– Ледяной сад? – переспросила Аня. – А разве так бывает?

– Ещё как бывает! – ответил старик. – Те, в ком нет любви к ближнему, легко становятся добычей Госпожи Зимы. И если кто-то становится ледяной статуей, то вернуть потом его к жизни сможет только настоящая любовь.

Аня слушала Антонио, раскрыв рот, но Саша не особенно ему поверил и, махнув рукой, сказал:

– Ладно. Мы пойдём. Спасибо тебе за гостеприимство!

– Подождите! – Старик стал рыться в своих карманах и наконец из какого-то потайного достал небольшой кованый ключик. Потом полез в ящик комода и достал оттуда маленькую резную шкатулочку. Видно было, что делал её когда-то искусный мастер из хорошего дерева.

– Вот, возьмите её с собой, – и Антонио протянул шкатулку ребятам.

– Что это? – спросил Саша, взяв в руки маленькую, искусно расписанную коробочку и со всех сторон стал рассматривать удивительный рисунок на её стенках.

– Это старинная музыкальная шкатулка. Мастер, сделавший это чудо, вложил когда-то в неё свою душу, – на щеке у старого музыканта появилась слеза, но он смахнул её и продолжил:

– С тех пор она всегда помогает тому, кто возьмёт её в руки. Надо лишь открыть её. Только есть одно непременное условие – необходимо иметь доброе сердце!

– Спасибо, Антонио! – Аня поднялась на цыпочках, обняла старика за шею и, наклонив его к себе, поцеловала в щёку. – Ты нам очень помог!

– Жаль, не могу я с вами пойти. Ноги уже не держат старика. – Антонио подумал, а потом махнул рукой и сказал:

– Эх, так и быть! – дам я вам с собой мою Тигру.

– Это что за «Тигра» такая? – удивился Саша.

– А вот она, – сказал старик и позвал: «Кис-кис!»

В ответ откуда-то из-за угла появилась небольшая трёхцветная кошка. Белое брюшко и лапки приятно выделялись на фоне чёрной спинки и рыжих боков, по всему телу были разбросаны тут и там небольшие рыжие и чёрные пятна. Оно ухо у неё было чёрным, другое – рыжим. А хвост по своей окраске напоминал тигриный.

Кошка прыгнула на колени к старику, прогнула спинку и замурчала. Только и движения её, и издаваемые звуки были какими-то… не совсем естественными. Механическими. Как будто игрушка заводная.

Антонио погладил её, а потом передал ребятам:

– Запомните – перед тем, как отправляться в дорогу, опустите её на землю и скажите: «Укажи нам верную дорогу, чтобы не плутали наши ноги!» А потом скажите, куда вам надо, и просто идите за ней. Кошка укажет вам верный и короткий путь.

– Спасибо! – дружно ответили брат с сестрой и собрались уходить, торопясь поскорей достигнуть цели. Но старик их остановил:

– Не спешите, это ещё не всё. А коль столкнётесь в дороге с бедой, позовите кошку к себе и скажите: «Бросай свои игры и стань-ка ты тигром!» Вот тогда и поймёте, почему её Тигрой зовут.

– Ух ты! Прямо как в сказке! – захлопала в ладоши Аня. – Теперь мы точно дойдём!

Но старик её перебил:

– И не забудьте нужные слова – это вам не сказка какая-нибудь. Тут всё точно запрограммировано – конкретные действия в ответ на строго определённые слова. Ошибётесь, и не сработает. – Потом он повернулся к Ане:

– Как это ты вышла из дому без шапки и варежек? Непорядок!

– А она их на новогоднем празднике забыла, – попытался вставить слово и Саша.

– Всё равно непорядок! – пробурчал Антонио и хлопнул в ладоши.

Где-то в одном из шкафов раздался шорох, треск, гудение и два глухих удара. Антонио хлопнул ещё раз – в шкафу снова что-то загудело и затрещало. На этот раз громче. Старик улыбнулся и кивнул Саше:

– А ну-ка, открой дверцу.

Саша открыл – навстречу ему выдвинулся маленький столик, на котором стояли два игрушечных мышонка и фигурка зайца, свернувшегося клубочком.

Сначала Антонио взял зайца. Подержал в руках, погладил его. А потом осторожно положил Ане на голову и сказал:

– А ну-ка, Пушистик! Нужна твоя помощь – согрей нашей гостье ушки, чтобы они не замёрзли!

В ответ белый пушистый комочек, как будто понимая сказанное, у Ани на голове каким-то непостижимым образом на глазах ребят превратился в тёплую белоснежную шапку-ушанку.

