Деяния Таша создали вокруг него ореол тишины и таящегося страха. Одни ненавидели его, другие почитали в стремлении угодить. Не все в Деревне считали, что им нужно спасение. Многие среди зараженных были бездомными и пребывание, пусть и за железным забором, было для них жизнью. Но что бы в итоге не думали о Таше ни те ни другие, их мысли сходились на Каро. Он был для большинства, по меньшей мере, странным. Некоторым он казался мессией, другим - дьяволом, искушающим их. Но Каро общался и проживал с Ташем в одном доме. Те, кто любил Каро, не могли понять, почему же староста не вызывает у него отрицательных эмоций. И отчего он всегда отзывался о нем с теплотой. Те, кто недолюбливал Каро и его странности, считали марионеткой в руках Кроберг и что Каро на самом деле управляет Ташем. Деревенские давно привыкли к такому положению дел. Когда Таш и Каро появлялись вместе или их видели мирно беседующими, это никого не тревожило. Жизнь в Деревне была слишком прямолинейна, чтобы долго разыскивать в ней тайные повороты.

Сата продолжала идти рядом со старостой. Она помнила слова Каро о том, что вытягивать из Таша что-нибудь против его воли не имело смысла. Можно было с трудом за что-то уцепиться и постараться вытянуть желаемое, но на деле все сводилось к бесполезному разговору или даже ссоре. Таш умело придумывал на ходу любые отговорки и небылицы, изворачивался как уж, чтобы избегать разговоров, которых он в данный момент не желал. Визита Саты после ухода Каро, староста ожидал. У нее как всегда будут вопросы, переживания, которыми она опять и опять попытается поделиться. Он поднял голову и посмотрел на спускающиеся тучи. Чернеющие, как вывалянная в грязи вата. Уродливые. Глубоко вдохнув, Таш произнес:

- Холодно скоро будет.

- Каро предсказал это, - Сата посмотрела на старосту.

- Каро много чего предсказывал, - грозный взгляд старосты уставился на девушку, - и то, что он в этом году не вернется в лабораторию тоже предсказывал.

- Он на это надеялся, - произнесла Сата с горечью. Таш почувствовал это.

- Надежда - пыль. Это был не идеальный план, в который закралась ошибка. Ошибка, стоящая нам стольких усилий.

- Мне не нужно использовать свои возможности чтобы понять, что ты злишься, но не на Каро.

- Как все хорошо шло... - тяжелые веки сомкнулись, едва подрагивая.

Он вспоминал разговоры с Каро о том, что они так близко подобрались к свободе. И в какой-то момент видавший жизнь Таш начинал теряться - не иллюзия ли это. Но Каро всегда возвращал его в реальность. Ведь жизнь в Деревне далеко не мираж, и они вот-вот с ней распрощаются.

- Вот и распрощались, - Таш исподлобья смотрел на безмятежно стоявшие голые деревья далеко за изгородью. Как и деревенские их ничто не могло укрыть от надвигающегося холодного фронта.

- Я чувствую настроение всех. И они ждут твоей реакции, - Сата пыталась вернуть старосту в нужное русло. - Каро до последнего верил и надеялся. И нам...

- Он надеялся на то, что у людей есть грань дозволенного, - перебил Таш. - Надеялся на себя, на то что мы успеем, - Таш так сильно сжал кулак, что его костяшки «раскалились» добела.

- У Каро на бирке стоит цифра 3, - Сата смотрела перед собой, - но ведь здесь нет никого у кого была бы 1 и 2. Где все те люди, которые носили на себе номера до 129?

Таш посмотрел на Сату. На ту, что посмела напомнить ему о том, что Каро здесь с самого основания. Этой хрупкой девочке, с тельцем осины, легко удавалось противостоять старосте. Но все же ее голос дрогнул.

- У него на груди чертова цифра 3. Но он сохранил надежду, а ты нет, - Сата не повернула головы. Она не хотела видеть сверлящего взгляда старосты. Это щит, за которым он прятался, которым нападал. - Для меня Каро значит не меньше, чем для тебя. Пусть не то же самое, но не меньше.

- Мы все делали вместе. Что же делать нам сейчас?

