Вдалеке слышались звуки арфы — Круг песен, похоже, был в самом

разгаре. Звуки отдаленного веселья отозвались болезненным

подергиванием в сердце Кравоя; резко развернувшись, он пошел в сторону

противоположную той, откуда доносились песни.

***

Дом Солнца находился почти у самого выхода из города: это было сделано

для того, чтобы всадники-краантль могли, не тревожа горожан, выезжать

на конные учения. Это здание было вторым по важности местом в жизни

солнечных эльфов, особенно мужчин, так как здесь проходила воинская

подготовка. Все до единого краантль проходили через просторные залы

Дома Солнца — по достижению совершеннолетия каждому должно было

явиться в Дом и провести здесь двенадцать лун, осваивая военное

искусство. После этого, получив полный набор оружия, новоиспеченные

воины возвращались домой к своим семьям, но каждый год возвращались

сюда на две недели, чтобы освежить в памяти и теле обретенные навыки.

И так до самого отплытия на белой ладье…

Хотя в основном учениками становились мужчины, двери Дома Солнца

были также открыты и для дочерей Краана, чувствующих в себе силу и

желание научиться постоять за себя. Основными навыками, которым

обучали здесь, были: борьба — умение краантль одолевать противника, не

используя оружия, уже давно стало легендой — а также искусство

верховой езды, включающее в себя не только умение держаться в седле,

но и талант нахождения общего языка с лошадью — заядлые всадники, краантль считали коня скорее другом, верным боевым товарищем, нежели

средством передвижения.

Что же касается более тонких материй, то их осваивали на занятиях по

обращению с солнечным бичом-тинскрааном — грозным оружием,

дарованным краантль самим пламенем и называемым «полуденным

солнцем». Обучением молодых эльфов этому искусству занимался лично

сам Кравой; он же обучал наделенных виденьем искусству заклинающего

слова — правда, не в Доме Солнца, а в храме. Не так давно в круг его

обязанностей входила и подготовка всадников, однако после Великой

битвы он, оценив свои силы и время, передал это дело в руки своего друга

— того самого обладателя веселого смеха, который заставил его выйти из

дому в столь поздний час — хотя, если честно, досада, изображенная

Кравоем по этому поводу, была явно преувеличена…

Коттравой Расс — старший всадник Дома Солнца, бесстрашный и везучий,

верный друг, красавец и весельчак, наделенный неотразимым обаянием и

вечно хорошим настроением, и обожаемый той половиной эльф Рас-

Сильвана, которые не обожали Кравоя, был одним из самых близких

друзей старшего жреца солнца. Сын табунщика из отдаленного селенья,

названия которого в городе никто даже и не знал, появившийся в Рас-

Сильване за пару лет до вступления Кравоя в должность старшего жреца,

своим упрямством и рвением к работе он за удивительно короткий срок

успел добиться таких высот, к которым иные шли десятилетиями. Его

талант был настолько силен и естественен, что его тут же заметили.

Лучший всадник Дома Солнца, а очень скоро — его начальник… С Кравоем

он сошелся сразу. Едва встретившись, они тут же стали извечными

соперниками во всем: искусстве езды верхом, умении владеть

«полуденным солнцем», а главное, в борьбе — сколько раз они,

измотанные дракой, лежали на земле, с разбитыми носами, сопя от боли,

тошноты и упрямства, и сверлили друг друга бешеными взглядами. В этих

битвах Кравой, пожалуй, научился большему, нежели на всех уроках в

храме Солнца — научился продолжать бороться, даже когда битва уже

проиграна, презирать боль и усталость ради достижения единственной

выбранной цели и не падать духом, сталкиваясь с неудачей. Кто знает,

быть может, именно эти качества позже помогли ему вырвать признание

дневного светила, став старшим в храме Краана… Но даже если это было и

не так, там, в затоптанной ногами пыли, среди града ударов и жестокого

упрямства он приобрел себе друга — лучшего друга, с которым можно, не

раздумывая, отправиться в самое опасное путешествие, и который никогда

не откажет в этой просьбе.

Они стали друзьями на всю жизнь — хотя и продолжали исподволь

соперничать; в будущем зона этого соперничества постоянно расширялась

и росла, как растут размеры и цена игрушек по мере взросления хозяев.

Теперь их волновали уже более весомые вещи — признание своего народа,

высокие должности, восхищение других эльфов; тогда же к этому

соревнованию добавилась еще одна негласная грань — соперничество в

умении привлекать женские взгляды, которое, впрочем, было скорее не

самоцелью, а лишь одним из элементов сложной игры, составляющей

жизнь мужчины, — и, надо сказать, признанного победителя в этом умении

среди них двоих до сих пор не находилось — так же, как и во всем

остальном, ибо их честолюбие было равно в своем упорстве и

неуступчивости.

Правда, на этом сходство и заканчивалось, ибо их характеры различались

разительно. Возможно, они и сошлись именно потому, что были настолько

разными — они словно дополняли друг друга, обладая каждый качествами,

отсутствующими у другого. Так, глубина и сила чувств и мыслей,

свойственная старшему жрецу, с лихвой уравновешивалась той

непринужденной, искрометной легкостью, с которой шагал по жизни его

друг, а цепкая верность Кравоя в том, что касалось любви, разительно

контрастировала с невероятной, почти сверхъестественной влюбчивостью

Коттравоя, разбившего сердца доброй сотне эльф.

В его жизни было две главных страсти — лошади и женщины; и теми и

другими он искренне восхищался, проводя в их обществе большую часть

своего свободного времени, и, что характерно, и те и другие платили ему

полной и безоговорочной взаимностью. Вне работы его можно было часто

увидеть в компании двух, а то и трех эльф — весело смеющимся и несущим

всякий вздор, который непрерывно вызывал смех его подруг — что

характерно, все участники действа при этом неизменно выглядели более

чем довольными. Способность старшего всадника нравиться женщинам уже

успела стать легендой: одной Эллар известно, как ему удавалось

уворачиваться от кейны, ибо по многим признакам было совершенно ясно,

что его общение с дамами носит не всегда невинный характер. Однако,

уходя из Круга песен, завсегдатаем и душой которого он был, под руку с

симпатичной эллари или краантль, он неизменно являлся на следующий

вечер под сень векового дуба такой же свободный и готовый к новым

похождениям, как и накануне. В общем, если и был среди сыновей Краана

тот, о ком можно было сказать, что его сердце пылает, точно огонь на

ветру, то это был Коттравой Расс, чье второе имя так и переводилось с

краантль — «ветер».

***

Вот к какому примечательному персонажу направлялся в данный момент

старший жрец солнца, недовольно щурясь в темноте улиц — как и все

краантль, он плохо видел без должного количества света. Это временное

ослепление можно сравнить с ослеплением человека, вошедшего с яркого

света в полутемную комнату, с тем лишь уточнением, что Кравой

Глейнирлин носил этот свет в себе ПОСТОЯННО. Хотя, как уже было

сказано, его недовольство было скорее напускным: он любил общаться с

Коттравоем — брызжущая через край солнечная энергия друга

уравновешивала некоторую меланхолию и порой не самый беззаботный

взгляд на жизнь, одолевавшие его самого в последнее время. Именно

поэтому он сразу же, несмотря на поздний час, принял приглашение в Дом

Солнца и теперь топал по узким извилистым улочкам Рас-Сильвана, то и

дело уступая дорогу, чтобы пропустить гуляющих эллари.