– Вы же, друзья-мышата, – продолжал старик, – согрейте девочке ручки!

А девочке Антонио сказал:

– Подставь им свои ладошки, не бойся!

Только Аня протянула к мышатам свои руки, а они, как настоящие, прыгнули ей на ладони и разом трансформировались в серенькие рукавички, плотно и тепло обхватившие её ручки.

– Ну вот, теперь порядок. Можно и отпускать вас, хоть и неохота прощаться, – руки старика снова обняли детские плечи. – Не забывайте меня! А теперь в дорогу – вон сестрица-Солнце уже высоко поднялась. Опускай кошку!

Саша послушал старика, отпустил кошку на землю и только открыл рот, как сестра оттолкнула его, стала впереди и громко, скороговоркой сказала:

– Укажи нам верную дорогу, чтобы не плутали наши ноги! Укажи нам, где сейчас искать Духа Природы!

Кошка только издала звук, похожий на фырканье, и побежала вперёд, указывая дорогу. А старик добродушно рассмеялся, глядя на округлившиеся глаза Ани и Саши, и помахал ребятам рукой на прощание.

Брат с сестрой уже начали заходить в заснеженный лес, переливавшийся в солнечный лучах фиолетовыми бликами, когда услышали сзади голос Антонио:

– Забыл вам сказать – чем дальше вы будете заходить в нашу страну, тем больше чудесного и непривычного будет происходить вокруг вас. Не пугайтесь!

– Хорошо, спасибо, Антонио! – дружно прокричали Аня с Сашей и следом за кошкой по еле заметной под снегом тропинке пошли по направлению к горе на горизонте, склоны которой поросли лесом.

Шли они уже довольно долго, разглядывая незнакомые окрестности. А гора как будто и не думала приближаться, всё так же держась от ребят на почтительном расстоянии. Заснеженные её склоны вдалеке по-прежнему розовели в лучах сестрицы Солнца где-то очень далеко.

Ребятам уже очень хотелось отдохнуть, но шедшая впереди кошка без устали прокладывала для них тропинку, даже не оглядываясь на своих попутчиков.

– Интересно, – сказал Саша, – а что у неё внутри? Она механическая, электронная или и то и другое? Вот бы разобрать!

– Что за глупости ты говоришь! – возмутилась Аня. – Конечно же, она волшебная. И если ты попробуешь её разобрать, то с нами обязательно случится какая-нибудь беда. С волшебством нельзя шутить.

– Это ты глупости говоришь, – отмахнулся брат, – никакого волшебства не бывает. Всю эту ерунду придумали сказочники, а такие, как ты, верят.

Аня только приготовилась ответить Саше, как вдруг они обратили внимание, что их верная проводница прекратила своё настойчивое продвижение вперёд и застыла, глядя в небо. А когда там, вверху, послышался какой-то свистящий звук, дети тоже подняли головы к небу. И увидели, что оттуда, по всем правилам высшего пилотажа оставляя сестрицу Солнце за спиной, с резким свистом шёл на посадку какой-то тёмный бочонок, в передней части которого виднелось нечто, напоминающее краник с лоскутом ткани на нём.

Вот он уже мелькнул над самым лесом, но нижней своей частью вдруг зацепился за верхушки деревьев, перекувыркнулся в воздухе, и полёт его превратился в короткое крутое пике. Остановил этот летающий бочонок только огромный сугроб между двумя деревьями, из которого от такого неожиданного вторжения поднялась выше деревьев туча розовой снежной пыли.

Когда эта пыль улеглась, ребята увидели, что в глубине сугроба кто-то ворочается, кряхтит и плюётся. Саша хотел начать разрывать сугроб с этой стороны, но сестра его остановила:

– Подожди, давай посмотрим – кто там. А то вдруг он тебя укусит!

Брат улыбнулся от таких слов сестрёнки, но потом решил, что Аня права и стал чуть в сторонке от колыхающегося сугроба. К тому же, так было не только безопаснее, но и интересно смотреть, как сестрица Солнце играет своими лучиками на искристой поверхности шевелящейся снежной кучи.

Наконец из-под розовой толщи снега показалась когтистая лапа. За ней ещё одна. А потом Аня и Саша смогли хорошенько разглядеть то, что они приняли за краник – это оказалась голова самого обыкновенного дракона. Не особенно длинная шея была замотана чем-то вроде шарфа со свисающими концами. А на спине топорщились два небольших крылышка.