– Как красиво! – прошептала Аня.

Но Саша, чувствуя на себе ответственность за двоих, не спешил восхищаться, а придирчивым взглядом изучал помещение – чтобы оградить сестрёнку и себя от возможного нападения, а заодно и выход выискивая. Единственная дверь виднелась только в самом конце коридора. Ничего не оставалось делать, как продолжать идти вперёд. Возвращаться на бал не хотелось.

Несмотря на то, что они уже давно находились в помещении, теплее не стало. Наверняка, немалую роль в этом играли окружавшие детей со всех сторон лёд, снег, иней – от одного только взгляда на них становилось значительно холоднее.

Наконец брат с сестрой прошли весь коридор и добрались до двери, так маняще выглядевшей издали. Но стоя рядом, посмотреть было не на что – те же самые узоры, что и на протяжении всей стены. На общем фоне она выделялась только ручкой, торчавшей посредине, да узким зазором, отделявшим её от остальной стены.

Ни Саша, ни его сестра не знали, что скрывается за этой дверью. Но идти надо было, ведь позади с одной стороны оставался холодный лес, с другой – Госпожа Зима со своей стражей. А идти дальше по коридору… неизвестно ещё – какие сюрпризы поджидают их впереди.

Наконец мальчик решился и толкнул дверь, сначала остановившись на пороге и прислушавшись – но внутри было тихо. Тогда Саша осторожно заглянул в дверной проём – внутри оказалась сравнительно небольшая комната. В которой, в отличие от коридора, уже была хоть какая-то мебель – подобие письменного стола, выточенного из толстой глыбы льда, такой же стул. «Интересно, – подумал Саша, – как долго можно просидеть на таком стуле, чтобы не замёрзнуть?»

Позади стула стояло что-то очень напоминающее шкаф. Что было внутри – скорее всего, оставалось загадкой даже для сидящего на этом стуле. Поскольку на дверцах висел огромный навесной замок, покрытый к тому же толстым слоем инея, сквозь который проглядывала ржавчина…

За столом сидел некто, очень напоминающий сосульку – худой, длинный, с негнущейся спиной и лоснящимся лицом. На кончике его носа висела капелька – пот это был или ещё что-то, осталось загадкой – но именно она завершала сходство секретаря со слегка подтаявшей сосулькой. В руках он держал кипу каких-то бумаг и усердно делал вид, что пристально изучает их. Однако на самом деле он внимательно изучал вошедших к нему ребят.

Саша закашлялся, чтобы обратить на себя внимание. И это ему удалось – секретарь поднял голову от бумаг и соизволил сказать несколько слов:

– Я вас слушаю.

– Мы пришли… – Саша подумал, что всё равно не сумеет объяснить секретарю – откуда они пришли, и сказал как можно проще:

– Мы только что вышли из леса и хотели бы остаться у вас ночевать, чтобы не остаться под открытым небом.

– Из леса? – переспросил секретарь. – Но это же невозможно – окрестности замка постоянно патрулирует стая волков из числа ледяной стражи! А это значит, что вы бессовестно лжёте!

– Так ведь мы же здесь, – попробовал что-то доказать секретарю Саша. Но тот ничего не хотел слышать:

– Вот именно – вы здесь! А значит, вы обманом проникли на территорию её величества Госпожи Зимы в то время, когда в замке проходит бал. Остаётся только выяснить – с какой целью? Какие коварные намерения вы пытаетесь скрыть под своими наивными масками?

– Что за глупости вы говорите! – попыталась образумить секретаря Аня. – Какие у нас могут быть цели? Какие маски?! Мы просто хотим переночевать. Вот и всё…

Но секретарь не стал её слушать и повернул голову к дверям, резким движением стряхнув каплю с носа:

– Эй, стража!

На его крик в комнату прибежали два свирепого вида диких кабана с большими жёлтыми клыками и стали оттеснять ребят в сторону коридора, противоположного тому, откуда они пришли.

Меряться силой с кабанами детям было бессмысленно, поэтому они просто пошли туда, куда их подталкивали клыками стражники. И в результате оказались в тёмном и сыром коридорчике со сводчатым потолком, по обе стороны которого располагались двери с висящими на них замками и маленькими окошками на уровне лица надзирателей.

