Спустя полчаса и пару десятков километров грузовик сбавил скорость и съехал с дороги. Впереди лежала широкая равнина меж двух рек, отталкивающая и, в то же время, манящая своей неизвестностью. Без сомнения, здесь уже не раз пролегали следы других грузовиков, но популярным этот маршрут назвать было нельзя. Неизвестно, в чём была причина этого, но, как бы то ни было, для "Беломута" он теперь был единственным приемлемым вариантом. Назад пути уже не существовало.
За всё это время Глеб не проронил ни слова. Он только крутил руль с застывшим лицом и игнорировал попытки Кости с ним заговорить, ограничиваясь лишь недовольным мычанием. Поэтому Костя оставил его в покое вскоре после того, как грузовик въехал в долину. Гнетущее молчание продолжалось довольно долго. Никто не включал музыку, чтобы не отвлекаться от навигации. Глеб крутил баранку, а Костя осматривал окрестности через камеру защитной турели и изредка давал экономные очереди, отпугивая особо ретивую живность. Органы управления турелью были простыми: экран для вывода изображения на приборной панели и небольшой джойстик рядом. Со стороны могло показаться, что Костя играет в какую-нибудь виртуальную стрелялку, но на деле это всё было более чем реально.
Сама долина оставляла за собой неприятное впечатление. Казалось, что жизнь истекает из этой местности. Деревья были редкими и сухими, "островки"-околоки почти не встречались. Несмотря на то, что долина лежала меж двух рек, земля тут была сухая, почти белая на вид. Лишь изредка то тут, то там виднелись лужицы, назвать которые озёрами язык не поворачивался. Через одну такую лужицу "Беломут" проехал, даже не сбавив скорости, погрузившись при этом едва ли на радиус колеса. Впрочем, если обратить свой взор за пределы долины, то вид открывался неплохой. Справа и слева высились горы, разбавляющие своим видом ржавую палитру красок фронтира, а впереди, над бескрайним пыльным простором лежало небо, покрытое облачным камуфляжем. У горизонта оно было таким же светло-бурым, как и земля, но на высоте очищалось от этого оттенка, светлело и уже у самых облаков приобретало свой природный сине-серый цвет. Ровная долина позволяла сполна насладиться этим градиентом. Впрочем, дальнобойщикам было не до любования красотами. Её они воспринимали лишь подсознательно, но и так она едва заметно влияла на их настроение.
Спустя некоторое время Костя заметил, что Глебу молчание уже надоело. Он то и дело посматривал в его сторону, кашлял и хмыкал, да постукивал по рулю. Костя хорошо знал такие моменты, и внутри себя он посмеивался над своим напарником, считая его мучения расплатой за ворчливость.
- Что это там? - наконец подал голос Глеб, указав куда-то вперёд. - Вертушка что ли?
- Наверное, - пожал плечами Костя, направляя камеру в указанную сторону. - Всё равно он далеко.
- Ну и что, что далеко. Лучше быть наготове, - Глеб с хрустом размял шею. - Я тут слышал, у патрулей появились новые коптеры на вооружении. Улучшенные по всем параметрам и с большим радиусом действия.
- Да? - без интереса отозвался Костя.
- Ага. Они сейчас работают на блокпостах в районе Ключей. Ловят там контрабандистов.
- Круто.
- А то. Кому-то пришёл большой полярный зверёк, - Глеб хохотнул. - Ключи, конечно, место хорошее, но если каньон перекрыть, то ни черта ты оттуда не выедешь просто так. Либо договариваться, либо отстреливаться, а если учесть, что эти контрабандисты патрулям в последнее время как кость в горле... Не, хана им пришла там. Это я тебе говорю.
- Угу, - Костя кивнул, не отрывая взгляд от экрана.
Он слушал Глеба вполуха, но это было неважно. В такие моменты его напарник мог разговаривать со стеной, причём полностью это осознавая. Как будто слова накапливались внутри него и неизбежно прорывалась наружу после долгого молчания.
