Второго полного залпа линейного крейсера легкие суда могли не пережить. Однако капитаны оставшихся эсминцев дали еще один торпедный залп, сокрушая сторожевики альбионцев, прикрывающие более крупные корабли. И только после этого легли на курс, уводящий от баталии. Однако "Железный герцог" дал им залп вдогонку. Он был не столь сокрушителен как первый, но он стоил флоту фон Грюнвальда еще трех эсминцев. Остальные сумели вырваться из боя.

- Выбиваемся из графика, - ни к кому конкретно не обращаясь произнес адмирал фон Грюнвальд.

Мостик флагмана флота, атакующего Зеленую систему, "Великий курфюрст" больше всего напоминал большой бальный зал в какой-нибудь дворце. С декоративными колоннами вдоль бортом, троноподобным креслом, в котором располагался сам адмирал, как всегда в лазурном мундире. В бой иначе, как при полном параде, и обязательно с наградами. Адмирал не требовал того же от своих офицеров, однако, следуя за ним, все перед боем одевались точно также. Ровный пол цвета старого мрамора, на котором запросто можно было поскользнуться неосторожному офицеру. И тот мгновенно становился объектом насмешек для остальных. Правда, непосредственно в присутствии фон Грюнвальда никто шутить не решался. Изваянием адмирала прозвали не зря, каменные черты лица его никогда на памяти офицеров не смягчались улыбкой.

Общее впечатление портил только большой тактический стол с голографической картой Зеленой системы, на который каждую минуту поступали новые сведения. Вокруг него стояли офицеры, докладывающие обо всех изменениях начальнику штаба флота, который в свою очередь отбирал самые значимые сообщения и докладывал командующему.

- Быстрее двигаться корабли нашего класса не могут, - сказал начальник штаба контр-адмирал Фабиан Франк. - Силовые установки нашего линкора и линейных крейсеров "Зейдлиц", "Мольтке" и "Гебен" работают на полную мощность. Остальные крейсера держатся того же темпа, чтобы не разрывать ордер.

- Но мы уже потеряли пятнадцать судов, - ровным тоном произнес адмирал, - и тысячи человек. Канонерки и эсминцы сделали свое дело, но легкие крейсера не успели поддержать их. План операции, разработанный вами, Франк, рушится.

- Отнюдь, - пожал плечами контр-адмирал Франк, - атака легких крейсеров должна последовать после выхода эсминцев и канлодок из баталии. Как раз между вторым и третьим залпами "Железного герцога".

- Будем надеяться, - чуть-чуть качнул головой адмирал, - что они успеют.

Бригада легких крейсеров, в состав которой входили "Кенигсберг", "Карлсруэ", "Эмден", "Нюрнберг", "Кельн" и "Дрезден" успели вовремя. Они широким фронтом атаковали альбионский флот. Целью их тяжелых торпед стал флагман противника. На "Железного герцога" обрушились десятки мощных сигарообразных снарядов. Часть расстреляли оборонительные батареи, буквально разрезав торпеды смертоносными лучами, но почти треть достигла цели. Победитовые наконечники вспороли обшивку крейсера - торпеды взорвались внутри вражеского корабли. Вслед за этим по "Железному герцогу" прошла цепочка вторичных взрывов. Детонировали боеприпасы. Несколько орудийных палуб разворотило словно кошмарным консервным ножом. Из пробоин торчали казенники плазменных орудий и торпедных аппаратов.

А новый вал торпед был уже на подходе.

"Железный герцог" успел дать залп перед тем, как на него обрушились торпеды штернов. И мощи линейного крейсера альбионцев хватило на то, чтобы серьезно повредить "Нюрнберг", "Дрезден" и "Эмден". Все три легких крейсера были вынуждены покинуть баталию. Строй крейсеров был нарушен и капитаны остальных были вынуждены маневрировать, чтобы восстановить его. В это время они вели огонь только из орудий главного калибра, стараясь поразить такие же легкие крейсера альбионцев и сторожевые корабли, что ринулись в атаку, стремясь прикрыть пострадавший флагман.

- Сколько до вступления в бой основной группировки нашего флота? - поинтересовался адмирал фон Грюнвальд.

