросил он, стремительно покидая мое общество. Я даже обернулась, глядя ему вслед.

— Что это с ним? — не поняла я, обернувшись к Марше. Женщина с сожалением наблюдала за мной.

— Он меня узнал, ведь Зайтанар — частый гость герцога… был, — быстро поправилась Марша. — И сейчас он никаких дел не желает иметь с теми, кто так или иначе связан с твоей семьей.

— Что ж, не станем напрягать лорда, сделаем вид, что знать его не знаем, — пожала плечами я.

— Милая, тебе и нельзя показывать свою осведомленность. Не забывай, ты выдаешь себя за провинциалку, приехавшую к бабушке и решившую попытать счастья в академии, — наставительно произнесла женщина. Я кивнула. Разговаривая, мы достигли нужного кабинета. Постучав, я вошла. Моя сопровождающая осталась в коридоре.

— Чем могу помочь? — одна из трех сидящих за столами женщин в мантиях, подняла на меня голову.

— Я бы хотела написать заявление на поступление, — спокойно отозвалась я. В этот момент две другие дамы тоже вперили в меня свой взгляд. Оглядели, скривились. Хотя вещи на мне и были добротные, но все-таки мама брала их у слуг, чтобы не привлекать ко мне внимания богатой одеждой. Узрев перед собой не аристократку — я ведь скрывала данный факт — обе опустили головы, третья протянула мне лист и перо, показала пример написания, но не удержалась от ехидства:

— Ты писать-то хоть умеешь?

— По слогам. Читать тоже, — машинально отозвалась я, начиная заполнять бланк заявления.

— Остроумная? Ну-ну… — не поднимая головы, буркнула дама постарше. Ее крысиное лицо вызывало отторжение и неприятие. Потому я на нее старалась не смотреть.

— Готово, — протянув бланк, произнесла я. Девица кинула мое заявление в общую стопку. Махнула рукой, оповестив о дне начала экзаменов. Его я и сама знала, но кивнула и даже сделала книксен.

Только оказавшись снова за воротами, я четко осознала, насколько мне будет сложно. Отношение к среднему слою населения я успела увидеть. И ничего хорошего из этого для себя не узрела.

Что ж, понадеюсь на стойкость своего характера и жажду справедливости, а там видно будет.

========== Глава 1 ==========

Время до экзаменов пролетело незаметно. Еще несколько раз Маршу посещали Айлир и даэр Найтар — глава службы безопасности короля. Мужчина слишком внимательно присматривался ко мне, я же в такие моменты старательно косила под идиотку: улыбалась, закатывала глаза, томно вздыхала, чем неимоверно раздражала гостя. Ну да, я пыталась делать вид, что очень хочу выбиться в аристократки с помощью высокопоставленного гостя. С Айлиром я старалась не пересекаться, так как моя влюбленность, хоть и немного утихла, но сердце так просто не заткнешь. А парень вызывал теперь подозрения.

Согласна, не пойман — не вор, так часто говорил отец, но других кандидатов на подставу моей семьи не было.

Наконец, вздохнув с огромным облегчением, я отправилась на экзамены. Страх, волнение? Ничего подобного я не испытывала, потому что основную базу знаний по теории магии я получила. Недаром со мной несколько лет занимались лучшие маги, нанятые отцом.

При упоминании папы на глаза навернулись слезы. Я смахнула их, стиснула зубы и быстро собрала сумку. С Маршей мы пришли к выводу, что для меня будет лучшим вариантом заселиться в общежитие академии. Так я меньше стану мозолить глаза гостям Марши. А значит, разоблачить меня вряд ли смогут.

— О! Наша влюбленная нищенка, — раздалось сбоку, когда я уже поднялась по лестнице к дверям академии. Я обернулась, глянула на веселящуюся девицу, нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем она. Память услужливо подкинула мою попытку позвать Рихтера. Я ухмыльнулась.

— А ты всем даешь прозвища, ревнивая выскочка? — с милой улыбкой на лице, поинтересовалась я. — Волнуешься, что тебе поклонников не останется? Могу успокоить, я пришла сюда учиться, а не шашни разводить.

— Отлично сказано, — передо мной возник молодой человек в мантии, нашивка на ней указывала на факультет некромантии, во всяком случае именно так я интерпретировала скелет с посохом. — Я Таш, второй курс, некромант, — бодро представился юноша, сверкая белозубой улыбкой.

— Эри, — бросила я, улыбнувшись в ответ. Парень располагал к себе, но я не торопилась радоваться, сначала стоит оглядеться.

— На какой факультет думаешь поступать? — не отставал Таш, я пожала плечами.

— Пока не знаю, сама не решила, полагаюсь на шар отбора, — ответила я. — К тому же мне не принципиально, все равно многие дисциплины перекликаются, только профильные у каждого факультета разные.

— Это да, тут ты права, — еще шире заулыбался парень. — Идем, провожу тебя к кабинету.

Пока мы разговаривали, за спиной никто не пытался язвить. Я уже собралась идти вслед за Ташем, как все-таки услышала ехидный смешок. Так… А вот это уже интересно. Оборачиваться не стала, вместо этого задрала голову вверх и чинно проследовала внутрь. Таш шел впереди, он даже не оборачивался, решив, что я слепо следую за ним. Зато я, напротив, огляделась и приостановилась. Несколько будущих адептов в обычной одежде быстро прошмыгнули мимо меня к лестнице. Меня Таш вел в другую сторону. Понятно, надо мной решили пошутить?

Как меня даэр Гелиор учил? Создаем фантом, направляем за Ташем. Отлично, подмены он не заметил, вокруг никого нет. Прошмыгнув под лестницу, затаилась, наблюдая. Только когда второкурсник с моим фантомом скрылись с глаз, я быстро выскочила и взбежала на второй этаж. Перепутать, куда идти, оказалось невозможно. Около одной из дверей уже собралась приличная толпа народа.