- Да и поделом им, я так думаю, - продолжил Глеб. - Раз хотят работать только на себя - пускай расплачиваются. Нет чтобы как нормальные люди делать хоть какой-нибудь вклад в развитие Элеры, надо больше себе нахапать. Совести у них ни на грош. Ладно, я ещё понимаю, когда они оружием торгуют. Да и то. Стандарты придумали не просто так, но нет, вот надо им свои самодельные рельсотроны продавать, от которых вреда иной раз больше, чем пользы. Так мало того, они же табаком торгуют, героином и прочей гадостью. Мало нам этого на Земле, так ещё и сюда протащили. И ведь, что самое плохое, у них это покупают. Совсем у людей мозгов нет.
Грузовик тряхануло, и Глеб, сжав зубы, буркнул какое-то ругательство. Костя вздрогнул и нервно постучал пальцами по джойстику. Его передёргивало от одной мысли о повреждении груза. Он переглянулся с Глебом, но тот лишь продолжил разглагольствовать:
- Хотя, вообще, на самом деле правительство наше виновато. Это ж надо было, наступить на столько грабель! Сколько лет ушло на старой Земле, чтобы выработать нормальный, человеческий строй. Уже известно, куда идти и как что делать. Все начинают на равных, никаких привилегий. Казалось бы, живи да радуйся, так нет же! Надо было устроить тут вертеп, смешать феодализм с капитализмом и с чёрт знает чем ещё. Да ещё и придумали эту постепенную экспансию. Ну дурачьё же, самое настоящее! Думали, народ на месте будет сидеть? А ничего подобного! Что мы в результате имеем? Большая часть континента заселена колонистами, так или иначе, и погружена в полное безвластие. Разве патрулями дело решишь? Вот отсюда всё и вытекает. А злость выпускают на простых людях! Вечно у них народ виноват, испокон веков...
- Тихо! - вдруг одёрнул его Костя и вгляделся в экран.
Впереди, на вершине небольшого холма появилась машина. Её присутствие, здесь, в этой пустынной местности, вызывала подсознательную тревогу ещё до того, как в голове появлялись мысли на этот счёт. И Костя, и Глеб, оба это ощутили. Казалось бы, машина эта ничего не делала, просто стояла на месте, но именно это и было в ней подозрительным. Кому придёт в голову просто так стоять тут, в таком неприветливом месте? Поломка или ещё какие-нибудь проблемы исключались, просто по тому, как эта машина стояла. Она была похожа на льва, осматривающего со скалы свои владения. А такие аналогии не могли привести ни к чему хорошему.
- Не нравится мне это, - буркнул Глеб. - Что за машина?
Костя приблизил камеру до максимальной степени. Изображение сильно размылось, но даже так легко было различить характерные очертания "Альпины" - одной из самых скоростных машин фронтира, наследницы древнего и культового раллийного болида. Это лишь усилило подозрения дальнобойщиков. "Альпина" была очень популярна среди бандитов, во многом из-за своей компоновки: её генератор размещался в корме, за кабиной, что позволяло разместить впереди вооружение и бронирование. Кроме того, капот машины был скруглённый, как панцирь жука, отчего пули зачастую рикошетили от него. Ну и, наконец, выпущенная в хорошей мастерской "Альпина" обладала эффектной внешностью, что для разбойников было зачастую важнее, чем характеристики самой машины.
Услышав ответ Кости, Глеб ещё пуще заёрзал на своём месте.
- Валить надо отсюда, - произнёс он. - Добром это не кончится.
Несмотря на то, что Костя, в общем-то был согласен, он, исключительно из чувства противоречия, ответил:
- Да погоди ты. Может, обойдётся. Мало ли что тут...
Внезапно раздался короткий писклявый сигнал, означающий приём входящей передачи. Данных контакта не было. Глеб нажал на кнопку, и из динамика раздался грубый, но спокойный и поэтому устрашающий голос, который произнёс:
- Останови машину, нужно поговорить.
В кабине повисло молчание, пока дальнобойщики переваривали услышанное.
- Ага, щ-щ-щас! - вдруг рявкнул Глеб и крутанул руль в сторону.
- Осторожно! - крикнул Костя и рефлекторно потянулся к рулю.
Разгорячившись, Глеб забыл о том, что резкие манёвры "Беломуту" совершенно противопоказаны. Грузовик круто повернул и вдруг сильно накренился; левые колёса сдавило кузовом, а правые почти поднялись в воздух. Но Глеб опомнился быстро, и сразу скомпенсировал крен. Машина снова осела на все четыре колеса и понеслась вперёд под действием моторов на полной мощности.