Таш отвернулся от Саты. Они продолжили путь в молчании. С соседних улиц доносились детские голоса. Ребятня бегала между домами. Было слышно, как двое из них приближаются. Таш остановился, чтобы встретить их. Ему хотелось знать, кто из них столь безрассуден, что выбегает за пределы девятого круга. Сата напряглась. Она боялась, что сказанное ею может срикошетить на детей. Через пару мгновений из проулка между домами, позади Таша и Саты, выбежали мальчик с девочкой. Это были Таня и Коля, одного возраста, хотя малышка была повыше. Девочка тащила за собой юного кавалера, держа в другой изрисованный альбомный лист. Увидев перед собой старосту, дети осеклись. Таня отпустила руку Коли и забежала ему за спину. Сата смотрела на лицо Таша. В любую секунду она готова была встать между ним и детьми.

- Что вы тут делаете? Вам запрещено играть здесь, - с высока огласил Таш.

Дети ощущали мощь надвигающейся бури и только сильнее прижимались друг к другу и боялись произнести даже звук.

- Что у тебя в руке? - Таш сделал два шага к детям. Таня и Коля стояли как вкопанные. Пытаясь хоть как-то уклониться от напирающей воли Таша, дети как деревья на ветру клонились назад.

Староста присел на корточки и медленно вытянул из зажатых пальцев Тани рваный рисунок. Он был ему знаком. Так рисовал Каро. С их помощью он учил детей читать и выискивать знаки. Но Таш знал, что этот рисунок больше чем измазанный краской листок бумаги. О некоторых символах ему рассказывал Каро. Немного. Пунктиры были похожи на пути следования. Некоторые символы совпадали с расположением камер. Таш посмотрел на датчики на стенах домов. Они были неактивны. Сата заметила немые рассуждения старосты и тоже посмотрела на дома.

- И давно вы здесь бегаете? - тихо спросил Таш.

Мальчик кивал головой, а трясущаяся Таня мотала ею из стороны в сторону так сильно, что казалось она вот-вот оторвется от тоненькой шейки.

- Дети, не бойтесь, скажите правду, - вмешалась Сата. Ей казалось, что Таш с каким-то умыслом задал этот вопрос.

- Мы ищем подсказку... к ребусу, она появляется только в это время, - протараторил маленький Коля. Определенно он был не робкого десятка, хоть и жался к девочке в поисках поддержки.

Таш еще раз посмотрел на рисунок. Потом опять на датчики слежения.

- И как поиски?

- Мы не можем найти, хотя обыскали уже много домов, - с претензией высказалась Таня. Дерзкая, как одна моя знакомая, хмыкнул про себя Таш.

- А как же она выглядит, эта ваша подсказка?

Дети пожали плечами.

- Не знаем. Кусок листа оторван. Но мы знаем, что она где-то возле этих домов.

- Сегодня вы здесь уже не будете играть, - Таш сложил листок и протянул мальчику. Коля медленно потянул руку к рисунку и взял его. - Бегите, играйте на улицах.

Дети не верили, что староста отпускает их просто так. Мальчик еще стоял на месте, когда Таня, попятившись назад, дернула его за волосы. Коля встрепенулся, и они вместе шмыгнули в проулок между домами.

- Что случилось? - подождав немного, поинтересовалась Сата. Она видела, что датчики на домах приковывают все внимание Таша.

- Не может быть, - не веря своей догадке, произнес Таш, - все это время Каро не просто рисовал детям рисунки. Он шифровал в них план побега.

- Ты уверен? - Сата подошла ближе, испугавшись слов старосты перед самыми датчиками. Она оглянулась на них, но они по-прежнему оставались не активны.

- На рисунке девочки указан путь между домами, ведущий вдоль подземных коммуникаций под ними. Дорога выводила их сюда, как раз в то самое место, где не работают датчики слежения, - пояснил пораженный Таш. - Каро рассказывал мне, что в Деревне из-за распространяемых им направленных импульсов регулярно происходят сбои датчиков. Он несколько лет пробовал разные способы, чтобы их отключение оставалось незаметным для охраны, - Сата заворожено слушала старосту, постоянно посматривая на темно-зеленые полосы датчиков. - И у него получилось, черт! Больше всего вероятности отключить датчики в местах, где под землей проходят коммуникации. Они создают электромагнитные помехи. Вероятно, Каро удалось убедить службу охраны, что это помехи виноваты в отключении датчиков слежения.