Пожалуй, можно уже уверовать в высшие силы и судьбу, которая желает чинить препятствия на, казалось бы, ровной дороге. Чем он так прогневил Создателя, что столь долгожданный момент в который раз отдаляется от него? Неужели им нельзя и вовсе венчаться, и что-то там, наверху, пытается его уберечь от ошибки? Дмитрий никогда не был фаталистом, не находил удовольствия в объяснении всего, что происходит, чужой волей. Однако как ему воспринять тот факт, что уже в третий раз назначенная дата свадьбы обращается прахом?

Безусловно, во второй он сам был повинен, решившись на авантюру с собственной гибелью, но все же. Это начинало походить на чью-то злую шутку.

Служанка, неслышно подавшая чай, осталась незамеченной: Дмитрий поднялся, когда отворилась дверь, чтобы хоть на долю минуты перестать видеть бледное лицо невесты, которое совсем не давало ему возможности мыслить разумно. На миг подумалось, что она устала от его вечного долга перед Императором: это было бы вполне закономерно, и, в какой-то мере, правильно – ради нее стоило оставить службу. Ради такой женщины стоило оставить вообще все.

Но он не мог так поступить.

Она знала это. И принимала. По крайней мере, до сего момента.

– Скажи, ты действительно желаешь венчаться со мной? – севший голос Дмитрия, отвернувшегося к окну, сбил дыхание в груди Катерины: рука замерла на полпути к чашечке, глаза чуть расширились. Несколько секунд потребовалось ей, чтобы вернуть самообладание и абсолютно ровным, недоуменным тоном отозваться:

– Почему я должна этого не желать?

Тишина, накрывшая кабинет, длилась не более минуты, но была столь тяжелой, что время растянулось в бесконечность, прежде чем была прервана новой фразой. Совсем не той, что Дмитрий намеревался произнести, но почему-то именно она сорвалась с языка раньше прочих.

– Я знаю о твоих чувствах к Наследнику Престола.

В том, как было произнесено это утверждение, не читалось раздражения или осуждения — оно звучало абсолютно бесстрастно, чем немало удивило Катерину, вздрогнувшую от неожиданных слов. Не понимающая, что ей стоит сказать, она лишь как-то беспомощно разомкнула губы и сжала в руках хрупкую чашечку, словно надеясь в ней найти недостающую уверенность.

– Я не лгала тебе, давая свое согласие, — качнув головой, она тихо выдохнула, — и не солгу, поклявшись пред образами в верности и искреннем желании стать тебе женой. Но я пойму, если слухи, окутавшие Петербург, излишне мучительны для тебя, и ты не захочешь видеть рядом с собой ту, что позволила говорить о своей связи с цесаревичем.

– Что слухи — всем известно, сколь изобретательны столичные сплетники и сколь сильно любят приукрасить домыслами то, чего нет, — все так же стоя к невесте спиной, Дмитрий едва заметно передернул плечами. — Меня не заботит молва. Но я не желаю неволить тебя и вешать на шею камень в виде нашего союза.

– Прости, если дала повод думать о предстоящем венчании в таком ключе. Я молю Бога, чтобы стать тебе достойной женой, и ни единого мига не видела наш брак — навязанным.

– Тогда почему ты хочешь перенести свадьбу?

Он мог поклясться – она судорожно вздохнула, хотя постаралась сделать это как можно более неслышно. Её что-то терзало.

– Борис Петрович…

Одно только это имя уже всколыхнуло неугасимую злобу внутри: Дмитрий и не думал, что может кого-то столь яростно ненавидеть. Как оказалось – мог. И то, что об этом человеке вновь вспомнили, не сулило ничего хорошего.

– … он виделся со мной вновь, – закончила Катерина, обеими ладонями уже удерживая фарфоровую чашечку, которая не опустела ни на глоток.

– Что он сказал тебе? – наконец обернувшись, Дмитрий заметил, как подрагивают тонкие пальцы, как напряжены бескровные губы, как тяжело и неровно вздымается грудь. Теперь он не имел сомнений: кроме как в князе Остроженском иных причин для переноса свадьбы нет.