Открыв одну из таких дверей, стражники затолкали туда детей и захлопнули за ними замок:

– Сидите тихо, пока вас не позовут для выяснения обстоятельств! – рявкнул один из них многозначительным тоном.

– А когда позовут? – спросил Саша.

– Не твоё дело! Когда надо будет, тогда и позовут! – На этом объяснения закончились, и стража ушла, плотно задвинув все засовы.

В помещении, где они оказались, стояла какая-то гнетущая тишина, изредка прерываемая только мышиным шорохом где-то под полом. Холодные стены, пол и потолок были покрыты толстым слоем фосфорецирующего мха, который выполнял здесь сразу три роли – более или менее мягкой подстилки, звукоизоляции (звуки из подвала не были слышны снаружи, как ни кричи) и хоть какого-то утепления в этом царстве холода.

– Вот и нашли где переночевать!.. – грустно улыбнулся Саша.

– Кто это такие, и что им от нас надо? – возмущённо спросила его сестра.

– Не знаю, Аня. Зато хорошо понимаю – где мы сейчас оказались! – ответил брат.

Вдруг откуда-то напротив послышался девчоночий голос:

– Вам повезло угодить в тюрьму её величества!

Саша вместе с Аней сначала замерли от неожиданности. Они не ожидали услышать тут ещё кого-то кроме себя. Потом брат выглянул в зарешёченное дверное окошко и увидел, что из окошка напротив на него смотрят большие чистые глаза в окаймлении длинных светлых волос. Тогда Саша спросил:

– А ты кто?

– Меня зовут Лиззи. Мне надоело постоянно жить в царстве Госпожи Зимы, надоел постоянный мороз и пронизывающие ветра. И я решила пойти на границу…

– Какую границу? – не понял Саша.

– Обыкновенную, – ответила Лиззи. – Между царствами Зимы и Весны. Мне захотелось почувствовать тепло и увидеть живые цветы. Ведь в нашем царстве они есть только вырезанные изо льда… В общем, пришла я на границу, а там меня увидел патруль ледяной стражи, схватил и привёл сюда.

– И что с тобой сделают теперь? – спросила Аня.

– Ничего особенного. То же самое, что и с вами, – ответила Лиззи.

– А с нами что? – не сдавалась Аня.

– Что вы как маленькие, – рассердилась Лиззи, – просто в саду Госпожи Зимы появятся три новых ледяных фигуры. Вот и всё!

– А если мы не согласны вечно стоять в чём-то саду? – спросил Саша, молодой организм которого не хотел становиться сосулькой на веки вечные.

– Тогда надо срочно что-то придумывать. Потому что долго здесь не держат – одну ночь переночуем, а завтра нас отведут к придворному советнику. Есть тут такой – господин Гильотини. Считается, что он выносит исключительно правильное решение и только по совести. Но на деле всё всегда заканчивается садом, – подытожила Лиззи.

Саша немного подумал и спросил Лиззи:

– Когда нас завтра поведут к этому советнику?

– Сразу после того, как он позавтракает, – ответила девочка. – А какая разница?

– Тогда ложимся спать. До встречи утром! – Саша, улыбнувшись сквозь решётку, помахал Лиззи рукой в окошко и пошёл подыскивать себе с сестрёнкой местечко помягче в этом ледяном мешке. Хотя обстановка здесь не располагала к уюту…

Наутро те же кабаны, только теперь с опухшими от сна глазами и оттого ещё более недовольными мордами, выпустили Аню, Сашу и Лиззи из подвала и повели длинными запутанными коридорами в неизвестном направлении.

– А куда мы идём? – пыталась разговорить охранников Аня. Но те шли молча, постукивая по полу своими копытцами и искоса наблюдая маленькими заплывшими глазками за пленниками.

Наконец все остановились перед большой резной дверью в конце коридора, по обе стороны которой стояли два огромных волка из ледяной стражи. На их мордах не было вообще никакого выражения – самые настоящие изваяния. В лапах своих они держали что-то очень похожее на старинные алебарды, скрестив их перед дверями.