- Семнадцать минут, - посовещавшись с офицерами, четко доложил начальник штаба.

- За это время, - тем же бесцветным тоном произнес фон Грюнвальд, - мы можем потерять все наши легкие крейсера.

- Все зависит от того, - ответил контр-адмирал Франк, - насколько успешным будет торпедный залп.

А залп оказался на редкость успешен. Возможно благодаря несправному детонатору в одной из торпед. Она попала в корму "Железного герцога", вспорола обшивку, глубоко уйдя внутрь крейсера. И если обычный детонатор взорвал бы ее, когда она вошла примерно на треть, то на этой он сработал позже обычного. Торпеда почти вся втиснулась внутрь "Железного герцога" - и только тогда взорвалась, поразив силовую установку линейного крейсера.

И та взорвалась. По всему корпусу "Железного герцога" прошла дрожь, как будто он умирал в страшных корчах. Взрыв силовой установки разворотил всю корму могучего корабля - рваные обломки металла торчали в разные стороны, как будто раскрылся некий чудовищный стальной цветок. "Железный герцог" задергался от вторичной детонации боеприпасов. Обшивку коробило, вздувало как на недавно погибшем "Центурионе", кое-где эти чудовищные абсцессы прорывались, выбрасывая в космос воздух и трупы, словно кровь и гной.

С борта его рванули спасательные шлюпки. Значит, флагман был уже мертв.

Оставались только легкие крейсера. Несколько эсминцев и канлодок, чудом переживших начало боя, когда их, еще не успевших занять место в ордере и лишенных поддержки более тяжелых судов. И сторожевые корабли.

- Передайте приказ комондору Лоренцу, - произнес фон Грюнвальд, - чтобы отводил свою бригаду крейсеров. Мы добьем эту мелочь без проблем, нечего ему подставляться. - Затем поднял левую руку и потер пальцами идеально выбритый подбородок. Это был знак того, что напряжение спало, и адмирал позволил себе немного расслабиться. - Франк, подготовьте мне списки представленных к наградам в течение двух часов по окончании битвы.

- Слушаюсь, - ответил начальник штаба.

Раз адмирал начал думать о том, что будет после битвы, значит, он уже считает ее выигранной. Никаких сюрпризов от альбионцев ожидать не приходилось. У них остались корабли такого класса, что вряд ли смогли бы серьезно повредить флагманскому линкору и прикрывающим его линейным и тяжелым крейсерам.

Потери, конечно, были велики, но они могли быть куда более существенными, успей противник выстроиться правильным оборонительным ордером на орбите Эрины.

- Передайте на транспорты, - добавил фон Грюнвальд, - чтобы готовились к десантной операции.

- Вот и все, - произнес фрегатенкапитан Бахорин, разведя руками, как будто извинялся за то, что ничего эффектного в космической битве не оказалось. - Орбитальная оборона противника подавлена, так что пришел и наш черед. - Он обернулся к своим офицерам. - Готовьте наземные орудия. - А затем уже нам: - Господа офицеры, собирайте своих людей в десантных отсеках. На месте высадки будет жарко, уж это нам альбионцы гарантируют. Будьте уверены.

Мы спешно покинули мостик. По внутренней связи корабля я связался со Штайнметцем, передав ему, чтобы готовил полк в высадке. И сам отправился в десантный отсек, выделенный нашему полку. Мои бойцы прибыли всего через несколько минут. Отсек был достаточно просторным, чтобы мы смогли выстроиться в боевой порядок. На флангах поставили легкие орудия, до поры закрепив их на палубе. При посадке трясти будет сильно - и лучше потерять десяток минут, отцепляя их, чем десяток солдат, задавленных оторвавшейся пушкой. Также поступили и малыми мортирами. Расчеты пулеметов держали их в руках. Ведь им, как раз важнее мобильность. На первых порах именно они будут прикрывать нас плотным огнем.

Я взялся за свисающую с потолка кожаную петлю, почти такую же, как в трамвае или метро, намотав ее на запястье и покрепче сжав пальцы. После выхода нашего транспорта из гиперпространства и до начала боя было некоторое время, за которое я успел сходить к себе в каюту и надеть поверх формы еще и броню. Также поступили и остальные командиры полков. Для оперативности.