– Он не отступился от своих планов. И не отступится, – ей все же удалось совладать с эмоциями: чашечка опустилась обратно на блюдце, худощавые кисти легли одна на другую, уже не сжимая друг друга так судорожно. – Он желает, чтобы я стала фавориткой цесаревича, а после добилась морганатического брака и коронации.

– Это уже даже не вызывает изумления, – устало усмехнулся Дмитрий, опираясь руками о спинку кресла, которое оставил несколькими минутами ранее. – Он сказал еще что-то?

Сложно было поверить, что Катерина просила об изменении дня венчания только потому, что её дражайший дядюшка возобновил свою игру (правда, вряд ли прекращавшуюся). Если он и вовлек племянницу обратно, должно было быть нечто новое, способное на нее воздействовать. Не абстрактные мечты.

– Не сказал, – она тяжело сглотнула. – Сделал. Ирина, она готовилась выйти замуж. Помнишь, я говорила тебе? – поймав короткий кивок жениха, Катерина продолжила. – Свадьбы не будет, – и, не дожидаясь вопроса, тут же добавила: – Ирина теперь уже вряд ли выйдет замуж – никому не нужна прикованная к постели калека. Она упала на верховой прогулке. Врачи сказали, перелом позвоночника.

– Ты уверена, что это дело рук Бориса Петровича? – нахмурившись, уточнил Дмитрий, твердо смотря на невесту.

– Я бы очень хотела думать, что все это – отвратительное совпадение, но у меня нет ни капли сомнений. И собаки, которых на днях потравили, тоже на его совести. Я не хочу знать, на кого падет следующий удар, когда он устанет ждать. Время, что он отвел мне на раздумья, вышло. Терпение же Бориса Петровича всегда было крайне однобоким. Он будет напоминать мне о себе до тех пор, пока не останется никого, кто бы не пострадал от его действий.

– Полагаешь, подчиниться ему – лучший выход?

Кривая улыбка, больше похожая на искаженную гримасу, промелькнула на её лице. Устремив взгляд на остывающий чай, запах которого даже не ощущала, словно и это чувство отключилось вместе с прочими, когда внутри осталось лишь желание мести, Катерина накрыла пальцами изумруд помолвочного кольца.

– Именно потому я пришла к тебе. Я не хочу, чтобы Борис Петрович добрался хоть до кого-то близкого мне. Но это то, что мы должны решить вместе.

В поднятых на него болотно-зеленых глазах Дмитрий увидел что-то, чего доселе в них не существовало.

Пугающую своей силой готовность.

***

Берлин, Бранденбург, год 1864, сентябрь, 2.

На сей раз военные маневры дались Николаю особенно трудно: виной ли тому общая усталость, что властвовала над ним еще с момента отъезда из Царского Села, недавний приступ или же тяжелый взгляд отца, преследовавший ежеминутно оба дня, даже когда тот совсем не смотрел на сына – но это не отменяло крайне подавленного настроя и желания поскорее оказаться в тишине и хоть ненадолго расслабить окаменевшие мышцы. Нескольких часов сна совершенно не хватало для восстановления: еще засветло, в пять утра, цесаревич должен был находиться на коне и до самого вечера не имел возможности покинуть седла, а после еще и был вынужден присутствовать за королевским столом. На второй же день этой пытки и вовсе пришлось посетить театр, и это был почти единственный раз, когда представление не просто не принесло никакого удовольствия, но и вовсе не запомнилось.

Напрасно Николай силился никоим образом не выдать своего состояния – изредка проявляющиеся вспышки боли в спине, сначала едва ли заметные, но к концу второго дня серьезно усилившиеся, заставляли его меняться в лице, пусть даже на доли секунды. Держать идеальную осанку и благосклонную улыбку становилось все труднее, когда перед глазами все затуманивалось и темнело.

Нельзя.

Единственное слово набатом отдавалось в гудящей голове ежеминутно, напоминая о его статусе, о его долге, о его обязанностях. Он не мог дать слабину.

Хотя бы потому, что слышать упреки отца было попросту невыносимо.

– Напрасно твое воспитание я отдал в руки твоей матери. Не сын, а барышня кисейная.

Каждая фраза – пощечиной. Уже давно не больно, уже давно не в новинку, но все еще неясно – почему с такой силой. Однако куда больше бьет упрек в сторону матери, которая не заслуживала подобных слов, пусть даже косвенно её задевающих.